Krönika: Middlesbroughs damlag är här för att stanna
För nästan åtta månader sedan slogs Middlesbroughs damlag ihop med herrlaget. Nu är Middlesbroughs damer nära uppflyttning, och deras framfart på Teesside är allestädes närvarande och blir starkare för varje dag som går. Men damlaget har sett mycket mörkare dagar förut.
Idag spelar Boros damlag, Middlesbrough FC Women, i FA Women’s National League Division One, alltså i fjärdedivisionen. Det är en division som damlaget för tillfället toppar, med tre poäng till godo. För mindre än ett år sen såg det dock annorlunda ut; då hade inte Middlesbrough ett damlag, eller ja, inte på samma sätt som det ser ut idag.
År 1976 grundades ett damlag på Teesside, först kallat Cleveland Spartans, men senare döpt efter staden Middlesbrough. Då, och fram till för bara några månader sedan, hade laget ingen som helst koppling till herrlaget Middlesbrough, förutom staden de spelade i – men dess supportrar var de samma. Hejade man på herrlaget så höll man även på stadens damlag, även om man kanske inte gick på alla matcher. Det var mycket synd att sådant var fallet, och det kändes som om Middlesbroughs tjejer hamnade i skymundan, både av staden och av storebror.
Fram tills idag.
“We are delighted to announce the official affiliation of Middlesbrough FC Women.”
Den 26 maj förra året gick herrlagets officiella kanaler ut med något som en stor skara av stadens fotbollspassionerade hade önskat i åratal – en sammansättning av dam- och herrlaget. Damerna kunde nu flyga samma flagga som herrarna gjorde på sina tröjor och adopterade herrlagets officiella emblem. Det forna lejonhuvudet som prydde damernas emblen är nu utbytt mot en hel lejonkropp.
Damlagets ordförande, Ben Fisher, behöll sin roll under den transitionella fasen. Samtidigt så anställdes den erfarne Michael Mulhern som lagets nya tränare. Just Mulhern var en av de ledande figurerna som hjälpte Beth Mead rivstarta sin karriär i Sunderland. Beth Mead spelade faktiskt i Middlesbrough som ung och är lite av stadens gullegris. Med ett tidigare mer etablerat Boro-lag hade hon idag kanske öst in mål för Middlesbrough idag istället för Arsenal. Men det verkar som om laget klarar sig galant utan Mead också.
Den föregående säsongen slutade damerna tia i fjärdeligan, och början på den här säsongen var även den segartad. Övergångsfasen innebar många komplikationer, och det är aldrig lätt att få den flygande start som man hade hoppats på. Ett par dunkla resultat i början av säsongen har nu däremot förvandlats till en mycket ljusare 12 matcher-lång rad av obesegrade matcher – vilket är näst bäst bland alla lag i de sex divisioner som utgör FA Womens National League. Dessutom leder man nu sin serie med tre poäng till godo.
Innan säsongen sattes inga riktiga krav på laget, och den första säsongen under nytt ledarskap var mer menat som en experimentell fas. Det fanns inget som helst press på tjejerna att greja uppflyttning, inte ens att strida om det. Nu befinner sig MFC Women helt plötsligt i en ny sits, och uppflyttning känns mer som oundviklighet än en möjlighet.
What it means
Staden har alltid haft en plats i sitt hjärta för de tjejer som spelar för samma röda färg som herrlaget representerar. Att det nu har börjat vinnas matcher skadar dessutom inte publiksiffrorna. I FA Women's National Leagues inledande omgång var det det nyformade laget som lockade mest. Sett över ligans sex divisioner hade Boros match mot Norton & Stockton Ancients mest besökare av all den veckan. 700 personer kom för att se stadens nya gunstling – inte illa för fjärdedivisionen.
Publiksiffrorna har genom säsongen stadigt ökat, men föga förvånansvärt är publikskaran inte helt lik den som frekvent hejar fram herrlaget till vinster. Men det är just det som är det viktiga. När jag gick på Malmö FFs damlags match mot IFK Göteborg i somras var det glädjande och uppfriskande att se så många unga personer ståendes i klacken. I Middlesbrough är det likadant, och en stor del av den nya supporterskaran utgörs av unga tjejer. Äntligen kan de veta att deras drömmar om att få spela i samma tröja som killarna på The Riverside, faktiskt kan gå i uppfyllelse. Efter matcherna skådar man inte sällan spelarna som går fram till publiken för att skriva autografer och dela ut en eller annan kram och high-five. Det påminner en hel del om dagarna på Ayresome Park, menar Ben Fisher, och det är verkligen något som saknas i dagens spel på herrsidan. Den riktigt nära kopplingen till supportrarna.
Egentligen kan nog Boro jämföras med Malmö FF på fler sätt än ett. De ambitiösa, och nygrundade, skåningarna tittade sig inte bakom axeln en enda gång under säsongen då de säkrade uppflyttning till Elitettan, och nu känns det som om Boro är på väg mot samma spår. Malmö siktar idag mot Allsvenskan och kanske kan Middlesbrough ta sig lika högt i framtiden. Michael Mulhern anses av många att vara en av Englands bästa fotbollstränare, och visst skulle han kunna utföra Teesside-mirakel?
För Boro väntar nu en tuff men spännande match mot Barnsleys damlag, som likt Boro tampas om uppflyttning. Skulle man lyckas slå Barnsley hade man gett sig själv en kudde på sex poäng ner till andraplatsen i ligan.
Supporter - även på planen
Faye Dayle är en livslång Middlesbrough-supporter. Idag spelar hon som striker, för just Middlesbrough. “Being at Boro - it's an experience of a lifetime.” Enligt henne är lagandan på topp, inte minst med tanke på den vinnande formen, och hon tvivlar inte en sekund på att lagets framgångar stadigt kommer att fortsätta. I en intervju med BBC Radio Tees tackade Dayle även för det enorma stödet som har strömmat in från herrspelarnas håll. I augusti förra året fick damlaget stående ovationer när de presenterades framför ett späckat Riverside inför herrarnas match mot Huddersfield. Det känns mer och mer som om hela staden nu är enade bakom två, men ändå ett och samma lag.
Jonny Howson är herrlagets lagkapten, och han är även en av herrlagets spelare som har skickat lyckönskningar till damlaget. “If you support Middlesbrough, and follow Middlesbrough, you want both sides to do well.” Howson berättade själv att hans dotter, som hejar på Middlesbrough på grund av sin pappa, nu har massvis av hjältar i damlaget. Han erkände även, att det inte längre är han som är dotterns stora fotbollsidol. En älskad pappa är han fortfarande, men dotterns fotbollsögon riktar sig mot Stockton, där Middlesbrough FC Women spelar. Jonny Howsons dotter är bara en av flera personer och företeelser som exemplifierar hur mycket Boros damlag betyder för Teesside, och tjejerna på Teesside.
Stockton är som sagt damernas tillfälliga hemmaborg, men så förblir det kanske inte länge till. Redan om en månad ska de spela sin match mot Doncaster Rovers Belles, iklädda i skimret av The Riversides strålkastarljus.
