Liverpool FC - Sheffield United 2 - 0

För tredje gången på två år reser Liverpool i mars till Millennium Stadium i Cardiff för en stor final, efter att man i kväll, efter förlängning, besegrat Sheffield United med 2-0 i semifinalreturen i Ligacupen.

Gerard Houllier tvingas att göra en ändring i laget till kvällens returmatch i semifinalen i Ligacupen mot Sheffield United, jämfört med segermatchen mot Southampton i lördags kväll, och den påtvingade ändringen är också den enda som bossen gör. Djimi Traore är avstängd och John Arne Riise tar steget ner som vänsterback. Norrmannen ersätts i sin tur på mittfältet av Vladimir Smicer.
Det här innebär att El-Hadji Diouf får fortsätt förtroende till höger på mittfältet och Emile Heskey och Michael Owen fortsätter på topp.

Trots ett fullsatt Anfield och ett The Kop i kanonform i ryggen så inleder Liverpool matchen lite avvaktande och försiktigt, men ett individuellt glansnummer av Michael Owen efter tre minuter ger matchens första målchans. Owen grundlurar Robert Page 10 meter utanför straffområdet, och när den andra mittbacken Shaun Murphy avancerar mot Owen så släpper Owen ut bollen till höger där El-Hadji Diouf kommer helt ren, men i stället för att avsluta direkt från ett helt fritt läge just innanför straffområdet så tar Diouf in bollen och han blir då upphunnen och chansen rinner ut i sanden.

Diouf tar dock revansch på sig själv bara fem minuter senare. En mycket fin långboll från John Arne Riise tas då ner mästerligt utanför straffområdet av Michael Owen. Owen avancerar in i straffområdet, har Heskey som passningsmöjlighet, men väljer att gå själv. Owen dribblar bort Shaun Murphy och avslutar med ett bra skott som Paddy Kenny med besvär räddar. Kenny kan dock inte hålla bollen och Emile Heskey kämpar sig fram och snappar åt sig returen. Heskey håller ifrån en försvarare och lägger bollen snett bakåt till El-Hadji Diouf som får kalasträff på bollen från 20 meter och bollen borrar sig in i mål precis innanför Paddy Kenny's vänstra stolpe, och den här gången är gästernas målvakt helt chanslös.
Det var Diouf's femte mål totalt den här säsongen, och hans tredje i Ligacupen på tre matcher och åtta minuter.

Efter målet så ser det ut som om Liverpool får lite mera självförtroende och hemmalaget tar över matchen ganska klart. El-Hadji Diouf är mycket aktiv under en period och både Emile Heskey och Michael Owen visar också prov på fin rörlighet. Liverpool skapar dock inte mera framåt än ett par bra distansskott. Trots att Liverpool nu spelar bättre än man gjort på ett tag så är det fortfarande allt för många felpassningar och det trots att man har ganska stora ytor att spela på i kväll. Både Diouf och Steven Gerrard syndar grovt vid flera tillfällen men till deras försvar skall sägas att dom allt som oftast redar upp sina egna misstag.

Efter 25 minuter så spelar dock Liverpool upp ett nytt bra anfall som avslutas med att Vladimir Smicer trampar runt på vänsterkanten och hittar in med ett inlägg till El-Hadji Diouf i mitten, och senegalesen drar till direkt på volley. Diouf får dock ingen ren träff utan bollen går i stort sett rakt ner i marken, men studsen håller så när på att lura Paddy Kenny men gästernas målvakt räddas av ovansidan på ribban.

Matchen jämnar sedan spelmässigt ut sig lite i spelet på mittplan, men när det gäller offensivt spel så är Liverpool överlägset. Man spelar stundtals riktigt bra, men som vanligt numera så skapar man inte speciellt många rena chanser. Bakåt är det dock stabilt och Sheffield har mycket svårt att överhuvudtaget etablera något spel i närheten av Liverpool's straffområde.

Under halvlekens sista fem minuter så lyckas dock Sheffield United få till ett lite bättre etablerat anfallsspel och med fem minuter kvar att spela av den första halvleken är det också mycket nära att man får utdelning. En högerhörna slås in av Wayne Quinn och i straffområdet går Phil Jagielka upp och nickar i kamp med Jamie Carragher, och Jagielka's nick stryker utsidan av Chris Kirkland's vänstra stolpe.

