Inför Man Utd - Aston Villa
Om Aston Villa fortfarande ska ha en chans att sno en Champions League-plats framför ögonen på Arsenal krävs det rejäl förbättring på alla plan - och vad skulle kunna vara bättre än att bryta den negativa sviten mot Manchester United redan nu på söndag?
Aston Villa åker till Manchester på söndagen med en förhoppning om att på något sätt lura till sig en poäng. Med tanke på den senaste tidens spel är det dock väldigt lite som talar för att laget skulle ha rimlig chans till detta - eller vad sägs om åtta matcher utan vinst? Senaste vinsten kom den 7:e februari, alltså nästan för två månader sedan! Det är ett mirakel att chansen till Champions League faktiskt finns kvar, även om den inte är stor. Efter den senaste tidens miserabla insatser ligger Villa nu tre poäng, och mycket sämre målskillnad, efter Arsenal.
Manchester United har fortfarande grepp om ligatiteln, även om Liverpool har närmat sig på sistone. Med en match mindre spelat har man ett gap på ett fjuttigt poäng med nio respektive åtta matcher kvar av säsongen. Matchen är förstås ytterst viktig för United också, och en seger tar dem definitivt ett steg närmare seriesegern.
Läget i lagen
I Aston Villas läger ser skadeläget ut att vara någorlunda under kontroll. Avsaknaden av kapten Laursen är förstås oerhört kännbar, och att Emile Heskey skadade sig så pass under landskampsveckan att han inte kan vara med underlättar inte saker och ting för tränare O´Neill. Istället tror många att Gabriel Agbonlahor ska få chansen att hitta tillbaka till gammal form genom att få tillbaka sin plats i startelvan.
Samtidigt är det inte helt otroligt att Wilfred Bouma gör sin efterlängtade comeback på vänsterbacken efter en lång tids skadefrånvaro. Annars lär det inte finns några överraskningar. Mycket talar för att O'Neill väljer en 4-5-1-uppställning där han hoppas på att innermittfältet med Barry och Petrov i spetsen ska kunna matcha Uniteds dito, och inte låta United vinna andraboll gång efter annan.
För Uniteds del ser det ut som att Rio Ferdinand ska kunna vara fit for fight, vilket naturligtvis är ett lyft för laget - framförallt när serben, tillika mittbackskollegan, Nemanja Vidic är avstängd. Dessutom saknar man de båda krutdurkarna Paul Scholes och Wayne Rooney som båda såg rött i förlustmatchen mot Fulham senast. Det var väl alla problem för Sir Alex mannar, tänker ni? Nope. Andra frågetecken inför matchen är Anderson och Berbatov.
Det är kanske här Villas lilla förhoppning ligger. Det står ganska klart att laget blir försvagat utan dessa jättar, och medan ersättarna långt ifrån kan klassas som dåliga, tappar United tyngd i och med dessa avbräck. Samtidigt är säkerligen hemmaspelarna revanschsugna efter debaclet mot Fulham där man föll med 2-0 för två veckor sedan. Motivationen späs förstås på när en morot i form av en ligatitel hänger precis framför nosen på dem. Kan hemmalaget hitta rätt balans mellan revanschlusten och risken för övertändning, inför en viktig match på hemmaplan, blir det förstås svårt för ett Aston Villa, helt ur form, att få med sig en pinne hem till Birmingham.
Tittar man på statistiken lagen emellan är det inte heller mycket som talar till Villas fördel. Laget har otroligt svårt för United. På Villa Park har United under de senaste 13 matcherna tagit med sig elva segrar tillbaka till Manchester - även om senaste mötet nu i november slutade 0-0. Och resultaten på Old Trafford ser inte mycket ljusare ut, sett med Villa-ögon.
Men grejen med oss Villa-fans är att vi aldrig ger upp. Vi har levt oss igenom ovissa bottenstrider, mediokra säsonger under O´Dreary, förundrats (i negativ bemärkelse) över Bosko Balaban i den vinröda dressen och med hjälplöshet sett Doug Ellis styra vår klubb med järnhand. Vi ger liksom inte upp. Och finns det något som kan tala för en skräll i matcher som dessa, så tar vi det lilla, lilla halmstrået och griper det till våra händer blir "ena röda djävlar".
Matchen kickar igång klockan 17.00 och visas i sin helhet i Canal+ Sport 1.
