NFL 2020 - en speciell säsong
Äntligen är det dags igen för amerikansk fotboll på toppnivå när säsongen 2020 ska sätta igång men på grund av den rådande pandemin blir det under lite andra omständigheter än vad vi är vana vid.
Den 2 februari höjde Kansas City Chiefs den åtråvärda Lombardi Trophy i luften efter att ha besegrat San Francisco 49ers i Super Bowl och då var det nog ingen som kunde föreställa sig hur det kommande halvåret skulle komma att utvecklas. Knappa månaden senare var pandemin ett faktum och redan då var det många som började undra lite smått om det skulle gå att spela amerikansk fotboll framåt hösten. Nu står vi dock här och ska sparka igång säsongen men före dess vore det på sin plats att gå igenom några av de förändringar som skett under våren och sommaren.
Till att börja med har Oakland Raiders lämnat Kalifornien och flyttat till Nevada där man istället har blivit Las Vegas Raiders. Los Angeles Chargers och Los Angeles Rams har slagit sina huvuden ihop då de båda numera kallar den nybyggda och ultramoderna arenan SoFi Stadium för sin hemmaborg. Slutspelet har utökats från totalt 12 lag till 14 lag och detta har man åstadkommit genom ett extra wildcard vilket innebär att sju lag från varje conference når playoff. Tidigare hade de två topplagen på varje sida bye week under slutspelets första runda men nu är det bara ettan som får denna vila. I den första rundan ställs seed #2 mot seed #7, seed #3 mot seed #6 och seed #4 får möta seed #5.
Sist men inte minst har vi kontroversen med Washington Redskins som numera går under det tillfälliga namnet Washington Football Team men färgerna har man behållt. Lagets smeknamn har varit uppe för diskussion flera gånger tidigare så det är inte någon överraskning att ett byte till slut blev oundvikligt. Vad laget ska heta i framtiden är ännu inte bestämt.
DEN DIGITALA DRAFTEN
Från början var det tänkt att draften 2020 skulle äga rum i slutet av april i Paradise, Nevada men så blev inte fallet då man ställde in eventen pga att smittan av corona nått höga nivåer. Istället fick draften anordnas digitalt via videolänk där runda ett gick av stapeln den 23 april, runda två-tre den 24 april och runda fyra-sju den 25 april. Föga förvånande valde Cincinatti Bengals den mycket lovande quarterbacken Joe Burrow som nummer ett och ingen lyfte heller på ögonbrynen när Washington tingade den defensiva enden Chase Young som nummer två totalt. Young beskrivs som en atletisk talang och många experter inom sporten tycker att 21-åringen påminner en hel del om försvarsklippan Aaron Donald i Los Angeles Rams.
Miami Dolphins hade så mycket som tre draftval i runda ett och det första av dessa, nummer fem totalt, använde man till att välja en annan talang som på förhand varit på mångas läppar, nämligen quarterbacken Tua Tagavailoa. Den unga killen från Hawaii har dock haft många skador under college men Dolphins har trots detta hopp om att han ska bli deras nya franchise quarterback.
Draften var packad av duktiga prospects, framförallt på wide reciever, där flera av dem hamnade i intressanta lag. Jerry Jeudy valdes av Denver, Justin Jefferson valdes av Minnesota, CeeDee Lamb tingades av Dallas och Henry Ruggs III hamnade i Las Vegas. Övriga talanger såsom running backsen Clyde Edwards-Helaire (Chiefs), Jonathan Taylor (Colts), D'Andre Swift (Lions) och försvararna Peter Queen (Ravens) och Isaiah Simmons (Cardinals) förutspås få framgångsrika karriärer. På det stora hela blev den 85:e draften i ordningen lyckad trots att den ägde rum digitalt och om läget med corona inte förbättras under slutet av året och början av nästa kan det mycket väl bli så att även draften 2021 sker utan fysisk mänsklig kontakt. Men det får helt enkelt framtiden utvisa.
EN HÄNDELSERIK OFFSEASON
Som brukligt har det varit många intressanta övergångar och signings under offseason där den största bomben utan tvekan var Tom Bradys ankomst till Tampa Bay efter 20 år i New England Patriots. Kort därefter blev det officiellt att Bradys före detta lekkamrat Rob Gronkowski lämnat pensionen för att också bli en del av Buccaneers. En annan överraskning var att Los Angeles Rams valde att släppa Todd Gurley fri och istället kommer den för några år sedan fruktade running backen att spela för Atlanta Falcons. Buffalo Bills gjorde även de en lite oväntad move när man mitt under brinnande draft bytte till sig wide recievern Stefon Diggs från Minnesota i utbyte mot ett antal draftval.
På tal om oväntade händelser så blev quarterbacken Cam Newton släppt av Carolina Panthers och efter en lång sommar utan arbetsgivare blev Newton klar för New England Patriotsdär han hoppas kunna få fart på karriären igen. Jamal Adams är inte längre en del av New York Jets utan kommer framöver representera Seattle Seahawks. Under den senaste veckan blev det också klart att både Yannick Ngakoue och Leonard Fournette lämnar Jacksonville för Minnesota respektive Tampa Bay. Avslutningsvis måste såklart den stora trejden mellan Houston Texans och Arizona Cardinals nämnas där Texans valde att byta bort sin stora stjärna De'Andre Hopkins i utbyte mot running backen David Johnson. Det ska bli kul att se hur Hopkins kommer att trivas ihop med Cardinals talang Kyle Murray.