Matchen hårdnar sedan till lite mot slutet av halvleken, men den är en ren vrickning som med minuten kvar tvingar gästerna till ett första byte. Nick Montgomery landar snett efter en nickduell och han tvingas lämna planen på bår. In i stället kommer lånet från Birmingham Tommy Mooney.

Efter två minuters övertid skapar Liverpool ett mycket bra läge att utöka ledningen. Steven Gerrard spelar fram John Arne Riise på vänstersidan och norrmannens låga inlägg mot den främre stolpen möts på ett tillslag med vänstern av Emile Heskey, men skottet smiter bara centimetrar utanför Paddy Kenny's högra stolpe och 1-0 står sig halvleken ut.

Sammanfattning:
Liverpool inleder den här matchen mycket bra, och även om man inte rivstartar så tar man ett stadigt tag om händelserna och Sheffield United har egentligen ingenting att säga till om under de inledande 20 minuterna.

Efter det så tappar Liverpool lite av intensiteten och med hårt arbete så jobbar sig gästerna tillbaka in i matchen och den avslutande kvarten är helt jämn spelmässigt. Liverpool's försvar har dock stått emot bra under den första halvleken och gästerna har egentligen bara haft en riktigt bra chans, när Phil Jagielka nickar just utanför, samt en halvchans när Wayne Allison nickade över hårt trängd av Sami Hyypia tidigt i halvleken.

Spelarkritik:
Chris Kirkland har haft en lugn första halvleken och har inte satts på några som helst prov.

Backlinjen har varit stabil halvleken igenom i en svår match. John Arne Riise har också kommit med bra fram i planen och har dessutom klarat av att hålla flertalet inlägg innanför kortlinjen, något som annars inte är så vanligt från norrmannens sida.

På mitten så är Danny Murphy i den första halvleken "offensivens Hamann". Med det menar jag att han inte märks speciellt mycket men tittar man noga så är han inblandad i nästan alla Liverpool's konstruktiva attacker framåt under den första halvleken. I övrigt på mitten så har El-Hadji Diouf tagit för sig lite mera än han gjort tidigare och han har varit bra, men betyget dras ner av hans slarviga passningsspel. Vladimir Smicer har en dag när han inte är på topp, och en sådan dag har också Steven Gerrard som så vitt jag minns bara slagit en enda "Gerrard-boll" under halvleken, men han har dock i alla fall jobbat hårt i defensiven och i den position han har i dag så är defensiven det primära.

Framåt så har Emile Heskey och Michael Owen båda sett mycket pigga ut. Owen har löpt och haft mera bollkontakt än på mycket länge. Han har löpt på de ytor som funnits, tagit in bollen och sedan utmanat och släppt bollen vidare. En mycket bra halvlek av Owen.
Emile Heskey har också varit bra, även om han inte har märkts så mycket, och han är otroligt svår att möta när han rör sig så bra som han gjort under den första halvleken. Han också bara någon centimeter från att utöka Liverpool's ledning på slutet.

---------------------------------------------------------------------

Liverpool inleder den andra halvleken bra, och efter ännu en fantastsikt fin mottagning av Michael Owen efter en minut, så spelar han ut bollen till höger där El-Hadji Diouf sin vana trogen kommer farande. Den här gången avslutar afrikanen snabbare än i den första halvleken, men trots det så hinner Wayne Quinn få fram ett ben och kan täcka skottet till hörna.

Liverpool fortsätter att dominera matchen, även om gästerna har lite mera att säga till om än under inledningen av första halvlek, och Michael Owen är väldigt pigg och skapar stora problem för Sheffield's försvar med sin snabbhet och löpvillighet. Det är dock Vladimir Smicer som får nästa chans på en djupledslöpning, men han hinner inte riktigt fram innan Paddy Kenny kan lägga beslag på bollen. Smicer tvekar lite på slutet och hade han gått för fullt är det möjligt att han nått först, men med ett gult kort i matchen redan så gör han nog rätt som inte går in i den närkampen.

Efter knappa kvarten av den andra halvleken så verkar det som om Liverpool redan börjar dra sig lite tillbaka, trots att 1-0 inte ger avancemang förrän efter en förlängning, och Sheffield United börjar faktiskt ta över matchen. Stundtals har gästerna riktigt bra press mot Chris Kirkland, men Liverpool's bakre försvarslinje står stadigt och Sheffield skapar inga målchanser värda att nämna.

