KLARA FÖR ÅTTONDEL!
Förutsättningarna var relativt enkla. Minst 1 poäng på Stadion pod Bijelim Brijegom och Aston Villa skulle därmed vinna Grupp E och direktkvalificera sig till åttondelsfinal. En debutant i mål, speltid för en försvarare som inte spelat sedan 21 september och en italiensk målskytt resulterade i ett kryss i den sista gruppspelsomgången av Conference League.
STARTELVAN
Ingen Robin Olsen eller Emi Martinez i mål. Då fick Filip Marschall, född 2003, debutera för Aston Villa i seniorsammanhang. Filip Marschall är den unga målvaktstalangen som har samma dubbla medborgarskap som högerbacken Matty Cash och som har tillhört Aston Villa sedan januari 2018. Filip är således tillgänglig för både det engelska och polska landslaget men har än så länge i landslagssammanhang samlat på sig två U19-landskamper med England samt blivit kallad till en landslagssamling med det polska U19-landslaget.
Med en debutant i målet så behövdes det lite rutin och matchtränade försvarare framför sig. Emery valde denna torsdagskväll att mönstra en fyrbackslinje bestående av Matty Cash, Ezri Konsa, Pau Torres och Alex Moreno. Vad som förvånade många var förmodligen avsaknaden av Clement Lenglet, den inlånade mittbacken från FC Barcelona. Rykten gör gällande att FC Barcelona och spelaren i fråga inte är nöjda med förtroendet. Lenglet har nämligen inte fått någon speltid alls i Premier League, vilket kan förklaras med att han konkurrerar med spelare som just nu befinner sig på en högre nivå både form-och kompetensmässigt samt representerar erkänt starka landslag som England och Spanien. Med tanke på att Lenglet inte ens var uttagen handlar nog till stor del om att han är på gång bort från klubben, då det nämns att FC Barcelona har kontakt med flera andra klubbar som är intresserade av att köpa loss fransmannen. Således kan det bli aktuellt att lånet avbryts och att Lenglet istället säljs vidare.
På mittfältet så valde Emery att ge Dendoncker förtroende och speltid tillsammans med Douglas Luiz och Jacob Ramsey i någon variant av ett tremannamittfält. Douglas Luiz fick för övrigt agera lagkapten när både John McGinn och Emi Martinez fick inleda på bänken, vilket i sin tur indikerar att Emery rankar honom högt vad gäller hans sätt att agera på fotbollsplanen. Relativt väntat att både Dendoncker och Ramsey skulle få speltid, då Ramsey snittat lite över tjugo minuter per match senaste fem medan Dendoncker har haft speltid i 5 av 16 ligamatcher den här säsongen. Därför förefall det både som logiskt och klokt att ge dessa två mittfältare speltid i en match som kanske inte var av största betydelse, men som likväl skulle spelas och genomföras.
I anfallet så fick Diaby, Duran och Zaniolo ansvara för det offensiva, där samtliga tre knappast var några överraskningar ur ett uttagningsmässigt perspektiv. Diaby och Zaniolo med allt mindre speltid senaste matcherna samt med Duran med en tydlig roll som reservanfallare bakom ordinarie Ollie Watkins. På förhand kändes den offensiva laguttagningen spännande då Zaniolo och Diaby har en x-faktor i sitt spelsätt och en kreativitet som stundtals är av hög internationell klass. Duran är det colombianska råämnet som behöver speltid i matcher som inte är av största betydelse. Således kom matchen mot Zrinjski Mostar oerhört lämpligt.
Vi fick därigenom se följande uppställning i vad som kunde tolkas som en 4-3-3 från tv-soffan:
Marschall
Cash Konsa Pau Moreno
Luiz Dendoncker Ramsey
Diaby Duran Zaniolo
MATCHEN
Ja, vad ska man skriva om matchen? Det var ingen sprakande tillställning där man bytte målchanser hej vilt med varandra. Snarare tillknäppt där båda lagen kändes nöjda med att bara deltaga.
Det kan tyckas att kvaliteten på planen på Stadion pod Bijelim Brijegom kan vara ett dåligt kort att spela ut när förklaringar till det dåliga spelet ska delges. Men någonstans finns det en sanning i det om man tar på sig någorlunda kritiska glasögon och zoomar ut litegrann. Känslan från tv-soffan var att spelarna inte hade samma bollkontroll som man vanligtvis är van att se dem ha samt att det läktarmässigt, med publik endast på ena långsidan, inte nådde upp till samma intensitet och stämning som Aston Villa är vana vid i Premier League. Avslagen stämning, dålig kvalitet på fotbollsplan samt reservbetonad uppställning. Nej, detta var ingen bra fotbollsmatch från något av lagen.
