Inför Aston Villa FC mot Ipswich Town FC - Tre raka segrar på sju dagar?
Det är svårt att romantisera kring dagens Aston Villa. Steve Bruce pragmatiska fotbollsideologi kommer varken revolutionera eller genera paradigmskiften, men möjligen kan det lyfta en förgången storklubb ur sin grav. Efter att ha radat upp fina resultat har Villa åter lyft blicken och tittar nu mot toppen, och för första gången på två år återfinns en optimism bland supportarna.
Att som brittisk tränare vara samtida med tränare likt Pep Guardiola är inte oproblematiskt. Den ständiga schismen i fotbollsvärlden mellan vacker fotboll och resultatdriven fotboll har 2017 kulminerat i en orkan av meningsskiljaktigheter, och brittisk fotboll har befunnit sig i stormens öga.
Ständiga debatter kring den växande trenden av internationella tränare, och dess inflytande på den engelska fotbollen i stort, har fyllt engelska fotbollsmagasin under de senaste månaderna. Ett av de största samtalsämnet har varit Burnleys framfart under Sean Dyche, och varför ingen av de större klubbarna äns verkar överväga honom som ett alternativ.
Istället har den spanska tränaren Marko Silva, som ännu inte ansvarat för en Premier League klubb under ett helt kalender år, stulit rubrikerna till följd av sin iögonfallande fotbollsfilosofi.
En utveckling som fått brittiska tränare att frukta för sina karriärer.
Men i Birmingham verkar vindarna ha vänt.
För det är svårt, även för den främsta polemikern, att motbestrida Bruce filosofier i en tid då Aston Villa endast förlorat fyra av arton spelade ligamatcher. Verkligheten verkar tillslut ha besegrat den härdande arbetarklassen i stadsdelen Aston och den hätska motsättningen till Bruce verkar åtminstone svalnat en aning. När övriga England står i konflikt över pragmatism och idealism har Astons invånare valt att svälja sin stolthet och förankra sig i den realitet sin älskade klubb står inför. Aston Villas fönster mot Premier League är öppet säsongen ut, men när fallskärmsbidragen från FA hastigt sjunker inför nästa säsong, blir sannolikheten för en uppflyttning, även den, hastigt lägre. Det är vinna nu, eller riskera att harva kvar i kölvattnet av engelsk fotboll över obestämd tid.
Efter flera framgångsrika år som tränare i The Championship har Steve Bruce lyckats samla på sig en del visdom. Är det någon som vet vad som krävs för att nå uppflyttning till Premier League så är det Bruce.
Något han ofta understryker vid samtal med media, är vikten av att upprätthålla sin poängskörd och undvika svackor. Ett tema som fortsatte även under fredagens presskonferens.
”Vi spelade väldigt bra mot QPR men förra matchen lyckades vi inte nå upp till samma spel. Men vi hittade ett sätt att vinna och det är viktigt.
Ibland spelar man inte så bra som man önskar och att ändå lyckas vinna är en bra egenskap att ha. Så var det förra matchen, och jag oroar mig inte alltför mycket över prestationen.
Man vill alltid spela lika bra som vi gjorde mot QPR. Men det är inte alltid möjligt, tyvärr. Sådan är fotbollen. Sådan är The Championship.
Formkurvorna för samtliga lag går upp och ner i den här ligan och det blir därför viktigt för oss att behålla koncentrationen för att bevara vår form.
Om vi vill vara med in i det sista måste vi ta poäng under en konsekvent basis.”
John Terrys skada har gäckat en del anhängare runt klubben och Bruce har fått mönstra ett nytt mittbackspar mitt under brinnande säsong. Men han har stor tilltro till sin trupp och är säker på att man ska klara av att fylla tomrummet från lagets kapten.
