Boros försäsong så här långt
Med knappt två veckor kvar till ligapremiär kör vi en resumé för att se hur Boro har förberett sig inför säsongen.
Det har snart gått en månad sedan Boro sparkade igång försäsongen. På förmiddagen den fjärde juli samlades laget på träninganläggningen Rockliffe Park för att genomgå diverse fysiska och medicinska tester. Samma eftermiddag genomförde laget sommarens första träningspass. Ett gäng spelare fattades, däribland Viktor Fischer och Cristhian Stuani, som anslöt till laget först några dagar senare.
Renovering på Riverside
Det är inte bara truppen som fräschas upp inför återkomsten till Premier League. Under tiden som Boro spenderat i Championship har reglerna kring arenorna i Premier League och deras faciliteter förändrats en del, och Riverside Stadium håller på att renoveras för fullt både utvändigt och invändigt för att vara i bästa tänkbara skick. Förutom nya omklädningsrum och entréer installeras ny belysning, ett nytt TV-rum med tillhörande trapphus och dessutom görs stora uppdateringar på pressläktaren. På grund av detta blir det inga matcher på Riverside förrän tidigast i början av augusti.
Fem dagar efter att laget samlats och spelarna sakta men säkert börjat komma in i rytmen, var det dags för sommarens första träningsmatch. York City stod för motståndet, precis som förra året. Slutresultatet skrevs till 6-0 i Boros favör, men man lämnade ändå Bootham Crescent med smolk i bägaren efter att James Husband fått axeln ur led. Det blir inget spel i höst för vänsterbacken, med andra ord. Frågan är om det råder en förbannelse över Bootham Crescent, samma arena som Alex Baptiste skadade sig allvarligt på förra året, under säsongens första träningsmatch..
En vecka senare var det dags för nästa prov när Boro åkte till Doncaster. Även det i samma manér som förra året. Matchen i sig var inget att hurra över, Boro vann komfortabelt med 2-0 i en match där det mesta dock handlade om att det purfärska nyförvärvet Victor Valdés fanns med på bänken för första gången.
Marbella
Två dagar efter matchen mot Doncaster satte sig Boro på ett plan för att flyga ned till Marbella. För tredje året i rad var det dags för det veckolånga träningslägret på den spanska solkusten, där man lägger den fysiska grunden inför den kommande säsongen. Förutom dubbla träningspass i den spanska hettan stod tre matcher på schemat under de åtta dagarna som spenderades i Marbella. Den första spelades redan dagen efter ankomst, mot Real Betis. Försäsongens första föurlust var ett faktum efter att Betis vunnit matchen med 2-1 mot ett Boro som såg ganska trötta ut. Kvällens fokus hamnade dock på Álvaro Negredo, som själv kört från Valencia till Marbella under dagen för att slutföra sin utlåning till Boro.
Kan 4-4-2 fungera i Boro?
Fyra dagar senare, den 23:e juli, spelades nästa match i Marbella. Motståndet var Alcorcón, som till vardags spelar i Segunda División. Det blev en match som lämnade en del frågetecken, efter att Alcorcón kvitterat till 2-2 med matchens sista spark. För första gången fick vi se Karanka gå ifrån sin väl beprövade 4-2-3-1-uppställning och istället spela 4-4-2. Något som, enligt Karanka själv, även kan komma att hända i Premier League. Med en nästintill självskriven Negredo och en Jordan Rhodes som visat väldigt bra form medger Karanka att möjligheten finns där.
Träningslägrets sista match spelades på förmiddagen den 25:e juli mot saudiska mästarlaget Al-Ahli. Slutresultatet blev 2-0 till Boro, som inte hade några större problem att avfärda saudierna. Julien De Sart visade framfötterna på mittfältet och gjorde dessutom sitt första mål. En bra match, som också blev avslutningen på veckan i Marbella. Senare på kvällen var det dags för laget att flyga tillbaka till England.
Tillbaka till Teesside
Efter ett par dagars ledighet var det åter dags för träning på Rockliffe Park i torsdags förra veckan. Karanka var nöjd med vistelsen i Marbella, som han kallade "a big success" och han lade fokus på att spelargruppen har kommit närmre varandra både på och utanför planen. Nu var laget dock tillbaka på hemmaplan, och förutom fortsatta förberedelser inför ligapremiären var nästa punkt på agendan lördagens match mot Aston Villa. En match som i mångt och mycket skulle bli det första "riktiga'' testet efter att laget hunnit spela ihop sig lite mer. Det var också en match där de flesta räknade med att få en fingervisning om vilka spelare som är aktuella för startelvan i premiären.
Två olika halvlekar mot Villa
Föga förvånande startade Victor Valdés i målet och framför sig hade han en backlinje bestående av Nsue till höger, Fry och Gibson som mittbackspar och Friend till vänster. De Roon och Clayton spelade på det defensiva mittfältet och trion Downing - Fischer - Adomah stod för det offensiva. Negredo startade som anfallare.
Första halvlek var inget att hänga i granen för Boros del. Tveksamt försvarsspel och ganska fantasilöst offensivt spel skapade en hel del frågetecken. Nathan Baker nickade in 1-0 till Villa efter en kvart och det resultatet stod sig halvleken ut. Boro gjorde dock en förvandling till andra halvlek och spelade upp sig rejält. Den tidigare så loja offensiven såg istället pigg och alert ut, och tio minuter in i andra halvlek hade Negredo petat in en retur på Viktor Fischers skott. Det var just Fischer som imponerade mest och det var också han som tryckte dit ledningsmålet med kvarten kvar att spela. I samband med målet äntrade också Jordan Rhodes planen - för att bara ett par minuter senare utöka till 3-1. Cristhian Stuani, även han inbytt, borde dessutom ha gjort Boros fjärde mål för dagen när han ostört fick ladda bössan precis till höger om straffpunkten, men skottet seglade högt över ribban.
3-1 blev slutresultatet, och trots en anonym första halvlek visade Boro att spelet finns där.
Förutom Viktor Fischer var den största ljuspunkten att Jordan Rhodes gjorde mål igen - hans femte mål på sex matcher.
En tripp till Italien innan ligan startar
Innan Premier League sätter igång har Boro alltjämt två matcher kvar att spela. Den tredje augusti åker man ner till Italien för att möta Udinese på Dacia Arena. Ännu en tripp till sydeuropa för Boro, som får se sig om medan Riverside byggs om. Det sista testet inför Premier League blir den sjätte augusti, mot Real Sociedad. Det blir också säsongens första match på nyrenoverade Riverside Stadium.
Som bekant kickar säsongen igång på hemmaplan mot Stoke den 13:e augusti - Boros första Premier League-matchen sedan 24:e maj 2009.
