Aston Villa - Manchester City 4-2
Aston Villa fick en smakstart på den nya säsongen i och med en 4-2-seger hemma mot Manchester City. Stor matchhjälte blev Gabriel Agbonlahor, som med ett hattrick på mindre än tio minuter såg till att säkra hemmalagets första trepoängare i årets Premier League.
Gabriel Agbonlahor var på stort spelhumör under söndagseftermiddagen och firade sitt nya kontrakt med sin moderklubb med ett hattrick under knappt åtta minuter i andra halvlek. John Carew, som också skrev under ett nytt kontrakt med Villa under förra veckan, gjorde det första målet.
Kontraktsförlängningar verkar vara det stora samtalsämnet på Villa Park nuförtiden - om man bortser från Gareth Barrys vara eller icke vara, något som jag återkommer till senare. Kanske var det dem som gjorde att det fanns två rejält hungriga spelare på plan, som ville visa sig värdiga de större lönekuverten. Eller var det så att både Gabby och Ashley Young, som ryktas vara näste man in i kontraktsdiskussioner, ville visa hur fel Capello hade när han valde att inte ta med någon av dem i Englands landslagstrupp?
Slitna spelare?
Hur som helst fungerade det. Om första halvlek var relativt intetsägande, även om det inte saknades chanser, så livades spelet upp rejält under andra halvlek. Både Aston Villa och Manchester City har varit upptagna med spel i UEFA Cup-kvalet under veckan - Aston Villa slog isändska Hafnarfjördur borta med 4-1 medan City överraskande fick stryk mot danska Midtjylland på hemmaplan (0-1) - vilket kan ha medfört att båd lagen var något slitna.
För Aston Villas del fanns det ett par spelare som gjorde debut i hemmalagets Premier League-dress. Brad Friedel vaktade målburen, Luke Young intog högerbacken och Nicky Shorey agerade vänsterback. Lägg till Curtis Davies, som blev klar för Villa efter att ha varit i klubben på lån tidigare, så fanns det alltså fyra nyförvärv på plan.
De första 20 minuterna dominerades av hemmalaget, och ett par halvchanser skapades. Det var främst när Ashley Young var delaktig i tempoökningen offensivt som Citys backlinje fick problem. Dessutom har Villa alltid Carew som ett vapen i luften, och han förlorade inte en enda duell i inledningen. Sista delen av första halvlek var inte speciellt bra spelmässigt, men Citys Petrov hann med ett fint skott som Friedel räddade, och hade bara Nigel Reo-Coker varit lite modigare på Ashley Youngs inbjudande inlägg så hade kanske matchen fått ett par mål innan halvtidsvilan.
Fart och fläkt
Men detta var en match med två ansikten. Andra halvlek inleddes med ett vackert mål där nästan samtliga Villas anfallsvapen var delaktiga. Barry kom med fart mot Citys högerkant och hittade ut till A Young, som med ett mycket fint inlägg hittade Carew på bortre stolpen. Norrmannen gjorde inget misstag utan satte sitt och Aston Villas första mål under PL-säsongen.
Men Manchester City la sig inte ner och dog för det. I den 63:e minuten blev de belönade med en straff, efter att Villas två nya ytterbackar Young/Shorey inte kunde komma överens om vem som skulle sparka bort bollen från en framrusande Michael Johnson. Istället lyckades Johnson få med sig bollen och efter en liten, liten touch från Young ramla och få domaren att sätta pipan i mun. Elano var säkerheten själv och 1-1 var ett faktum.
Repliken från Aston Villas sida lät dock inte vänta på sig. Davies nådde högst på en hörna och nickade ner den till Agbonlahor som trots markering kunde stöta in 2-1. Svag markering från Gelson Fernandes i City, som också var olycksgubbe under Villas 1-0-mål, då efter en slarvig passning rakt i gapet på A Young.
Och nu började Gabbys show. Den här gången var det Barrys tur att med ett precist inlägg träffa Villas yngling på huvudet, och nicken var helt perfekt. 3-1 och Villa Park kokade. Bara två minuter senare sprang Gabby igenom Citys försvar efter ytterligare en fin passning från Barry och avslutade kliniskt. På bara ett par minuter hade Gabby/Young/Barry sett till att Villas något sömniga start på säsongen plötsligt var ett minne blott. Nu såg Villa helt plötsligt ut som en het Champions League-kandidat.
