The Nigerian Nightmare
Snart är det dags för en ny pulserande säsong av den amerikanska fotbollsligan NFL. I Detroit Lions finns det en askungesaga, en ny spelare i ligan, en afrikansk spelare, som spelade amerikansk fotboll för första gången bara för några år sedan. Ziggy Ansah. Men det är inte första gången en afrikansk spelare tagit samma snabba, osannolika, väg dit. Och när han gick iväg ifrån den var han en kultförklarad legend, på flera planer.
RCA Dome, Indianapolis, 1991: Bollen från avsparken snurrar runt flera sekunder i luften innan den landar hos Kansas Citys bollmottagare. Motståndarna blir nog förvånade när han självmant springer rakt ut på egen 25-yardslinje. Men i Kansas City Chiefs finns ju en spelare som om möjligt kan vara omöjlig att tackla. Christian Okoye får bollen på första spelet långt ner i planen. Han spränger genom försvarsblocket, tacklar en, två, tre Colts-spelare på vägen. Han stannar upp. Men motståndarna som försöker dra ner honom bara studsar iväg. Okoye vänder sedan om och springer tillbaka, får in ett par tacklingar till. Den bissara färden drar vidare i någon minut och han hinner få in 76 stycken brutna tacklingar innan han retfullt enkelt leverar bollen till touchdown.
Har du släppt in fem mål i en match av Maxim Tsigalko på CM 01/02? Har du släppt in varenda skott från yttre blålinjen på NHL 98? Har du yttrat frasen ”Det är ju fusk, det går ju fan inte att stoppa Zlatan” mot dina kompisar när du tappat det på FIFA?
Då har du i alla fall inte mött Christian Okoye. Han kanske aldrig var världens bästa spelare på gräsplanen, men på det gröna glimmret i ”Tecmo Super Bowl” till Nintendo 8-bitar så ville man inte möta en tjurrusande Christian Okoye.
1991, i den riktiga världen stod Christian Okoye på fotbollkarriärens bergstopp, han hade tagit sig dit från en annan. Okoye växte upp i den nigerianska kolgruvestaden Enugu, eller bergstopp som det betyder på det inhemska språket. Men härifrån syntes inte samma framtidsutsikter. Men det var ändå här som Christian Okoye upptäckte idrotten. Han spelade vanlig fotboll på Enugus orangedammiga grusplaner tillsammans med de andra barnen.
- Det fanns inga pengar till att köpa skor. Jag ägde aldrig några fotbollsskor. Men jag älskade att spela fotboll. Mina föräldrar sa att jag skulle göra något annat, som läxorna. Men vi glömde alltid bort tiden, så när man kom hem fick man en del tillrättavisning, säger Okoye.Fotbollen var inte det enda som han hade talang för. Han var ett fysiskt praktexemplar.
Den svenska landslagsläkaren Paul Balsom har berättat att enligt statistiken så föds det ett barn i Sverige varje år som har den teoretiska möjligheten att slå världsrekord på 100-meter. Balsom menar att Zlatan skulle kunna varit vårat barn.
Okoye skulle kunna ha varit det nigerianska. Om det inte vore för alla muskler. Hans snabbhet och fysik var ovanlig för en kroppshydda på 190 cm lång och 130 kg tung. Okoye blev i början av 80-talet nigeriansk mästare i både kula och diskus. Detta gav honom ett stipendium till Azura College i Kalifornien, där han vann många titlar till deras friidrottsprogram.
- Christian är en av de bästa storväxta atleterna i världen, sa hans dåvarande tränare och mentor på Azura, Dr. Terry Fransson
Men bakom ryggen sprang politiken från hemlandet ifatt honom.
- 1984 kvalade jag in för mitt land till OS. Men av någon anledning så lät inte regeringen mig åka. Då bestämde jag mig för att göra nåt nytt. Och det var amerikansk fotboll, berättar han.