En snabb titt på statistiken i första halvlek indikerar att det inte var någon fotbollsmatch som går till historien som någon av dom roligare. 0.01 i förväntade mål (xG) för Zrinjski kontra mot Aston Villa som hade svaga 0.36 i densamma. Att Aston Villa styrde, ställde och dikterade spelet med boll var knappast någon överraskning. Det som däremot var överraskande var bristen på offensiv kreativitet. Må hända att Zrinjski stod lågt med försvaret och gick in med en taktisk inställning som främst syftade till att kväva Aston Villa offensivt. På så vis kan man säga att man lyckades och beröm ska därför ges till Zrinjski som höll Aston Villa borta från målprotokollet.
Bollinnehavet ökade marginellt för Zrinjski i den andra halvleken, från 24 till 29%. Men däremot höjdes xG från 0.01 till 0.98, vilket innebär att Zrinjski tog sig fram och skapade målchanser i större utsträckning än tidigare. Många gånger arbetade Zrinjski metodiskt med att flytta bollen till en yta bakom Aston Villas höga försvarslinje för att låta dem offensiva spelarna springa till densamma och därigenom skapa momentum och målchans.
Emery valde att agera i den 57:e matchminuten genom att byta in ordinarie lagkapten John McGinn och den formstarka vänsterbacken Lucas Digne mot Jacob Ramsey och Alex Moreno. Det gav effekt då McGinn genast bidrog med, som vanligt, hårt arbete, stort ansvar och engagemang vilket i sin tur resulterade i ett ledningsmål. McGinn vände och vred med försvarare innan han från vänsterkanten skickade in ett inlägg med sin vänsterfot där bollen landade perfekt hos Nicolo Zaniolo som lugnt och fint kunde ta emot bollen och rulla in den i nätet. Ledning för Aston Villa och det första målet i ”Claret & Blue” för den landslagsmeriterade italienaren.
Båda lagen gjorde byten, där Zrinjski föga förvånande gjorde byten med en offensiv prägel och Aston Villa gjorde tvärtom. I minut 69 fick försvararna Matty Cash och Pau Torres kliva av för att låta Diego Carlos och Callum Chambers kliva in i fotbollsvärmen. Just Chambers speltid var efterlängtad då engelsmannen inte har fått någon speltid av Emery sedan 21 september, då i premiären i Conference League mot Legia Warszawa som slutade med 66 minuters speltid och tre baklängesmål.
Kvitteringen skulle komma, då kroaten Matija Malekinusic kom i ett 1vs2-läge på högerkanten mot Callum Chambers och Leander Dendoncker. Tacksamt då Chambers eller Dendoncker knappast är några raketer hastighetsmässigt. Malekinusic utnyttjar Chambers och Dendonckers brist på snabba fötter och får till en drömträff med högerfoten som seglar upp i krysset. Marschall, som för övrigt stod för fina ingripanden vad gäller utrusningar och läsa spelet, var vid det tillfället och den situationen chanslös.
Därefter är det inget av lagen som varken har ork eller engagemang nog för att leta fram någon mer målchans denna torsdagskväll. Slutresultatet blir 1-1 och Aston Villa kan trots allt sätta sig på planet hem till Birmingham med huvudet relativt högt då man plockade hem gruppsegern i Grupp E. Det innebär att laget slipper att spela sextondelsfinal för att istället direktkvalificera sig till åttondelsfinal tillsammans med andra gruppsegrare som Lille, Tel Aviv, Plzen, Club Brugge, Fiorentina, PAOK och Fenerbahce.
Sextondelsfinalerna, där gruppkollegan Legia Warszawa är ett av dem deltagande lagen, lottas på måndag den 18 december. När 16-delsfinalerna är färdigspelade så lottas 8-delsfinalerna och Aston Villa kliver åter in i Conference League-handlingarna i början av mars, närmare bestämt den 7:e och 14:e.
MATCHENS TRE STJÄRNOR
1:a stjärna: Nicolo Zaniolo. Såg ut att vara spelsugen. Glad och tacksam för målet samt att han levererade en arbetsinsats som absolut ska berömmas.
2:a stjärna: Leander Dendoncker. Med tanke på bristen av både förtroende och speltid under säsongen så kliver han faktiskt in och levererar en stabil insats och vinner mängder av olika sorters dueller.
3:e stjärna: Filip Marschall. Debutant som visade prov på fint spelsinne när han läste av situationer och hade fina och vältajmade utrusningar.