Trots press från gästerna så är det Liverpool som efter en kontring skapar matchens nästa chans. Danny Murphy spelar fram en perfekt djupledsboll till Michael Owen efter 64 minuter, och Owen möter Paddy Kenny ända ute vid det högra krysset av straffområdet. Kenny får händerna på bollen och stoppar Owen, som dock får tillbaka bollen. Med Paddy Kenny ur spel rullar Owen in bollen till Vladimir Smicer i mitten, och tjecken har i stort sett öppet mål, men Owen's passning ligger lite för långt fram och tjecken får inte mera än en tå på bollen och det räcker inte för att få tillräckligt med kraft i skottet som kan rensas undan.

Efter den chansen får Liverpool lite bättre fart på spelet igen och fram för allt så börjar John Arne Riise komma fram lite bättre igen och det ger så när Liverpool ledningen med 2-0 efter 74 minuter. Efter snyggt förarbete från Michael Owen och Emile Heskey får Riise bollen till vänster i straffområdet och rullar snett bakåt där Steven Gerrard finns. Gerrard får bollen på vänsterfoten, men får trots det bra träff på skottet, men återigen så dyker ett försvarsben upp och styr bollen över Paddy Kenny's mål och upp på The Kop.

Liverpool fortsätter att spela bra och pressar nu tillbaka Sheffield United. Liverpool kommer ofta med bra fart i anfallen men det hela stannar ofta av i höjd med straffområdet där Sheffield parkerar mycket folk.
Just ett sådant anfall drar Liverpool upp med sex minuter kvar och när Michael Owen i andravågen försöker ta sig in i straffområdet spelar han bollen solklart på handen på Wayne Quinn, men dittills mycket duktiga domaren Alan Wiley väljer att inte blåsa, troligen för att han inte visste vad han skulle blåsa eftersom Quinn stod precis på strafflinjen.

Bara några minuter senare hamnar domare Wiley i centrum igen. Chris Kirkland går upp och plockar ner en hög boll i eget straffområde, men får samtidigt en rejäl armbåge av Wayne Allison så han tappar bollen. Domare Wiley väljer dock obegripligt nog att inte blåsa frispark för Liverpool och när Kirkland landar och får tag på bollen igen så ligger han redan utanför straffområdet. Domare Wiley blåser då frispark för Sheffield United vilket får samtliga Liverpoolspelare att bli vansinniga. Hårdast mot domare Wiley går Kirkland själv som skall vara mycket glad över att han bara tvingas syna det gula kortet. Det är möjligt att domare Wiley inser sitt misstag, för skall Wiley döma enligt regelboken så skulle Kirkland blivit utvisad redan för sin hands utanför straffområdet, och han skall sedan ha minst en varning för sin attack mot domaren.

Frisparken, som ligger en centimeter utanför Liverpool's strafflinje läggs upp av Stuart McCall, men det blir inhopparen Tommy Mooney som med vänstern drar till, men via den sju man starka Liverpoolmuren styrs bollen till en resultatlös hörna, och matchen slutar 1-0 till Liverpool och går därmed till förlängning.

Sammanfattning:
Liverpool gör en helt godkänt match i dag rakt över. Det är ingen spelare som faller ur ramen, men det är heller ingen som riktigt kliver fram och visar vägen för de andra, och det är det som saknas, speciellt i den andra halvleken då spelet låser sig.
Bakåt så är det stabilt och bortsett från frisparken precis på slutet så har egentligen inte Sheffield United några farligheter framför Chris Kirkland.

Spelarkritik:
Chris Kirkland har en lugn andra halvlek också, bortsett från situationen precis på slutet, men man kan inte skylla något på honom i den situationen. Han går ut modigt och plockar bollen och blir sedan överkörd av Wayne Allison.

Backlinjen fortsätter att spela stabilt i den andra halvleken, och även Jamie Carragher kommer med framåt lite mera vilket gör att vi får lite bättre bredd på anfallen.

På mitten så fortsätter El-Hadji Diouf att löpa mycket och bra. Får han bara ordning på passningsspelet och avslutningarna så kan han nog göra yttermittfältet till höger till sin plats för lång tid framöver.
I övrigt så är Smicer inte riktigt lika anonym i den andra halvleken men långt ifrån bra. Danny Murphy fortsätter bra och Steven Gerrard spelar upp sig under den andra halvleken.

Framåt fortsätter både Michael Owen och Emile Heskey bra, men man skapar förvånansvärt lite för att ha så pass mycket boll som man har.

På grund av SvenskaFans teckenbegränsning så får inte förlängningen plats här utan ni får i stället följa Den här länken för att hitta slutet av matchrapporten.