Inför: Sheffield United - Liverpool FC

Liverpool reser till Sheffield för det första semifinalmötet av två med Sheffield United i Worthington Cup.

Med tanke på hur vädret var här i Göteborg på söndagen var det skönt att jag slapp oroa mig för inställda flyg till Manchester...

När vi mötte City i FA-cupen säsongen 2000/01 (4-2 på Anfield) var planens två stora aktörer Vladimir Smicer och Jari Litmanen. Den här gången fanns bara Smicer på planen, men han gjorde ånyo en inspirerad insats och den bästa matchen i den röda tröjan på länge. Nu hade tjecken ingen Litmanen och fick, inte enbart av den anledningen naturligtvis, vid flera tillfällen invänta medspelarna då dessa inte mötte honom. Det ledde till tappade sekunder och svårare passningsalternativ, med ett par felpass som följd. Det syns att Smicer vill spela på få tillslag och i farten, och medan ett fysiskt ställningskrig aldrig kommer att passa honom är jag övertygad om att han kan vinna över en del Liverpoolfans om vi bara fortsätter spela med mer rörelse och längs marken. Det var till och med så att det stundtals fanns Liverpoolspelare i straffområdet att slå ett inlägg mot. Det var dock Smicer som med en underlig tackling spelade fram Nicolas Anelka till en av hemmalagets två chanser i första halvlek.

En taktik som lyckades var att låta El-Hadji Diouf och Vladimir Smicer transportera och hålla bollen nedåt de "offensiva hörnflaggorna". Detta fick konsekvensen att vi drog ner Manchester Citys yttermittfältare, vilket ledde till att de spelade 5-3-2 snarare än med en 3-5-2-formation. När hemmalaget återvann bollen hade de således laget väldigt långt ner i planen och vi kunde pressa tillbaka dem igen. Det var skillnad det mot hur det såg ut när vi möttes i ligan i september då de snabbt passade ut bollen till transportörerna på kanterna och orsakade stora problem för vårt försvar. Nu fick de knappt tillfälle under första halvlek att anfalla och flytta upp mycket folk, i stället sökte de Anelka med långbollar.

Det var så jag uppfattade det och jag är så snäll så jag antar att Gérard Houllier hade planerat det samma. Oavsett det fick Kevin Keegan nog och bytte till 4-4-2 redan före halvtidsvilan. Den enda nackdelen är att jag vill att en spelare som Diouf löper in från kanten mot straffområdet, inte ut mot hörnflaggorna. I dag hjälpte mittfältarna till att hålla uppe pressen, annars är risken att man hamnar med forwardarna ute på kanterna och ingen spelare i mitten.

Djimi Traoré gjorde förmodligen sin svagaste insats i Liverpooltröjan hittills och varvade ballongbollar med oforcerade felpass genom hela matchen. En talande sekvens var när bollen efter Liverpools snyggaste anfall under hela matchen hamnade hos en framspringande Traoré på vänsterkanten strax utanför straffområdet. Jag frågade mig hur dåligt han kunde träffa bollen – svaret blev att den inte ens skar in i straffområdet utan gick i en båge ut mot andra kanten. Även Jamie Carragher tog det lugnt med offensiva raider, men höll i alla fall rent bakåt och koll på rätt adress framåt.

Liverpools motståndare i Worthington Cupens semifinal, Sheffield United, parkerar för tillfället på en tredjeplats i division 1 med 46 poäng efter 25 spelade omgångar. Laget har spelat väldigt snålt på hemmaplan, vilket en målskillnad på 15-9 på tolv matcher skvallrar om. United har vunnit sex matcher, spelat fem oavgjorda och har endast en förlust (1-2 mot Watford den 28 september) på Bramall Lane den här säsongen. Trots ett starkt spel på bortaplan är det just de "onödiga" poängförlusterna i form av enpoängare på hemmaplan som skiljer dem från de övriga topplagen. United har endast släppt in tre mål på de senaste tolv tävlingsmatcherna.

Sheffield United och Liverpool har mötts på Bramall Lane vid 58 tillfällen i ligasammanhang (varav fem i gamla division 2 och två i Premier League) genom åren. United har vunnit 27 av dessa matcher, Liverpool 17 och 14 möten har slutat oavgjort. Av de tio senaste ligamötena i Sheffield, en period som sträcker sig tillbaka till säsongen 1967/68, är facit fyra segrar för hemmalaget, fyra oavgjorda och två segrar för Liverpool.