Det kallas Amerikas sport, den amerikanska fotbollen. Då är det ju självklart att det också ska vara Amerikas tv-spel. Idag heter det spelet NFL Madden. NFL Madden har fått sitt namn efter Oakland Raiders förre stjärncoach John Madden. Han erbjuds titeln som tack för att han hjälpte speltillverkarna med expertis under uppbyggnadsåren. Och efter FIFA är NFL Madden företaget EA Sports mest sålda spel.
För en spelare är det stort att spela in sig på framsidan av NFL Madden, men också ödesdigert.
Spelet huserar med en egen förbannelse - The Madden Curse. Förbannelsen lyder att den som är på omslaget kommer att skada sig, eller ha ett dåligt år under säsongen som följer. Det startade redan första gången en spelare var på framsidan, 1999, då runningbacken Garrison Hearst skadade sig samma säsong och aldrig spelade lika bra igen. Året efter var det Barry Sanders som stod modell. Han avslutade abrupt sin karriär innan säsongen ens var igång, bara några yards ifrån rekordet för flest sprungna yards någonsin i NFL. Och så har det fortsatt. Skador och dåliga säsonger för spelare som Ray Lewis (första säsongen utan interception, skadad), Michael Vick (skadad), Brett Favre (i blåsväder för sexuella trakasserier).
Det sägs också att Chargers förre runningback Ladanian Tomlinson trodde så mycket på förbannelsen att han inte ville vara med på framsidan som först var meningen, och att Charger-fansen startade en insamling -”Save LT from Madden”. Tomlinson hamnade aldrig på omslaget. Det gjorde istället Vince Young, som skadade sig, tappade sin startplats och sin stjärnglans.
Men innan det fanns skadade spelare på Madden, så fanns det Tecmo Superbowl, och spelare som inte gick att skada.
Han visste att amerikansk fotboll var en farlig sport, det hade han ju sett på tv. Men han var också övertygad om att han kunde lyckas när de övertalade honom att testa. I början var det som en scen ur Gudarna måste vara tokiga. Han visste inte vilket håll som var vilket, vart man skulle börja eller hur man skulle tråckla sig igenom. Och när han till slut fått på sig dräkten, skulle han ut på planen. Hans löpstil var ännu inte anpassad till fotbollsplanen då han sprang för upprätt. Och bollen var svårgreppad.
Azuras fotbollstränare Jim Milhon minns ”Första gången jag gav bollen till Christian så tittade han på den en stund och konstaterade ; ”Väldigt intressant.. Men väldigt opraktiskt.”
När Christian väl hade lärt sig med vilken hand han skulle fånga och greppa bollen, var det ännu svårare att hålla kvar den. Under hans sista säsong i college fumblade han bollen 26 gånger på 28 matcher. Men det fanns ju andra kvalitéer. Laget skulle på en träning gå igenom termen passblock med Okoye. Tränare Jim Milhon pekade på lagets största linebacker och sa till Okoye - ”Det där är din gubbe, blocka bort honom om han kommer mot dig”. Spelet kördes igång. Linebackern kom inte emot Okoye, men Okoye kom emot honom. Han dundrade fram över gräset mot försvararen och fullkomligt jämnade honom med marken. Lagkamraterna stod med öppna munnar, osäkra på vad de hade sett Och efter ett tag började Okoye mer och mer omfamna enkelheten i den annorlunda sporten.
- Jag gillar det simpla i att springa, och springa iväg från folk som jagar dig. När någon försöker tackla dig, så tacklar du honom först. Det är ganska roligt.
Roligare blev det då han krossade Azura Footballs rushingrekord och ledde laget till sin bästa säsong någonsin. Det gav eko. Skolans rektor Dr. Paul.E.Sago befann sig i Seoul under en college-allstarmatch hemma i staterna som Okoye fullständigt dominerat. Men jättens höjdpunkter hade rest sig ända bort över Sydkorea.
- Han satte inte vår skola på kartan. Han satte oss på jordgloben, sa rektor Sago.