”Vi vet vilken stor skillnad John Terry gjorde och att förlora honom var ett tungt avbräck. Men anledningen till att vi tog in Chris Samba var just för situationer som den vi befinner oss i för tillfället. Det är fördelen med att ha en bred trupp. ”
Förutom John Terrys skada fick Villa utstå ytterligare ett stort avbräck. Förra årets främsta målgörare, Jonathan Kodija, väntas missa resten av säsongen efter att han ådragit sig en ankelskada när han var iväg med Elfenbenskustens landslag. Det är samma ankelskada som tidigare hållit honom borta från spel under inledningen av säsongen, och enligt rapporter väntar nu operation och ytterligare månader av rehabilitering. Ett besked som givit Bruce och villastaben huvudbry
”Förhoppningsvis kan vi klara av att hantera det tills januarifönstret öppnar, vi får se om vi kan stärka truppen då. Vi kommer inte ha miljoner att spendera pågrund av Financial Fair Play. Men vi har redan tre spelare på lån(Onomah, Snoodgrass och Johnstone) så du behöver inte nödvändigtvis spendera miljoner hela tiden. Det är svårare att hitta lånespelare, såklart, men det är läget vi befinner oss i just nu.”
Under lördagen väntar Ipswich Town, ett lag som lyckats överraska och ligger för närvarande på en nionde plats, sex poäng bakom Villa. Och Bruce väntar sig en tuff batalj mot en tränare han själv hyser stor respekt för.
”Vi vet vad vi har att förvänta oss av ett lag lett av Mick McCarthy - de har inlett väldigt bra. McCarthy är väldigt kapabel, en bra tränare som varit med länge. Du vet alltid vad som väntar när du spelar mot hans lag - de kommer och jaga dig tills domaren blåser. De bjuder aldrig på något, precis som Mick själv. Lagets mentalitet är en reflektion av honom.”
Motståndarkollen
Det har spelats en del matcher på Portman Road sedan Bobby Robson ledde Ipswich till en Uefa Cup titel 1979.
I år gör man sin 15:e raka Championship säsong efter att ha flörtat med uppflyttning vid ett par tillfällen och mycket talar för att man går mot sin sextonde. Ägare Marcus Evans har under 10 års tid försökt infria löftet om en återkomst till Premier League som han anlade när han frigjorde klubben från sina skulder 2007, men några tveksamma anställningar har sett hans spenderingar gå till spillo. Efter chansningar som Roy Keane valde man tillslut år 2012 att anställa den beresta Mick McCarthy och inte så sent som 2015 var man en placering från playoff. Men det är också den ända höjdpunkten under McCarthys femåriga styre och inför årets säsong var det många som ropade efter hans avgång efter en svag 16:onde plats 2016/17.
Bild: Mick McCarthy
Till skillnad från sina föregångare har McCarthy arbetat utefter en liten plånbok men i år valde ägare Marcus Evans att bistå sin manager med en summa på 3,2 miljoner pund, den största transferbudgeten sedan Roy Keanes fiaskosäsong 2009(8,9 miljoner pund). Samtliga pengar har använts på offensiv förstärkning och in har man värvat Emyr Huws från Cardiff, den tidigare skyttekungen i League One Joe Garner och den en gång så lovande Marty Waghorn, båda från skottska Glasgow Rangers, samt lånat in den välrenommerade Man City talangen Bersat Celina. Värvningar som tillsammans bidragit till 19 av lagets imponerande 30 mål denna säsongen, en målproduktion som endast två lag kan mäta sig med i The Championship.
Precis som Steve Bruce är Mick McCarthy en tränare som bygger sitt lag på arbetsmoral och en funktionell fotboll och hans lag är sällan enkla att besegra. Ett exempel på det är att man lyckades plocka totalt fem poäng av förra årets suveräner Newcastle och Brighton, en bedrift få lag mäktade med.
Bild: Martyn Waghorn värvades från Rangers inför säsongen och är lagets främsta målskytt med nio fullträffar
Slutledning
Matchen mellan Villa och Ipswich kommer leva upp till samtliga fördomar av en klassisk Championship match. Fysik, maxlöp och direkt fotboll.
Villas nykomponerade backlinje väntar fortfarande på sin första nolla sedan Terrys skada och när man nu står inför ligans tredje bästa offensiv gäller det att bibehålla koncentrationen under 90 minuter. Ipswich är inte lika på bra på resande fot som på Portman Road därför tror jag det kan bli avgörande för Villa att sätta tonen från minut ett.
Jag tror Villa löser det här tillslut men det kommer krävas mål.
3-1 Villa.
