Liverpool FC - Aston Villa 1 - 1

Liverpool hade Aston Villa på gaffeln efter att man tagit ledningen med 1-0 genom Michael Owen i den första halvleken, men ett straffmål av Dion Dublin i andra halvlek förlängde i stället Liverpools svit av matcher utan seger i ligan till elva.

Gerard Houllier väljer att göra två ändringar i laget till dagens match mot Aston Villa hemma på Anfield, jämfört med laget som startade i Ligacupmatchen mot Sheffield United i onsdags. Djimi Traore tappar sin plats till vänster i backlinjen till John Arne Riise och Vladimir Smicer finns inte heller med från start i dagens match utan ersätts av Michael Owen som gör comeback från start efter skada.
Liverpool behåller också både Neil Mellor och El-Hadji Diouf i laget vilket i dagens match innebär att Diouf får en roll som yttermittfältare med rätt att vandra över hela planen.

Liverpool inleder matchen mycket bra, mot ett defensivt backande Aston Villa men trots det så är det gästerna som skapar matchens första riktiga målchans efter knappt fyra minuter. Ett inlägg från vänsterkanten från Gareth Barry hittar Dion Dublin som kommer löpande mellan Sami Hyypia och John Arne Riise inne i straffområdet och Dublin slår till direkt på volley och Liverpool har tur att bollen går strax över i stället för under ribban.

Bara minuten senare håller Dublin framme igen, den här gången med huvudet på en frispark från Lee Hendrie, och Dublin lyckas den här gången få bollen förbi Chris Kirkland, som kommer ut sent, men strax innan mållinjen står Stephane Henchoz på rätt ställe och kan rensa undan.

Efter en positiv start från Liverpool's sida så gör de två jättechanserna för Villa att hemmalaget kommer av sig lite, men en fin individuell insats av El-Hadji Diouf på vänstersidan efter åtta minuter leder fram till ett skapligt skott av Salif Diao som smiter bara halvmetern utanför Peter Enckelman's vänstra stolpe får lite bättre fart på Liverpool igen och matchen är sedan ganska jämn.

Liverpool försöker att hålla bollen på marken och rulla sig igenom Aston Villa's bortaförsvar, och det ser stundtals riktigt bra ut. Man har dock, precis som vanligt svårt att spela sig igenom ordentligt och skapa några chanser. Villa å andra sidan spelar sig upp strax över mittlinjen och söker sedan långa bollar ut mot hörnflaggorna, och Liverpool har lite problem med att stänga till de ytorna, och man har också problem med den store Dion Dublin som alla inlägg riktas mot.

Matchen är fortsatt jämn och det är få målchanser. Efter 23 minuter spelar dock Liverpool sig igenom bortaförsvaret för första gången i matchen och Danny Murphy slår den avgörande passningen i straffområdet till Michael Owen, men Owen's avslut med vänstern, i och för sig från dålig vinkel, är riktigt dåligt och bollen hamnar i den närmaste burgaveln.

Liverpool får dock lite bättre fart efter den chansen, och bara ett par minuter senare dyker en ny chans upp. Danny Murphy slår in en frispark i offensivt straffområde, som nickas bort av Villa's försvar, men bollen landar hos Riise fem meter utanför straffområdet och norrmannen drar till direkt på volley. Skottet går via Olof Mellberg förbi Peter Enckelman i bortamålet, men stolpen står i vägen och Liverpool får nöja sig med hörna.

Liverpool skapar nu helt plötsligt mängder av chanser och bara minuter efter stolpskottet från Riise så är det Neil Mellor's tur att testa Enckelman. Steven Gerrard spelar fram Mellor som tar sig förbi Mellberg strax utanför straffområdet och skjuter sedan ett bra lågt skott mot Enckelman's vänstra stolpe, men den finska målvakten gör en bra räddning och tippar till hörna.

Efter de här chanserna, som Liverpool relativt enkelt spelade sig fram till, så drog sig sedan Aston Villa tillbaka igen och lät Liverpool rulla runt bollen på mittfältet men stängde till ordentligt runt eget straffområde. Det gör att Liverpool har mycket boll högt upp i planen, men man lyckas inte ta sig in i straffområdet med bollen under kontroll, man saknar någon som kan göra det lilla extra, och det kommer med sju minuter kvar.

El-Hadji Diouf har fram till nu spelat till vänster på mittfältet, men vid ett inkast på högersidan söker sig Diouf över på andra sidan, och får inkastet från Carragher. Diouf dribblar sig otroligt snyggt förbi Alan Wright nästan nere vid kortlinjen till höger och avancerar in mot mål. Vid målområdeslinjen försöker han spela bollen snett bakåt till Neil Mellor, en passning på tre meter, men passningen är så svag att Olof Mellberg kan ställa sig ivägen och stoppa bollen, möjligen med armen, men som tur är för Liverpool så hamnar bollen framför fötterna på Michael Owen som inte tvekar en sekund utan drar till direkt med högern och bollen letar sig förbi Peter Enckelman och in i den bortre burgaveln. Det var Owen's 15:e mål för säsongen, och också Liverpool's 400:e i Premier League sedan starten 1992.

