Aston Villa FC - Leeds United.
Med endast fyra matcher kvar börjar tiden rinna Aston Villa ur händerna i kampen om en direktplats till Premier League. En seger är ett måste för att bibehålla trycket på lagen ovanför.
Villa var ett drömmål ifrån att tvingas ge upp hoppet om en direktplats till Premier League. Men Grealish sena segermål mot Cardiff gör att Villa fortfarande utmanar Fulham och Cardiff om andraplatsen.
Med fem poäng upp till tvåan Fulham är hoppet mer teoretiskt än något annat. Men med ett bra resultat i fredagens match mot ett skadeskjutet Leeds, som kommer till Villa Park med stukat självförtroende efter ytterligare en säsong fylld av besvikelser, kan Villa krympa avståndet till två poäng. Visserligen med en match mer spelad, men det är en möjlighet för Villa att flåsa Fulham lite extra i nacken inför deras kluriga möte med ett formstarkt Brentford till helgen.
Under presskonferensen i anslutning till kvällens batalj talade Steve Bruce om betydelsen av segern mot Cardiff och utmaningen man nu står inför, att ta vid där man slutade och bibehålla energin in till mötet mot Leeds.
”Det var ett fantastiskt slut på en väldigt svår match. Vi visste att det skulle bli svårt. Vi var tvungna att be Sam Johnstone om hjälp ett par gånger med några räddningar, men att vinna en match efter ett sådant mål är speciellt. Det gör att vi fortfarande är med i kampen om den sista direktplatsen.”
The Championship är ett maraton och det gäller att hålla en jämn nivå och undvika att hamna i allt för djupa svackor. Steve Bruce vet det mer än någon annan, efter flera framgångsrika sejourer med bland annat Hull City och Birmingham. Momentum är därför något Steve Bruce ofta återkommer till i samtal med medierna, så även under torsdagens presskonferens.
”En seger som den (Cardiff) gör att man återfår momentum igen.
Vi var besvikna efter Norwich matchen. Och vi var i behov av en motreaktion.
Vi visste vad vi hade att förvänta oss både psykiskt och fysiskt mot ett tufft Cardiff lag.
Det (segern) placerar oss i en bra sits inför mötet med Leeds. Men det återstår att se om vi kan utnyttjade det?
Matcherna kommer ofta och fort. ”
” Det är ett måste i The Championship. Vi måste bibehålla samma nivå (som mot Cardiff). Du måste vara beredd att spela fem matcher på 13 dagar.
Wolves svarade väl på förlusten mot oss och är nu välförtjänta segrare. ”
Aston Villa kan sätta extra press på lagen ovanför med en seger mot Leeds men Steve Bruce låter sig inte gå händelserna i förväg.
” Det kommer bli tufft att smita förbi Fulham och/eller Cardiff. Men vi måste försöka. Vi har satt lite press, men vi måste vinna våra matcher först.
Låt oss sikta på att nå de poängen vi satt upp för oss själva”
Spekulationer kring skador har funnits kring ett antal spelare i upptakten till fredagens match. På presskonferensen meddelades det att Alan Hutton och Alex Tuanzabe fortsatt finns på skadelistan och Bruce kunde även lämna besked kring John Terrys skadesituation. Men huruvida Birkir Bjarnason skulle komma till spel, eller inte, är fortfarande oklart.
”Jag tror inte John Terry kommer spela. Det är lite för tidigt för honom. Vi får se med Birkir. Han fick ryggsmärtor i tisdagskväll efter uppvärmningen. Vi får se efter träningen.”
Aston Villa placerar sig för stunden på en fjärde plats, men endast fem poäng skiljer dem från tvåan Fulham med fyra matcher kvar på schemat. Fulham är urstarka för tillfället och staplar segrar på löpande band. Och med en obesegrad svit på 20 matcher i ligan lär inte london laget släppa sin andra plats i första taget.
Huruvida en seger mot Leeds leder Villa närmre i jakten på en direktplats till Premier League, beror på resultaten till helgen. Men vad som är säkert är att en seger ikväll säkrar Villas plats i topp 6, och därmed en biljett till Playoff matcherna i maj.
Om det är något vi har lärt oss av tidigare lag som tagit bakvägen, via Wembleys gränder, till Premier League så är det hur viktigt det är att toppa formen i rätt tid.
Detta är det närmsta Aston Villa varit en återkomst till Englands finaste scener, sedan debaklet för två år sedan, och de kommande veckorna kommer bli det första riktiga elddopet för Dr Xias lagbygge.
Aston Villa kryllar av talang, men är man gjorda av det rätta virket?
