Inför: Aston Villa - Birmingham
Så var det då dags för säsongens första Second City derby. Eventuella poängtapp för Villa skulle innebära att laget beblandar sig med lagen i den nedre delen av tabellen så en seger på söndag skulle smaka oerhört bra.
Det är ett hemmalag med något tveksam form som tar emot Birmingham City i säsongens första Second City derby på söndag förmiddag. Efter Houlliers fina inledning med två segrar av två möjliga så har Villa nu inte lyckats vinna någon av de fyra senaste matcherna under ordinarie matchtid. Framförallt är det målfabrikationen som har har varit mindre bra. På de tre senaste ligamatcherna har laget bara lyckats pilla in en boll, vilket naturligtvis inte är bra nog.
På skadefronten ser det helt okej ut. Petrov skadade förvisso knät mot Sunderland och blir borta 8-12 veckor, men Luke Young och Carew är tillbaka pigga och krya. Sedan tidigare är Delph, Gabby och Weimann borta. Albrighton är avstängd efter att ha dragit på sig ett rött kort mot Burnley tidigare i veckan.
Trolig startelva 4-4-1-1: Friedel - L Young, Collins, Dunne, Warnock - Downing, Reo-Coker, Sidwell, A Young - Ireland - Heskey.
Startelvan känns ganska given då skadorna och avstängningarna som finns på mittfältet gör att alternativen där blir ganska få. Heskey är i bra form och en favorit hos Houllier så att Carew ska gå direkt från massagebänken till en plats i startelvan känns ganska tveksamt.
Jag ser matchen som ett väldigt viktigt skede för Villa. Det känns som lite av ett vägval för hur resten av säsongen kommer att se ut. En seger skulle innebära lite distans till botten av tabellen och kontakt med toppen av densamma. En förlust å sin sida skulle göra att vi riskerar att dras in i en otäck bottenstrid. Även om säsongen fortfarande är ung och det inte vore någon kris om vi inte skulle vinna på söndag så hade det varit väldigt skönt med tre pinnar och få andas ut lite. Med all turbulens som har varit under de senaste månaderna så tror jag att en tabellplacering i de nedre regionerna är det bland det sista spelarna och klubben vill vara med om.
Gästerna Birmingham har inte heller börjat säsongen på något lysande sätt. Förra helgen vann man dock hemma mot Blackpool med 2-0 och i tisdags avancerade man till kvartsfinal i Carling Cup genom att vinna mot Brentford efter straffar, även det på St Andrews. Laget har spelat in 10 poäng hittills i Premier Leauge, en färre än Villa.
Birmingham är ett stabilt och jämnt lag som jobbar hårt för varandra, men spelare att se upp med lite extra är bland annat långe anfallaren Nikola Zigic som gjort mål i de två senaste ligamatcherna. Hans starka huvudspel får Collins och Dunne hålla ett vakande öga på. Svenskintresse finns i Sebastian Larsson som har en fin högerfot, och i nyförvärvet Alexander Hleb har man en spelare som om han kommer upp i samma nivå som han hade under sin tid i Arsenal blir ett kanonförvärv för klubben. Det finns även gamla Villa-bekantingar i Liam Ridgewell, Kevin Phillips och Craig Gardner. Speciellt den sistnämnde har tagit flera kliv i sin utveckling under det senaste halvåret.
Trolig startelva 4-3-1-2: Foster - Carr, Johnson, Dann, Ridgewell - Larsson, Ferguson, Gardner - Hleb - Zigic, Phillips.
Det kan även bli så att McLeish väljer att endast spela med Zigic på topp för att få in mer folk på mittfältet. Då kan en spelare som Fahey få chansen istället för Phillips. Beausejour, McFadden och Jerome är osäkra för spel då de fortfarande dras med skador.
Förra året slutade båda mötena lagen emellan med 1-0-seger för Villa, och faktum är att Villa har sex raka segrar mot Birmingham. Jag tror att den sviten utökas till helgen och att det blir lite av ketchupeffekt för hemmalaget. Matchen slutar 4-0 efter att Heskey har hängt två och Ashley och Sid varsitt!
Matchen startar kl.13.00 på söndag och sänds på Viasat Sport. Howard Webb är mannen som får äran att agera rättskipare.
