Efter att provat flera olika uppställningar under försäsongen så bestämde sig tränarduon Lambert och Keane för en fyrbackslinje, bestående av Hutton, Senderos, Vlaar och Cissokho i premiären. Framför dessa spelade en central mittfältstrio med Delph och Westwood lite bakom Richardson i utgångsläget. Gabby hade rollen som ensam toppforward med understöd av Weimann och N´Zogbia på flankerna. I siffror skulle jag beteckna uppställningen som ett 4-5-1 i försvarsläge och ett 4-3-3 när vi anfaller.

De första 10 minuterna är avvaktande och lite nervösa med många felpassningar från båda lagen. Stoke har lite mer av bollen och ett par framstötar som inte utmynnar i någon egentlig farlighet. Det märks redan från början att det kommer att bli en hård kamp om det inre mittfältet, inget av lagen tänker släppa någon över bron, och i den 14:e minuten drar Westwood på sig en varning efter en ganska elak stämpling på N´Zonzi. 

Med kvarten spelad tar Villa över mer och mer. Cissokho kommer fram på vänsterkanten och slår ett fint inlägg som sånär når Richardson. Villa-fansen vädrar morgonluft och ”Holteenders” ljuder för första gången över Britannia. I 24:e minuten kommer matchens första stora chans. Hutton slår en bra boll till en framstormande Richardson som på ett kraftfullt sätt tar sig förbi både Wilson och Begovic och slår in bollen snett bakåt till Gabby som missar. Han var visserligen störd av Shawcross i skottögonblicket men han kanske skulle ha satt dit den ändå.

I 45:e minuten kommer Stokes bästa chans för dagen. Bardsley knorrar in en vänsterdoja som Guzan släpper retur på men får hjälp av Senderos att ta bort bollen innan Bojan hinner fram. I den 46:e minuten har sedan N,Zogbia ett bra skott som Stoke lyckas få undan efter lite turbulens i staffområdet.

Det är tydligt vilken ”game plan” Villa har för dagen, många spelare bakom bollen i försvarsspelet och sedan flytta när man själva har bollen. Stoke har svårt att bryta ner sitt motstånd och Villa har många goda intentioner i anfallsspelet men saknar ofta skärpan i den där sista avgörande passningen. Gabby jobbar hårt som vanligt men känns ibland lite ensam när inte laget kan fylla på i den utsträckning som behövs. Ändå är det en stor skillnad på de båda lagen när det ”hettar till” i boxen, Stoke har oftast bara en ensam anfallare och Villa minst 4 eller 5 spelare som kommer i löpningar i straffområdet.

Andra halvlek är inte gammal när den ständigt hårt jobbande Andi Weimann i det närmaste ”stokear” in bollen bakom Begovic. Motlägg och tveksamma bolltouchar i mängd och Villa tar ledningen med 1-0. Inte alls orättvist sett till hur matchen har gestaltat sig och de tillresta Villa-fansen fortsätter att sjunga så man kan tro att det är hemmamatch. Efter målet har Stoke ett visst tryck och Bojan har ett skott som Vlaar ser ut att offra sina genitaler på. Ribba ut kanske… 

Efter Stokes tillfälliga övertag tar Villa återigen över taktpinnen utan att skapa så mycket. I den 70:e minuten byts unge Jack Grealish in mot N´Zogbia och i den 82:e lämnar målskytten Weimann till förmån för Bacuna. Stoke flyttar upp mot slutet och Villa har några halvfarliga kontringar som tyvärr inte resulterar. Alldeles i slutet har Arnautovic ett skott som blockeras av Senderos och matchen slutar med seger för Aston Villa mot ett Stoke som bara förlorade tre hemmamatcher på hela fjolårssäsongen.

Ett mycket disciplinerat och resolut Aston Villa vann rättvist mot hemmastarka Stoke på Britannia. Guzan sattes inte på några större prov men verkade lite osäker i sitt spel med fötterna, vi får hoppas att det är tillfälligt. Fyrbackslinjen såg oerhört stabil ut hela matchen och om någon hade oroats över om Roncrete skulle påverkas av transferrykten så visade han med eftertryck att både hjärta och hjärna var på rätt plats. Jag har aldrig sett hans mittbackskollega Senderos så bra som mot Stoke och både Hutton och Cissokho skötte både defensiv och offensiv på ett imponerande sätt. Trion på det centrala mittfältet jobbade på ett mycket förtjänstfullt sätt i det tysta och framförallt Richardson var delaktig i det offensiva spelet i första halvlek för att i andra lösas av på den posten av Delph. Både N´Zogbia och Weimann var ganska osynliga även om de blixtrade till ibland, det ska heller inte förbises hur väl de skötte sina defensiva uppgifter. Gabby gjorde vad han kunde på topp men jag misstänker att han är en tillfällig lösning på den positionen tills Benteke och/eller Kozak är tillbaka. Varken Grealish eller Bacuna gjorde något större intryck under sina inhopp.

Lambert och Keane verkar ha gjort ett strålande arbete med att förbereda laget inför matchen. Taktiskt väl genomfört och en härlig inställning matchen igenom. Kul också att de vågade ge 18-årige Grealish chansen med 20 minuter kvar med tanke på hur matchen såg ut, det tyder på att de har ett stort förtroende för honom.

Enligt de officiella uppgifterna jag tagit del av på bollinnehavet så slutade det på cirka 60-40 i Stokes favör. Så upplevde inte jag matchen men hur som helst så bärgade vi tre väldigt viktiga poäng inför framtiden. Vi får väl se vad som händer med den där krisen…