Middlesbrough - Aston Villa
Åttonde förlusten eller åttonde titeln?
Aston Villa har sju FA-cuptitlar i meritbanken, men också föga smickrande sju raka förluster i sin första omgång av den traditionstyngda turneringen. Blir det åttonde raka direkta respasset eller ett första steg mot en åttonde cuptitel i lördagens bortamöte med Middlesbrough?
Det krävs gott minne för att ta sig tillbaka till Villas senaste FA-cupseger, mot Wycombe i tredje omgången 2016. En av få triumfer med Rémi Garde vid rodret, den där föga minnesvärda säsongen för Claret and Blue, vilken slutade med degradering från Premier League framåt vårkanten. Mot Wycombe krävdes det till och med omspel innan Ciaran Clark och Idrissa Gueye lyckades näta fram till en 2-0-seger. I den följande omgången blev det dock storstryk mot Manchester City, 0-4. Med den matchen inräknad har Villa alltså åtta raka FA-cupförluster! Vi har ju radat upp positiva rekord den här säsongen, men skulle det bli en nionde raka förlust mot Boro så slår vi ett mindre eftertraktat rekord. Inget lag i de två högsta divisionerna har nämligen lyckats förlora nio raka matcher i FA-cupens anrika historia.
Villas senaste “cup run” var 2015, då Tim Sherwood studsade längs sidlinjen när vi på ett imponerande sätt besegrade Liverpool med 2-1 i semifinalen. Efter det fanns det stora förhoppningar inför finalen mot Arsenal. Besvikelsen blev desto större när Villa vek ner sig fullständigt och förlorade med 0-4.
Finalsorg också 2000, i den sista matchen på gamla Wembley, där Chelsea vann med 1-0 efter att Villa-keepern David James tappade ett inlägg på frispark och därmed serverade matchvinnaren Roberto di Matteo, samme man som sexton år senare gjorde en tolv matcher kort sejour som Villa-manager.
Nej, slut på tråkigheter!
1887, 1895, 1897, 1905, 1913, 1920 och 1957 är åren då Villa har fått lyfta FA-cupbucklan. Vi var först till sju titlar. Torkan därefter har gjort att tre lag har passerat oss i den statistiken. Men vi stannar vid 1957, där Birminghams stolthet mötte Manchester United 4 maj på Wembley. Peter McParland var matchens huvudfigur alla kategorier. Först sprang han på United-målvakten Ray Wood så att denne bröt käkbenet och blev medvetslös. Därefter gjorde han Villas båda mål i 2-1-segern. Noterbart är att Wood kom tillbaka (!) in i matchen, först som utespelare och därefter i slutskedet som målvakt. Snacka om läkkött! Noterbart också att Villas finalplats säkrades på St Andrews, av alla ställen, i ett semifinalomspel mot West Bromwich.
Om vi ska leta efter goda omen så innehöll den vägen till Wembley också ett möte med just Middlesbrough, för övrigt senaste gången vi har mötts i FA-cupen. Kan det vara ett tecken? Då slutade matchen 3-2 efter Villa-mål av Johnny Dixon, Derek Pace och Les Smith. Ett resultat som för övrigt inte känns orimligt i lördagens möte heller, med tanke på Villas målglada sinne - åt båda håll - på sistone.
Statistiken mellan de båda klubbarna talar i Villas favör. På 146 möten har Villa vunnit 68 mot 43 för Boro. De fem senaste har slutat med fyra segrar för de vinröda och en oavgjord.
Nästa fråga blir dock: Hur mycket prioriterar Villa FA-cupen i år? Vi har goda chanser till en Europa-titel i Conference League och är osannolikt nog inblandade i titelstriden i Premier League när vi går in i 2024. Orkar vi gå för fullt i ytterligare en turnering? Kommer Emery att rotera (ett uttryck han för övrigt ogillar)? Youri Tielemans, Pau Torres, Robin Olsen och Lucas Digne kan vi räkna bort på grund av skador, förutom långtidsskadorna på Emi Buendia och Tyrone Mings. Bertrand Traoré har dragit iväg till afrikanska mästerskapen, men med hans begränsade speltid hittills är det ett tapp som knappast märks. Tillbaka efter tre matchers avstängning är Boubacar Kamara, en välkommen återkomst på det defensiva mittfältet. Det bör alltså finnas hyfsat med möjligheter till alternativ för “Unai the genius”.
The Championship är förstås inte mindre krävande rent fysiskt, så även i Middlesbrough finns det avbräck. På skadelistan har funnits ett helt gäng spelare på sistone, däribland poängproducerande Matt Crooks, som dock kan vara tillbaka i truppen nu. En spelare är borta på grund av ovan nämnda afrikanska mästerskap och två ytterligare förluster till asiatiska mästerskapen. Kanske ligger också en del fokus hos Michael Carricks mannar på tisdagens semifinal i ligacupen mot Chelsea.
Även om vi inte tar oss till Wembley så hoppas jag i alla fall att Villa spelar för hedern på Riverside Stadium och undviker förnedringen att bli först till nio raka förluster.
Matchstart lördag kl 18:30 svensk tid. Domare: Robert Jones.
