Burnley - Manchester C
Ödesmatch när Southampton gästar Villa Park
Villa gästas på lördag eftermiddag av Southampton i vad som blir lite av ett vägskäl för hur man tar sig an den stundade vårsäsongen. Vid förlust eller ett oavgjort resultat får man nog räkna med att fightas kring nedflyttningsstrecket medan en seger gör att man får lite andrum till de jagande lagen bakom sig och istället skapar sig lite kontakt med tabellens mittenskikt.
Säsongen fortsätter att vara ett stort elände för Villa. Efter 0-15 på 2012 års tre sista ligamatcher lyckades laget få med sig en poäng från Swansea och avancera vidare i FA-cupen efter en knapp seger mot Ipswich. Blödningen från såret som de nämnda förlusterna orsakade verkade ha minskat men efter 1-3 mot Bradford i veckan har blodet fortsatt rinna i samma höga hastighet som tidigare. Paul Lambert är tillbaka på ruta ett och har fortsatt väldigt mycket att jobba med.
Många oerfarna spelare får ta stort ansvar
I tisdagens förlust mot Bradford var det inte mycket som stämde men framförallt var det försvarsspelet som havererade. Med Richard Dunne och Ron Vlaar på skadelistan finns det ingen naturlig ledare som styr upp och dirigerar backlinjen. Ciaran Clark inledde säsongen på ett övertygande sätt när han hade just Vlaar bredvid sig men när irländaren nu ska vara den som ska hålla ihop och få en i övrigt oerfaren backlinje att fungera blir det lite för mycket för honom. Vilket i sig inte heller är så konstigt. Clark gör sin första säsong som ordinarie i startelvan och att då vara en av nyckelfigurerna när det kommer till den defensiva strukturen är väl mycket begärt.
Här ligger också mycket av problematiken i dagens Villa. Den satsning som Lambert gör på unga, oerfarna spelare från lägre divisioner i kombination med talanger från egna akademin ser ut att ha gått lite för fort fram. Med någon eller några fler erfarna spelare i truppen hade man kunnat slussa in en Matthew Lowton, Nathan Baker eller Joe Bennett i startelvan i lugn och ro och låtit denne anpassa sig till spel i Premier League steg för steg. Som det är nu får väldigt många spelare med knappt någon erfarenhet alls ta ett stort ansvar och då blir det jobbigt, speciellt när vi är inne i en så tuff period som vi är nu.
Liknande startelva som senast?
Trots insatsen i tisdags lär startelvan vara mot Southampton vara ganska lik den vi såg äntra Valley Parade. Skadelistan är lång och alternativen få. Shay Given lär dock få ge plats åt Brad Guzan och i backlinjen kan möjligtvis Eric Lichaj eller Enda Stevens få chansen istället för Lowton eller Bennett.
Ashley Westwood drog på sig en ankelskada i mötet med Swansea och i dagsläget är det osäkert hur allvarlig denna skada är. Blir Westwood inte spelklar tills på lördag lär mittfältet och de offensiva positionerna bli desamma som mot Bradford. Möjligen kan Chris Herd få chansen i en av de sittande mittfältsrollerna då varken Fabian Delph eller Barry Bannan imponerande tidigare i veckan.
En spelande motståndare
Southampton har stått för en första halva av säsongen som är ungefär vad man kunnat begära och förvänta sig av dom. Nigel Adkins och hans lag parkerar för tillfället på en 17:e plats i tabellen, en poäng och en placering efter Villa. Man har även en match mindre spelad än sin motståndare.
Southampton har under stora delar av säsongen haft problem med försvars- och målvaktsspelet. Laget har släppt in väldigt mycket mål vilka ofta tillkommit efter enkla misstag i backlinjen eller svaga ingripanden från någon av lagets målvakter. Adkins har använt sig av tre olika burväktare så här långt i ligaspelet vilket är ett tecken på att han inte har hittat rätt på målvaktsposten.
Att laget ändå ligger ovanför nedflyttningsstrecket är i mångt och mycket tack vare deras fina offensiv. Southampton vill spela en anfallsinriktad fotboll med stort bollinnehav vilket har visat sig vara en effektiv metod för att som nykomling hänga kvar och stabilisera sig i Premier League utan att ha den på pappret starkaste spelatruppen. Wigan och Swansea är klubbar som under de senaste åren verkligen har spelat sig kvar i Premier League och fortsatt tro på sin spelidé trots att man kommer från en lägre division.
Villa fick känna av Southamptons starka offensiv i höstas då man förlorade med hela 4-1 på St Marys Stadium. Förhoppningsvis får vi se någon typ av revansch på lördag eftermiddag.
Spelplats: Villa Park
Tid och datum: 16.00, lördag 12 januari
Domare: Chris Foy
TV-sändning: Viaplay
Tänkbar startelva Villa (4-2-3-1):
Guzan
Lowton - Clark - Baker - Stevens
Herd - Bannan
Weimann - N’Zogbia - Agbonlahor
Benteke