Noterbara trades
- Leonard Fournette, RB, från Jacksonville till Tampa Bay
- Yannick Ngakoue, DE, från Jacksonville till Minnesota
- Trent Williams, DT, från Washington till San Francisco
- Jamal Adams, SS, från N.Y Jets till Seattle
- Darius Slay, CB, från Detroit till Philadelphia
- Rob Gronkowski, TE, från New England till Tampa Bay
- DeForest Buckner, LB, från San Francisco till Indianapolis
- Calais Campbell, DE, från Jacksonville till Baltimore
- Stefon Diggs, WR, från Minnesota till Buffalo
- De'Andre Hopkins, WR, från Houston till Arizona
Noterbara free agent signings
- Greg Zuerlein, K, Dallas
- Cam Newton, QB, New England
- Philip Rivers, QB, Indianapolis
- Emmanuel Sanders, WR, New Orleans
- Chris Harris, CB, L.A Chargers
- Ja'Deveon Clowney, DE, Tennessee
- Austin Hooper, TE, Cleveland
- Melvin Gordon, RB, Denver
- Todd Gurley, RB, Atlanta
- Tom Brady, QB, Tampa Bay
FÖRVÄNTADE FAVORITER
Vad gäller oddsen och rankingen bland lagen inför säsongen så ses Kansas City Chiefs som favoriter till att vinna Super Bowl och därmed försvara sin titel, tätt följda av lag som Baltimore Ravens, New Orleans Saints, San Francisco 49ers, Dallas Cowboys, Tampa Bay Buccaneers och Buffalo Bills.
Chiefs har i princip kvar exakt samma trupp som förra året vilket inkluderar stjärnspelare som quarterbacken Patrick Mahomes, tight enden Travis Kelce och wide recievern Tyreek Hill. De har även vassa vapen i Sammy Watkins, Mecole Hardman och running backen tillika rookien Clyde Edwards-Helaire där den sistnämnde ska bli mycket intressant att se. Vad gäller de främsta utmanarna står Baltimore Ravens först i kön och laget är garanterat taggat till tusen efter att ha åkt ut på ett fiaskoartat sätt i divisional round mot Tenneesse Titans i senaste slutspelet. En stark revanschlusta ska inte underskattas och Ravens lär vilja visa alla att man inte bara kan prestera under grundserien utan även att man är en contender när det hettar till. Med en giftig offensiv ledda av ett starkt running game från qb Lamar Jackson och rb Mark Ingram så ska man också vara en utmanare på allvar.
New Orleans Saints är också en stark kandidat till titeln och detta är troligtvis sista chansen för veteranen Drew Brees, som skrev på för två nya år i våras, att vinna en andra Super Bowl. De tre senaste åren har man varit nära men det har alltid slutat på snöpliga sätt. Saints är ett av de mest balanserade lagen i ligan, om inte det bästa, med starka pjäser i offensiven såsom den mångsidiga duon Alvin Kamara och Latavius Murray som running backs och den stora stjärnan tillika wide recievern Michael Thomas. Försvarsmässigt har helgonen tillgång till spelare som Cameron Jordan, Sheldon Rankins, Malcolm Jenkins, Marcus Davenport och Marshon Lattimore. Förra säsongens finalist San Francisco 49ers har under offseason försvagats något då man bland annat tappat DeForest Buckner och Emmanuel Sanders men man förväntas ändå att vara med i toppen. Kyle Shanahan har fått ytterligare ett år på sig att sätta sin prägel på laget och med det i åtanke kan det klassiska laget från Kalifornien aldrig räknas bort. Den svaghet som dock finns är att man har lite tunt med wide recievers.
Bakom denna kvartett har vi ett Dallas Cowboys som känns riktigt spännande den här säsongen. Man har kvar viktiga kuggar såsom quarterback Dak Prescott, powerhouset Ezekiel Elliot och förra säsongens succéspelare Amari Cooper. Förutom dessa tre har laget intressanta playmakers i Marcus Gallup och rookien CeeDee Lamb. Det var ett tag sedan som Americas Team var med och hotade om att vinna mästerskapet men lyckas man undvika skador så kan det mycket väl bli en rolig höst och vinter i Texas.
Det har inte helt oväntat blivit lite av en hype kring Tampa Bay med legenden Tom Brady i spetsen. Bruce Arians är en offensivt lagd coach och han lär stormtrivas med att ha en såpass spelintelligent quarterback som Brady till sitt förfogande. De mest farliga för Tampa framåt är trion bestående av Mike Evans, Chris Godwin och den comebackande Rob Gronkowski. Dessutom har man adderat de två running backsen LeSean McCoy och Leonard Fournette. På pappret har man lite av ett drömlag men som vi alla vet så gäller det också att prestera på planen.
Buffalo Bills kanske inte är det lag som får det att vattnas i munnen. Trots detta är det ändå förvånansvärt många experter som höjer ett varningens finger för dem. Laget har sedan tidigare en mycket stark defensiv och med värvningen av wide recievern Stefon Diggs från Minnesota så har offensiven fått sig ett lyft. Josh Allen har fått ett år av fotboll på absolut högsta nivå i benen och förväntas ta ytterligare ett steg i sin utveckling. Bli inte överraskade om Buffalo petar ner New England Patriots från tronen i AFC East den här säsongen.
När det kommer till bottenträsket ser det inte bra ut för flera av de lag som har ett kattdjur i sitt lagnamn då Cincinatti Bengals, Carolina Panthers och Jacksonville Jaguars tippas att gå dåligt. Den nyss nämnda trion förväntas få sällskap av New York Jets och Washington.
