Villa Park kokade när Aston Villa blev bäst i stan
Duggande regn, ett rött kort och en stabil hemmaseger. Afton Villa är bäst i stan och allt är som det ska.
Det var ett stridslystet Holte End som mötte spelarna inför avspark.
En lång dvala var över och Villa Park hade vaknat, redo att erövra Birmingham för gott.
Aston Villa är åter en klubb i harmoni och eftermiddagens möte med bittra rivalen Birmingham City blev en maktdemonstration inför ögonen på hela fotbollsengland.
Aston Villa tog tag i taktpinnen och defilerade genom The Second City Derby och lämnade ett skadeskjutet Birmingham bakom sig.
Villa Park slukade Birmingham levande, samtidigt som Villas offensiv stormade David Stockdale i gästernas mål.
Steve Bruce har under säsongen vänt upp och ner på truppen i jakten på den rätta strukturen men efter en tids grubblande verkar Bruce tillslut ha hittat den sista pusselbiten.
Jack Grealish återkomst och Hogans återuppståndelse, ackompanjerat med lagets talisman Albert Adomah och trollgubben Robert Snoodgrass, har Villa en kvartett som saknar motstycke i The Championship.
Conor Hourihane värvades in som en tilltänkt poängspelare men hans betydelse överträffar den hos en rubrikstjälande bollkonstnär. Hourihane är den schweiziska armèkniven som Villa saknat de senaste åren, oavsett matchbild finner han ett sätt att påverka utgången. Han kan göra jobbet i det tysta, få tiden att stanna med ögonblick av magi och få taket på Villa Park att lyfta med vristskott från 30 meter.
Tillsammans med Jedinak avväpnade han Birminghams anfallsförsök och befriade Villas offensiva kvartett till att improvisera och kreera.
Steve Bruce spelar schack med sina tränarkollegor. Med en pragmatisk disciplin och tålmodighet ingjuter han naiv modighet i sina motståndare. Med en cynisk offensiv kapitaliserar Villa på moståndarens varje misstag och innan de hinner återhämta sig har Bruce gjort schackmatt. Aston Villa bär skepnaden av tidigare framgångsbyggen signerade Steve Bruce men aldrig tidigare har Bruce haft ett Championshiplag med sådan offensiv slagkraft som årets Villa.
Med 15 matcher kvar har Villa givit sig själva förutsättningarna att på allvar koppla ett grepp om direktplatsen bakom ligasuveränen Wolverhampton. Hälften av det återstående motstånden befinner sig på den nedre halvan av tabellen och om man kan bibehålla sitt målmedvetna fokus bör man som sämst klara en playoff plats. Men även om Villa lär vara den överväldigade favoriten att komma segrande ur ett sådant scenario är majeftermiddagarna på Wembley ökända för att spela fotbollsengland ett spratt.
Men utan att gå händelserna i förväg inger Villas sju matcher långa segersvit optimism när man nu börjar närma sig en slutsummering av en lång och hänsynslös säsong. Aston Villa har nått toppform i rätt stund och besitter den bredaste truppen i The Championship. Och om det är någon gång Tony Xias miljoner ska göra sig gällande så är det i stunder som denna. Klubben kastade tärningarna och valde att lämna alla spelmarker på bordet för två år sedan i jakten på kassakovan i Premier League och nu är det bara att hoppas att det räcker hela vägen. Och att slå sina bittra rivaler på vägen dit skadar inte.