Lagens möten i Ligacupen sett ur Liverpools synvinkel:

1968/69 - 4-0 (h)
1978/79 - 0-1 (b)
1992/93 - 0-0 (b), omspel: 3-0 (h)

I säsongens upplaga av Worthington Cup inledde Sheffield United med att på hemmaplan besegra York City och Wycombe med 1-0 respektive 4-1. I den tredje omgången blev det en svårare uppgift då lotten föll på Leeds. Ett självmål i den 24 minuten såg ut att ge Yorkshirelaget avancemang innan två stopptidsmål av Jagielka och Ndlovu frälste hemmafansen. Ni har säkert läst om scenerna som följde Jeff Winters slutsignal, annars kan jag ge er en ledtråd om att Leedsfansen inte agerade helt korrekt. I den fjärde omgången mötte Sheffield United ett försvagat Sunderland och Howard Wilkinson fick för första gången under sin långa managerkarriär resa från Bramall Lane utan poäng. United vann med 2-0 och avancerade för första gången sedan 1972 till Ligacupens femte omgång. Väl där väntade en hemmamatch mot Crystal Palace, som besegrades med 3-1. Asaba gav United ledningen innan ett självmål av Murphy i den 82 minuten förberedde förlängning. Inbytte Peschisolido, som kom in tio minuter från slutet, gjorde dock ett succéinhopp och sänkte Londonlaget med två sena mål.

Värt att notera är att Sheffield United på vägen fram till semifinal har spelat samtliga matcher på hemmaplan och att sex av lagets tolv mål har kommit i den 86 minuten eller senare. För statistiknördar kan jag inte heller undanhålla en sådan godbit som att United i den andra, tredje, fjärde och femte omgången av säsongens Worthington Cup har gjort två mål inom loppet av mindre än tre minuter. Med andra ord: återstår att se hur de klarar sig på Anfield, vi kan förvänta oss att de kör i 90 minuter och om de gör mål får vi se upp lite extra under de påföljande minuterna.

Den spelare i Sheffield United som Gérard Houllier har utmålat som det största hotet är mittfältaren Michael Tonge. Liverpool har haft scouter på plats vid flera tillfällen när United har spelat den här säsongen just för att studera 19-årige Tonge, som värderas till £5m. Tonge föddes i Manchester och tränade för Manchester United från nio till sexton års ålder. Alex Ferguson ville dock inte förlänga kontraktet och Tonge är nu ute efter att visa att Sir Alex hade fel. En final mot Manchester United hade alltså inte varit helt fel för Sheffieldmittfältaren.

Jerzy Dudek satt på bänken senaste mot Manchester City, men jag gissar att Chris Kirkland får fortsatt förtroende i Liverpoolmålet. Formerande av försvar och mittfält handlar sedan lite om hur högt Gérard Houllier värderar motståndet.

Markus Babbel, Igor Biscan och Grégory Vignal är väl de som i första hand kämpar om att peta en av de ordinarie i backlinjen. Babbel visade mot Aston Villa att han inte riktigt var tillbaka till hundra procent och jag tror att Jamie Carragher håller sin högerbacksplats. Stephane Henchoz och Sami Hyypiä har nu börjat se riktigt stabila ut igen och det vore dumt att ändra på något där. Däremot tror jag att John Arne Riise spelar i stället för Djimi Traoré.

Salif Diao, Steven Gerrard och Danny Murphy spelade alltså med El-Hadji Diouf och Vladimir Smicer framför sig med Neil Mellor som topp i "pyramiden" senast. Det hade förstås varit intressant att se hur samma formation med Michael Owen i stället för Mellor hade fungerat, men det är ju match igen redan på lördag, så jag förväntar mig ett par förändringar. Bruno Cheyrou skulle till exempel kunna ersätta Vladimir Smicer eller Salif Diao.

Blir Michael Owen spelklar kommer han säkerligen att spela från start på onsdag. En annan som varit borta småskadad är Emile Heskey och han kan också mycket väl återvända till startelvan mot Sheffield United. De senaste rapporterna tyder nu ändå på att Owen ännu inte är hundra och då tippar jag att El-Hadji Diouf tar den andra forwardsplatsen.