Inför Blackburn - Aston Villa
Efter att bara ha fått med sig en pinne hemma mot Wigan är Aston Villa på jakt efter ytterligare en trepoängare på bortaplan - allt för att stärka sina aktier till en plats bland de fyra i topp när Premier League är slut.
Det är lite av skilda världar mellan lagen som drabbar samman på Ewood Park på lördag. Medan Aston Villa innehar en fjärdeplats och numera räknas som ett topplag, är Blackburn i allra högsta grad inblandat i bottenstriden. Och man har onekligen problem att få spelet att stämma och poängen att ramla in på kontot (även om resultaten på senare tid tyder på något helt annat. Mer om det längre ner i artikeln).
När lagen möttes på Villa Park tidigare under säsongen vann Aston Villa med 3-2, men Blackburn var minst lika bra som Villa spelmässigt. Efter att Stephen Warnock givit Blackburn ledningen vände Villa på steken via mål av Luke Young, Gareth Barry och Gabriel Agbonlahor. Brett Emerton såg till att snygga till siffrorna genom en välkickad frispark i slutminuten.
För den 37-årige veteranen Brad Friedel innebär matchen en återkomst till arenan där han huserade i många år innan han bestämde sig för att pröva lyckan i Birmingham. 356 matcher under totalt åtta år blev facit i Blackburns tröja. Nu hoppas han att fansen tar emot honom med öppna armar - den här gången i Villas tröja. "Jag hoppas på att få ett varmt mottagande i Blackburn," säger han i Daily Express. "Jag hade inte en dålig dag där, utan njöt av varje minut."
Den heliga Graalen
Aston Villa gick i veckan vidare i FA-cupen genom att slå Doncaster med 3-1 (Blackburn slog för övrigt ut Sunderland i samma cup). I nästa omgång väntar Everton i åttondelsfinalen, men allt fokus ligger på Premier League, enligt tränaren Martin O'Neill. "Jag älskar FA-cupen och vi åker till matchen mot Everton med så kraftfull styrka som vi kan," sa O'Neill efter matchen mot Championship-laget. "Men om Premier League är den heliga Graalen måste vi sikta in oss på den."
Drömmen att nå Champions League ligger inom räckhåll för Aston Villa, och all koncentration riktas mot den kraftansträngning som kommer att behövas för att realisera den. Samtidigt väntar dessutom det ytterst svåra dubbelmötet mot CSKA Moskva i UEFA-cupen nu i februari.
Villas spel på bortaplan har varit det stora glädjeämnet i år och är den stora anledningen till att laget ligger så pass högt upp i tabellen. Efter förra bortasegern, 1-0 mot Portsmouth, slog laget klubbrekord i antal bortasegrar i rad i ligan. Nu inleds jakten på sjunde raka. Mot sig har man ett lag som är obesegrat i de sex senaste ligamatcherna och som kanske är på väg att lämna bottenträsket. Tränare Sam Allardyce verkar ha fått ordning på ett lag i oordning och lyckades med det viktigaste av allt under januarifönstret: behålla Roque Santa Cruz.
Allardyce är väl medveten om att Villa utgör den tuffaste utmaningen hittils under hans styre. "Villas form, framförallt på bortaplan, har varit fantastisk och de är på allvar med och gör upp om en plats i Champions League," säger han på Blackburns officiella hemsida. "Sättet de spelar på passar bra på bortaplan, speciellt med tanke på den fart de har framåt med Ashley Young och Gabriel Agbonlahor."
Läget i lagen
Hemmalaget kommer till spel med ett starkare lag än det som slog ut Sunderland i cupen. Det är möjligt att Allardyce väljer att ge nyförvärvet El-Hadji Diouf en plats i startelvan.
Aston Villa har tillgång till spelare som tidigare varit skadade och avstängda. Ashley Young har missat två ligamatcher till följd av en tre matcher lång avstängning, Stilian Petrov missade matchen mot Doncaster på grund av avstängning medan John Carew, i samma match, var tillbaka på planen under 90 minuter efter sin skada. Däremot saknas Martin Laursen, vars elaka knäskada har gett sig till känna. O'Neill valde att vila en hel del ordinarie spelare mot Doncaster, men samtliga dessa har en bra chans att finnas med i startelvan.
Allt talar för en jämn drabbning, och sådana har Villa varit mästare på att gå segrande ur. Kan vi hoppas på en 2-1-seger?
Up the Villa!