De avslutande sex minuterna av halvleken domineras också dom av Liverpool, men man drar ner på tempot lite och nöjer sig med 1-0 i paus.

Sammanfattning:
Liverpool inledde den första halvleken mycket bra, men efter det att Dion Dublin fick sina två jättechanser så blev Liverpool lite mera försiktiga. Efter drygt halva halvleken så sätter man dock fart igen och den avslutande kvarten är mycket bra. Man spelar stundtals ut Aston Villa mot slutet, men det beror också till viss del på att Villa backar väldigt djupt på slutet.

Försöket med El-Hadji Diouf på mittfältet har väl fungerat så där måste jag säga. Han gör det han är med för att göra, ta in bollen och utmana, men trots att han tar sig förbi många gånger så händer det inte så mycket och det beror på att han slarvar för mycket. Passningen som till slut letar sig fram till Owen's mål var t.ex. från början avsedd för Neil Mellor, en passning på tre meter som Diouf slår en bra bit över midjehöjd. Han är dock hela tiden ett hot för Aston Villa och det gör att han öppnar ytor i mitten åt andra, så på så sett har försöket slagit väl ut.

Spelarkritik:
Chris Kirkland inledde lite darrigt och går bort sig i en duell mot Dublin, men han revanscherar sig snabbt när han på ett otroligt sätt plockar ner en hörna minuterna senare, och efter det har han varit stabil som vanligt.

Backlinjen har trots att Villa inte skapat så mycket inte sett lika stabil ut under den första halvleken. Sami Hyypia har haft stora problem med Dion Dublin i mitten och både Riise och Carragher har haft lite svårt att stänga till på sina kanter.

På mitten inledde Salif Diao otroligt bra, men sin vana trogen så börjar han sedanmissa passningar och han blir då osäker och missar ändå mera. Mot slutet så gick alla hans passningar bakåt och det är inte bra. Danny Murphy har annars varit bäst på mitten under den första halvleken, titta någon gång på hur rätt han springer hela tiden, det är nästan kusligt.

Framåt så har Michael Owen alltså gjort mål igen i sin comeback från start, det var hans första mål sedan 12:e december mot Vitesse Arnhem och hans första i ligan sedan 2:a november mot West Ham i Liverpool's senaste segermatch i ligan, och skall den onda trenden av förluster vända för Liverpool så måste Owen komma igång igen. I spelet har inte Owen setts till så mycket utan där har Neil Mellor synts betydligt mera och också skapat mera. Att de två sedan inte har fungerat speciellt bra tillsammans är ju inte så konstigt när dom gör sin första match tillsammans.

---------------------------------------------------------------------

Aston Villa gör ett byte redan I paus när Darius Vassel kliver av och Stefan Moore kommer in, och just Stefan Moore skapar efter bara 20 sekunder på planen Aston Villa's bästa chans i matchen. Moore snor helt enkelt bollen från Jamie Carragher nere vid kortlinjen och slår ett perfekt inlägg som en omarkerad Ian Taylor nickar på, men en fantastsikt fin räddning från Kirkland hindrar gästerna från att kvittera.

Aston Villa fortsätter i full fart framåt och ett skott från Lee Hendrie tvingar Chris Kirkland till ytterligare en bra räddning innan Sami Hyypia efter två minuter står för säsongens mest feltimade tackling. Gareth Barry spelar bollen stenhårt förbi Hyypia fem meter från kortlinjen men Hyypia går ändå in med full kraft i tacklingen, och även om Barry inte hade haft en möjlighet att hinna upp bollen utan tydligt söker straffen så har Paul Dirkin egentligen inget annat val än att blåsa för straffspark.
Gästernas bästa spelare så långt Dion Dublin stegar fram och placerar in straffen mycket snyggt intill Kirkland's vänstra stolpe och trots att Kirky är där så är han aldrig riktigt nära att rädda.

Liverpool är nu helt under isen och Aston Villa dominerar den andra halvleken fullständigt. Målskytten Dublin får efter åtta minuter ytterligare ett helt fritt nickläge inne i Liverpool's straffområde, men inte heller den här gången lyckas han rikta nicken innanför målramen som hade varit det enda som krävts för att ge gästerna ledningen i matchen.

Liverpool har efter 10 minuter av den andra halvleken inte skapat någonting framåt när man ändå lyckas kämpa sig till en frispark sex-sju meter utanför Villas' straffområde. Danny Murphy kliver fram och skuvar bollen runt den uppställda muren, men på mållinjen så står J´Lloyd Samuel och kan slå undan bollen till hörna.