Inför NFL-draften 1987 sprang Okoye 40 yardsövningen på 4.45 sek. Det hade placerat honom som näst snabbast av alla runningbacks under förra årets draft (2012). Men det var inte hans största styrka. Hans styrka var hans styrka. Christian bänkpressade 185 kg. Marklyfte detsamma, och tog massiva 330 kg i knäböj. En annan av de runningbacksen som är mest kända för sin extrema benstyrka är Ladanian Tomlinson, som knäböjde 275 kg. Egenskaper som dessa gjorde att Okoye hade den ideala kroppen för NFL, eller för en mindre noshörning. Det var också därför som Kansas City Chiefs draftade honom som nummer tre i den andra rundan.
Tecmo Super Bowl (TSB) - det var spelet som förändrade footballspelen. Det var det kronan på verket i serien Tecmo Bowl, och skapades av det japanska företaget tv-spelföretaget Tecmo.
- Jag kommer ihåg när vi spelade det i korridorerna på college. Från kväll till morgon. Mellan föreläsningar, och istället för föreläsningar, skrattar Wayne Chrebert, fd Wide Receiver för New York Jets.
- Tecmo Bowl var Spelet med stort S. Jag tror att det var spelet som många atleter växte upp med, säger Pittsburghs Hines Ward till NFL Films.
I USA har kultstämpeln fortfarande inte suddats ut av den nya teknologin. Tecmo fortsätter att vara ett stort spel och nostalgitävlingar hålls fortfarande runtom i landet. Och 2011 utsåg ESPN spelet till det bästa sportspelet genom alla tider. Och där, i det bästa spelet genom tiderna, förstörde Christian Okoye allt motstånd.
Det var i NFL som Christian Okoye mantlades sitt populära smeknamn ”The Nigerian Nightmare”. Ett namn som hans lagkamrater gett honom då han sprang ursinnigt på varje träning, och med en sån kraft att det skulle vara en ren mardröm att stå i vägen.
Men den mardrömmen överskuggade inte personligheten.
- Killar slår dig när du ligger längst ner i högen, svär åt dig. Men om du ignorerar det och ger honom en klapp på axeln, så kommer de snart att vara snälla mot dig och hjälpa dig upp, säger Okoye till Sports Illustrated.
Men för att hjälpa honom upp, måste de få ner honom först.
- Man var tvungen att tackla honom tre, fyra gånger. Efter ett tag blev det ett heltidsjobb, sa Cowboys dåvarande linebacker Eugene Lockhart.
- Här möter man en kille på 120 kg , JAG SJÄLV väger ju bara 115 kg. Och så säger ni att jag ska möta honom när han kommer mot en i full fart?? undrar Pittsburghs försvarare Keith Willis.
Christian Okoye spelade bara fem år i NFL, sen tappade han sugen på fotbollen. Inte för att det gick dåligt. 1989, två år in på proffskarriären, sprang han längst av alla (1,480 yards) och blev uttagen till Pro Bowl på Hawaii. Det blev han även 1991, året då Tecmo Super Bowl kom ut. Han lämnade Chiefs organisation med flest sprungna yards någonsin, och förmodligen flest brutna tacklingar.
2012 - Christian Okoye har hört talas om sina talanger på det kända tv-spelet, men han har aldrig spelat eller sett det själv. Så under en intervju med NFL Films har tv-teamet skaffat fram spelet så att Okoye själv kan prova det mot en av sina nuvarande kollegor i sportbutiksbranschen.
Han får spela med Denver Broncos medans hans kollega väljer Kansas City, med Christian Okoye i laget. På första spelet så tar #34 Okoye emot bollen på det skimrande tv-spelsgräset.
Han bryter en, två, tre, fyra tacklingar.
En överraskad Christian Okoye tappar nästan spelkontrollern när han lutar sig närmre TV:n i misstro, skakar på huvudet och skrattar.
- Inte ens jag kan stoppa mig.
