Inför Aston Villa - Liverpool
På söndagen tar Aston Villa emot Liverpool på Villa Park i en match som mycket väl kan locka fram starka känslor hos både fans och spelare. Läs bakgrunden till det som kom att bli sommarens stora snackis på på fotbollsscenen i England, och varför matchen kan beskrivas som ett hatmöte.
När säsongen 2007/2008 tog sitt slut hade Aston Villa lyckats med sin målsättning att ta sig till spel i Europa, även om det skulle krävas ett par omgångar i Intertoto. Ett litet steg för många storlag kanske, men för ett Aston Villa hungrigt efter framgångar på den europeiska scenen var det ett relativt stort steg i rätt riktning - och ett kvitto på att ägaren Randy Lerner hade lyckats med sina första år på ordförandeposten.
Vad som kanske var än viktigare var att det gav Lerner blodad tand. Om Villa bara på ett par år under hans styre hade lyckats skapa ett lag karaktäriserat av unga, hungriga och inhemska spelare - som började dra till sig intresserade blickar från många håll runt om i England - så såg Lerner möjligheterna att åter igen föra tillbaka "glory days" till Villa Park. Aston Villa skulle ytterligare en gång bli en faktor i europeisk toppfotboll, och även fansen verkade tro på att ett mirakel likt det 1982, i Rotterdam, var möjligt inom en snar framtid.
En stor del av äran tillskrevs förstås tränaren Martin O'Neill. Med Lerners stora och givmilda plånbok skulle transferfönstret innan säsongen 2008/2009 användas till att öka truppen, både kvantitativt och kvalitativt. Laget skulle byggas kring lagkaptenen Gareth Barry - Villas trotjänare som i år tog klivet som fansen väntat på. Han gick från att vara en överskattad, men uppskattad, spelare till att bli en seriös utmanare till en central mittfältsposition i det engelska landslaget.
Inte konstigt att Lerner/O'Neill fick en olustig känsla när ryktena började gå att Liverpool var beredda att punga ut med runt £12 miljoner för Villas kapten. Liverpools attraktionskraft bestod, för Barry, i att få spela Champions League. Och saken blev ännu värre då Barry, efter några väl valda ord av både Rafa Benitéz och Steven Gerrard i diverse brittiska tidningar, började lockas av Liverpools intresse och plötsligt öppet deklarerade att han ville bilda mittfältspar med polaren Gerrard i Liverpool.
Resten av sagan har varje fotbollsintresserad människa fått ta del av fler än en gång och "tapping up" blev en term som gemene man började svänga sig med så fort en tränare uttryckte sig positivt om en spelare från ett konkurrerande lag.
Instängda känslor
Händelserna ligger till grund för söndagens match, och fansen är inte sena att kalla det hatmöte. För de båda tränarna O'Neill och Benitéz innebär matchen förstås en möjlighet att knäppa den andre på näsan. Dessa båda har haft sina duster i "Barry-gate" och är knappast bästa vänner, och det är mer än de tre poängen som står på spel. För Barry betyder matchen ca £18 miljoner - är han verkligen värd den summa Aston Villa sade sig kräva för att få Barrys namnteckning?
Nu har Barry, via sin agent Alex Black, bestämt sig för att stanna i Birmingham-klubben åtminstone säsongen ut och han kommer med all säkerhet att vara en av de elva Aston Villa-spelare som kliver ut på planen på söndag klockan 17.
Vid sin sida, på den högra, är det inte alls omöjligt att James Milner sluter upp. Newcastle-spelaren ryktas vara på väg till Villa och det är inte omöjligt att han kommer bli klar i tid. Vi kan också få stifta bekantskap med mittbacken Carlos Cuéllar, som nu äntligen är kvitt sin skada och är redo att konkurrera med Martin Laursen och Curtis Davies om en plats i mittförsvaret. Däremot blir det inte Premier League-debut i Villa-dressen för Steve Sidwell, som har ungefär en vecka kvar av sin rehabilitering.
Gareth Barry kommer inte att få chansen att krama om och tackla sönder sin gode vän Steven Gerrard, då Liverpool-spelaren är skadad. Istället kliver säkerligen Javier Mascherano in på den platsen - argentinaren som är tillbaka efter sitt OS-guld i Peking.
Yttre omständigheter
Båda lagen spelade matcher i Europa under den gångna veckan. För hemmalagets del gällde returmatchen mot Hafnarfjördur. O'Neill ställde ett reservbetonat lag på benen - efter 4-1-segern på Island - och efter 1-1 står det klart att Villa är klart för UEFA-cupens första omgång.
Liverpool hade stora problem med det belgiska topplaget Standard Liege. Efter att ha blivit utspelade men ändå klarat 0-0 i Belgien, lyckades Liverpool på hemmaplan att i förlängningen göra målet som tog dem vidare i Champions League.
Det är därför inte helt lätt att bena ut formen hos de båda lagen. Aston Villa inledde säsongen fint med en 4-2-seger hemma mot Manchester City bara för att göra ett bottennapp mot Stoke omgången efter (stryk med 3-2). Och isländska Hafnarfjördur utgör ingen bra punkt för att fastställa en absolut form.
Liverpool har utan att imponera spelat till sig full pott i ligan efter två turliga segrar mot Sunderland och Middlesbrough. Spelet har dock inte stämt till 100 % och de tuffa 120 minuterna i onsdags kan sitta i, då många av nyckelspelarna fanns på planen.
Aston Villa har på senare år haft problem med Liverpool. Och bortalagets offensiv kraft har inte blivit sämre nu när man har signat Robbie Keane. Firma Torres/Keane är ett anfallspar som garanterar fart och fläkt, och det blir ett elddop för nyförvärvet Cuéllar om han nu får spela. Bakom sig har man uppbackning i form av Babel och Kuyt (som avgjorde mot Standard Liege).
Aston Villas försvar kan med andra ord inte agera lika junioraktigt som man stundtals gjorde mot City och konstant gjorde mot Stoke. Med tre-fyra nya spelare i försvaret (måvakten Friedel inräknad) krävs det förstås mycket för att spelet ska fungera 100-procentigt redan från början, men på söndag är det nog en procentsats i den regionen som krävs för seger.
Offensivt har det fungerat bra för Villa under säsongsinledningen. Sex mål gjorda under ligans två omgångar, och kan O'Neill dessutom lägga beslag på James Milner innan matchen så har Villa grunden till ett väl fungerande, och balanserat, anfallsspel. I de tidigare matcherna har Nigel Reo-Coker agerat högermittfältare och med Milner får vi ett mer naturligt vapen på den fronten.
När det kommer till anfallarna är vi fortfarande låsta med John Carew och Gabriel Agbonlahor. Det behöver inte ses som negativt i sig, men faktum är att laget skulle må bra av en forward som verkligen kan konkurrera med dessa båda herrar. Marlon Harewood och Nathan Delfouneso i all ära, men vad Aston Villa skulle behöva är en kvalitetsstriker som kan gå in i startelvan. Hittar vi det så kan det bära långt även denna säsong.
Bring on Liverpool, up the bloody Villa!