Efter drygt timman spelad väljer Gerard Houllier att göra ett dubbelbyte. De två bästa spelarna offensivt under den första halvleken, El-Hadji Diouf och Neil Mellor, kliver av och ersätts av Emile Heskey och Vladimir Smicer.

Smicer blir efter bara ett par minuter på planen fälld av Samuel någon meter från kortlinjen efter det att tjecken dribblat sig förbi försvararen, men domare Dirkin nöjer sig denna gången med att blåsa för hörna, trots att Samuel aldrig rörde bollen.

Spelet stämmer fortsatt inte för Liverpool i den andra halvleken utan man tvingas som vanligt förlita sig på fasta situationer. En ny frispark från Danny Murphy efter 69 minuter är mycket nära att resultera, men Murphy's skruvade skott smiter några centimeter utanför Enckelman's högra kryss.

Liverpool har nu sin första skapliga period i den andra halvleken och en patenterad "Gerrardlöpning" med boll håller så när på att resultera när Gerrard lossar stora kanonen från 25 meter, men ytterligare en bra räddning från Enckelman gör att förblir oavgjord.

Med knappt 20 minuter kvar att spela gör Gerard Houllier sitt sista byte i matchen när han tar av Salif Diao, som varit mycket bra men samtidigt började bli väl het, och sätter i stället in Bruno Cheyrou.

Bytena lyfter inte Liverpool's spel märkbart, men Emile Heskey får i alla fall med 12 minuter kvar att spela bollen lite turligt vid strafflinjen och Heskey vänder mycket snabbt och skjuter ett bra skott, men den flygande finländaren i Villa's mål gör ytterligare en mycket bra räddning och räddar gästerna den gången också.

Med nio minuter kvar att spela får Jamie Carragher frispark emot sig i en närkamp på mittplan och Stephane Henchoz blir så arg på domare Dirkin att han tar upp bollen med händerna och kastar bort den. Varningen från domare Dirkin kommer som ett brev på posten och eftersom det var schweizarens femte för säsongen så är Henchoz avstängd i FA-cupmatchen mot Crystal Palace.

Trots att Liverpool är i skriande behov av en seger så lyckas man inte mobilisera någon extra kraft förrän precis mot slutet när först Vladimir Smicer får ett bra skott täckt av Alan Wright och sedan Steven Gerrard skjuter ett distansskott som sänker sig väldeliga på slutet och till slut landar på nättaket bakom Peter Enckelman.

Sammanfattning:
En bitvis riktigt bra halvlek och sedan en riktigt dålig, någon som känner igen mönstret?
Hur elva spelare kan tappa spel och självförtroende så kapitalt under en 15 minuter lång vila övergår mitt förstånd, det kanske är bättre att killarna stannar kvar på planen i paus i nästa match, för något konstigt är det med det här. Det blev visserligen bättre mot slutet igen, men den andra halvleken är helt enkelt inte tillräckligt bra från Liverpool's sida.

Aston Villa gör en betydligt bättre insats i den andra halvleken men jag vägrar gå med på att vi inte skall kunna spela ut dom även om dom har en skaplig dag, vi har definitivt spelarna för det, men i dag så var vi inte bra nog i den andra halvleken. Hade vi fortsatt där vi slutade den första halvleken så hade den onda trenden nu varit bruten, men trots att vi skapar skapligt med chanser i dagens match så lyder den nu istället elva raka ligamatcher utan seger och Gerard Houllier måste vara en mycket bekymrad manager.

Spelarkritik:
Chris Kirkland gjorde som sagt något mindre misstag i början av matchen, men är i övrigt felfri.

Backlinjen tycker jag spelar upp sig lite i den andra halvleken, men det beror mest på att Aston Villa får lite bättre tryck mot oss och att vår backlinje därmed kan stå lite mera stilla och bara hålla sina positioner. Offensivt dock allt för dåligt, även från Riise.

På mitten tycker jag att både Salif Diao och Danny Murphy gör bra insatser i dag och båda förtjänar helt klart beröm. Murphy var hjärnan bakom Liverpool's anfall i den hä4r matchen och han har också två mycket bra frisparkar. Salif Diao har ett bra grepp om mittfältet men jags kulle tro att Gerard Houllier väljer att byta ut honom på grund av att han började bli väl het.
El-Hadji Diouf gör också en klart godkänd insats i sin debut som vänstermittfältare och är den jokern som kan skapa något extra, som vid målet,. Tyvärr fanns han inte kvar på planen på slutet när vi hade behövt honom. Steven Gerrard gör en ganska blek insats fram till sista tio då han vaknade till, men det räcker inte utan Steve G måste kliva fram betydligt mera.

Framåt så var Neil Mellor den som syntes mest, men Owen gjorde mål. Det är ungefär som det brukar vara och jag tror det var skönt för både Owen och Houllier att han fick stänka dit en balja direkt i första matchen. Mellor gör en nya bra match men offras i den andra halvleken när Heskey kommer in.

liverpoolsweden Man Of The Match: Danny Murphy