I matchens slutskede fick bortalaget chansen att rulla lite boll, och man fick även in en reduceringsboll genom Vedran Corluka, den duktige högerbacken.
Framtiden
När slutsignalen ljöd kunde vi konstatera att Aston Villa fått en mycket fin start på säsongen. Manchester City är ett svårspelat lag med flera riktigt skickliga spelare. Den nye tränaren Mark Hughes verkar dock inte riktigt ha fått ordning på laget och med flera nyckelspelare på skadelistan blir det förstås inte lättare. Stundtals vägde man lite för lätt, både offensivt och defensivt. Den unge Ched Evans gjorde en stark arbetsinsats på topp, men att ersätta Bojinov är av naturliga orsaker inte så lätt.
I hemmalaget såg det betydlig ljusare ut. Nyförvärven i all ära - vi återkommer till dem - men att se Petrov göra sin bästa match i Villa-tröjan var riktigt positivt. Bulgaren vann närkamper, spelade stabilt, dribblade och stängde ytor på ett föredömligt sätt. En kul överraskning! Dessutom kan vi hoppas på att Gabby tar det där steget till att bli en av PL:s bästa avslutare, som vi Villa-fans har hoppats på ett par år nu. Hans samarbete med Carew ser starkt ut så här inledningsvis.
Nyförvärven då? Brad Friedel kunde inget göra på målen, men såg stabil ut. Det är mil mellan stabiliteten hos Friedel jämfört med Scott Carson, och jag tror han kan rädda många viktiga poäng åt Villa under säsongen. Äntligen har vi fått en målvakt som äger straffområdet och som backarna litar på. Dessutom får Brad Guzan, vår andra amerikanska keeper, en fin "role model" att lära av.
Att vi i Luke Young har fått en stabil och rutinerad högerback råder det ingen tvekan om. På den positionen har vi haft problem tidigare, och det märktes väldigt tydligt att vi kommer få nytta av en naturlig högerback under säsongen. Men han var lite ute och seglade emellanåt, och passningsspelet kan slipas på ytterligare. Vår nye vänsterback, Nicky Shorey, visade prov på passningsvägar längs med marken som Aston Villa inte har sett tidigare. Wilfred Bouma i all ära, men jag tror att Shoreys vänsterfot kan bli mycket värd för Gabby och Carew. Flera gånger hittade Shorey fina passningar på både fötter och huvud. Däremot hade han problem i positionsspelet, och låg ibland alltför långt ifrån sin markering. Där finns mycket att jobba med.
Nästan samtliga i Villa är värda ett plus, men utöver Petrov ska Barry, Carew, Gabby och Ashley Young hedras lite extra. Nigel Reo-Coker fick återigen den otacksamma uppgiften att fylla högerkanten på mittfältet, och i ärlighetens namn skötte han det sådär. Som vanligt är det inget fel på hans arbetsinsats, men han är ingen högerytter. Där behövs förstärkning så fort som möjligt. Wayne Routledge verkar nämligen inte vara ett alternativ i Martin O'Neills värld, och Shaun Maloney är långt ifrån startelvan. Och Fredrik Ljugberg är inte lösningen!
Jag satt och dreglade framför Joe Cole i lördags och började fantisera mig bort till en värld där Ashley Young som vanligt terroriserade motspelarnas högerback, medan Joe Cole ockuperade vår egen högerkant. Det skulle kunna bli så bra... Lägg där till Gareth Barry på mittfältet, tillsammans med en pånyttfödd Steve Sidwell, så har vi ett mittfält som faktiskt håller riktigt bra Premier League-klass. Och om Joe Cole mot all förmodan skulle vara intresserad av en flytt till Villa, skulle Barry verkligen vara intresserad av att lämna Birmingham för Liverpool? Jag tror att Villas säsong till stor del kommer att avgöras innan klockan 24 den 31 augusti, då transferfönstret stänger.
Men just nu njuter vi av den fina starten i årets Premier League och ser fram emot nästa helgs drabbning mot nykomlingen Stoke på bortaplan.
