Nu kan vi drömma igen
Clint Eastwood, Billy Bragg och Martin Luther King blir mina ledsagare bland ouppfyllda "Hicks och Gillett"-citat och en period i Liverpool FC:s historia som får Depressionen att framstå som lycklig.
För en handfull dollar
När jag senhösten 2007 klev av planet på flygplatsen i Dallas/Forth Worth var det 29 grader i skuggan – i november. Jag skulle den kommande veckan liksom när jag återvände i tjänsten året efter mötas av oerhört vänliga och generösa människor, och restauranger som med mexikansk mesquitegrill och i form av Brasilieninfluerade steakhouse bjöd på några av mitt livs mest kulinariska måltider. Till det skall vi lägga en givmild dollarkurs och den obscena mängd LP-skivor med amerikanska förstapressar för en spottstyver som jag släpade hem för att komplettera en bild av Texas som var högst positiv.
Det var då det.
För några få dollar mer
"Det här handlar inte om ett övertagande likt Glazeraffären i Manchester United. Det finns ingen skuld involverad och som förvaltare av denna underbara, sägenomspunna klubben har vi en skyldighet att vårda Liverpools traditioner och arv." – Hicks i februari 2007
Den 6 februari 2007 blev Tom Hicks och George Gillett officiellt ägare av Liverpool FC, värderad till £218,9M med en skuld på £44,8M. Liverpool blev därmed den tredje klubben i Premier League efter Aston Villa och Manchester United att få amerikanska ägare.
”Vi respekterar fullt ut och uppskattar Liverpools unika arv och rika historia, och vår avsikt är att respektera detta arv i framtiden." – Hicks och Gillett den 6 februari 2007
Redan i det första mötet med pressen stod det klart att det var Hicks som inte bara rent fysiologiskt skulle vara den dominerande av de två amerikanarna och i motsvarigheten till presidentens installationstal sa Hicks att hans främsta prioritet var att fylla på prisskåpet och svor att bygga ett nytt stadion i Stanley Park. Gillett höll med, men det närmaste en arena vi har kommit är ca £55M i förstudier.
"Spaden behöver sättas i marken inom 60 dagar eller så och vår intention är att uppfylla det." – Gillett i februari 2007
Det var den nya arenan det. Skulden var alltså ca 45 miljoner pund när Hicks och Gillett tog över, när de sålde den hade den ökat till 237 miljoner pund (den totala summar brukar anges till £280M). Det är en minst sagt dålig utveckling på en investering, men det är klart att vi skulle kunna finna orsaken i att ägarna pumpat in en osunt stor summa pengar i spelartruppen och köpt storstjärnor över sina tillgångar. Det blir ett nej som svar på den frågan tror jag…
"Om Rafa säger att han vill köpa Snoogy Doogy, kommer vi att backa upp honom". – Gillett maj 2007.
De skoningslösa
Det nya ledarskapet kom att förknippas med interna sprickor inom styrelsen och en konstant kylig relation med Rafael Benítez som efter ett uppträde i en klassisk presskonferens klargjorde om och om igen för media att ”han bara koncentrerade sig på att träna och leda sitt lag”.
Hicks och Gillett hade inte ens varit ägare ett år när Liverpoolsfans den 21 januari 2008 i hemmamatchen mot Aston Villa protesterade mot amerikanerna och uppmanade dem att sälja till Dubai International Capital. Knappt två månader senare rapporterades det att Gillett hade kommit överens om att sälja 98 % av sin andel till DIC, men Hicks blockerade den affären. Det gick bara utför efter det.
Den 16 april i år lades Liverpool FC slutligen ut för försäljning och Hicks påstod senare att han ansåg att klubben hade tredubblats i värde under hans regim och skröt om att han skulle kunna sälja till ett pris fyra gånger högre än han köpte sin andel för. Det vore löjligt av mig att påstå att en person som är god för 1 miljard inte vet något om affärer, men Hicks kan nog lära sig en del när det gäller självinsikt.
"Liverpool kommer att vara den mest lönsamma investering jag någonsin har gjort" – Hicks i april 2010
Wall Street Journal, som också vet en del om affärer, ställde sig tveksamma till hur realistisk Hicks värdering på £600-800 för Liverpool FC var givet att nya ägare skulle behöva lägga £375M enbart på den nya arenan.
Häng dom högt
När man vid flera tillfällen inte längre trodde det var möjligt höjde Hicks ribban för hur man retar upp folk i allmänhet, och Liverpoolfansen i synnerhet, och när till och med representanter i Englands Högsta domstol, ungefär de mest stela, formella och korrekta människor som man kan hitta på jordklotet, inte längre kunde hålla sig från att fälla personliga kommentarer om Hicks farsartade utspel insåg man att det mer och mer övergått till en personlig vendetta från amerikanen. Gillett var sedan lång tid tillbaka lika närvarande som Christian Poulsen på pallen i en dribblingstävling.
Den gode…
Det är svårt att säga om det var en fördel att han faktiskt har sina livslånga sympatier hos Chelsea och därmed kan ha handlat mindre känslomässigt, men oavsett vilken roll detta spelade ska Martin Broughton ha full respekt och all heder för hur han har lett styrelsen genom den här härvan liksom en eloge till Christian Purslow och övriga inblandade från Liverpool FC.
…den onde och den fule
Jag kan faktiskt inte komma på en enda sak som Tom Hicks och George Gillett har försatt i ett bättre tillstånd än när de anlände i februari 2007 och det är häpnadsväckande för till och med avskydda chefer brukar ha gjort en del bra för företag innan de får sparken. Då var Liverpool rankat högst i Europa inom klubblagsfotboll och på väg till sin andra final i Champions League på tre säsonger följt av en andraplats och lagets högsta poängsumma i Premier League någonsin. Nu ligger laget under nedflyttningsstrecket med en trupp som i bästa fall kan sägas vara hjälpligt kompenserad för det senaste årets försäljningar.
Men det finns faktiskt en del bra saker som kommit ur det här. För det första har Liverpool ”tagit en för laget” och om inte förr åskådliggjort för världen att den moderna fotbollen i många fall är en finansiell bedräglig balansgång som kan svänga över och dra med sig vilken klubb som helst i fallet. Det går inte att komma från att ett av världens mest berömda klubblag tillika varumärke var timmar från tvångsförvaltning och poängavdrag. Kan det hända Liverpool kan det hända vem som helst.
Absolut makt
Det finns inte heller något som enar människor så som en gemensam fiende, låt det vara homosexuella, judar, invandrare eller amerikanska ägare, och är det något som Hicks och Gillett bidragit till så är det att sammanfoga och förena fansen och tydligt visa vilken urkraft klubbens hjärta utgör. Den här känslan av enhet och styrka kan nu förhoppningsvis bibehållas, men riktas mot mer värdeskapande mål.
A New England
Det är för tidigt att utnämna New England Sports Ventures till frälsare och alltings lösning. De kommer att ha stora löften att leva upp till och frågan är om några nya ägaren någonsin har haft så många och så granskande ögon väntande. Det återstår alltså att se om NESV "put money where the mouth is", men rimligtvis kan John W Henry & Co inte vara annat än fullt upplysta om vilka krav de tar på sig som ägare av Liverpool FC och även om NESV i princip kan göra vad som helst och överträffa Hicks och Gillett torde alla turer kring de senares uttåg visa vad som händer om man går emot Liverpool och dess supportrar.
Nej, vi ska behålla en sund skepticism, men en dag som denna kan man inte annat än glädjas och i den store Martin Luther Kings berömda ord:
Free at last! Free at last! Thank God Almighty, we are free at last!"
