Inför: AJ Auxerre - Liverpool FC

Liverpool reser till Auxerre för den första matchen i UEFA-cupens fjärde omgång och vi får hoppas att dagens Liverpool lyckas bättre än sina förlagor, som vid samtliga tidigare tillfällen har fått resa hem med förlust från matcher i Frankrike.

Efter fem år som ensam manager för Liverpool fick så Gérard Houllier äntligen möta ett lag från sitt hemland, då lotten för UEFA-cupens fjärde omgång föll på franska Auxerre som är en stad med 40 000 invånare, belägen sydost om Paris längs floden Yonne, en biflod till Seine.

Varken Liverpool eller Auxerre kommer att bjudas på några större överraskningar under de två matcherna lagen emellan, eftersom Gérard Houllier och Auxerres manager Guy Roux är mycket goda vänner sedan mer än 30 år tillbaka. De två tillbringade exmpelvis mycket tid tillsammans under förra hösten då de båda vilade ut i Frankrike efter det att båda drabbats av hjärtproblem. Roux har med undantag för en sabbatssäsong 2000/01 lett Auxerre sedan 1963, då de spelade i en regional amatörliga, och han satte förra året ett nytt rekord när han gjorde sin 785 match på toppnivå för Auxerre.

Liverpool och Auxerre har endast mötts vid ett tillfälle tidigare. Det var säsongen 1991/92 i UEFA-cupens andra omgång, då Liverpool vände ett till synes hopplöst 0-2-underläge från den första matchen till avancemang genom 3-0 (Molby, Marsh, Walter) på Anfield, och Guy Roux sade tidigare i veckan att just den matchen fortfarande svider eftersom den franska managern menar att Liverpool tilläts spela mycket tufft i den uppgörelsen. Jamie Redknapp gjorde för övrigt Liverpooldebut i bortamatchen mot Auxerre.

Liverpool har stött på franskt motstånd i europacuperna vid fyra tillfällen genom åren, och förutom Auxerre har det handlat om Saint-Etienne (kvartsfinal i Europacupen 1976/77), Paris Saint-Germain (semifinal i Cupvinnarcupen 1996/97) samt Strasbourg (andra omgången i UEFA-cupen 1997/98). I samtliga fall har Liverpool inlett med en bortaförlust för att sedan vinna på Anfield. Det blev avancemang mot Auxerre och Saint-Etienne (David Faircloughs 3-1-mål sex minuter före full tid är ju ett stycke Liverpoolhistoria), men respass mot PSG och Strasbourg.

Auxerre ”kvalificerade” sig till 2002/03 års UEFA-cup genom att sluta på tredje plats i Champions Leaguegrupp A bakom Borussia Dortmund och Arsenal, med PSV Eindhoven bakom sig. Fransmännens facit från det första gruppspelet löd: PSV (h) 0-0, B Dortmund (b) 1-2, Arsenal (h) 0-1, Arsenal (b) 2-1, PSV (b) 0-3, och B Dortmund (h) 1-0.

Just Borussia Dortmund är det lag som har stoppat Auxerres största framgång i de europeiska cuperna. Det var säsongen 1992/93 som det tyska laget slog ut Auxerre på straffar i semifinalen i UEFA-cupen efter att båda matcherna hade slutat 2-0 till respektive hemmalag. Fyra år senare fick Auxerre än en gång se sig utslagna av Borussia Dortmund, då i kvartsfinalen i Champions League, efter förlust med 1-3 borta och 0-1 hemma. I övrigt har Auxerre en kvartsfinal (Fiorentina) i UEFA-cupen 1989/90, en kvartsfinal (Arsenal) i Cupvinnarcupen 1994/95 samt en kvartsfinal (Lazio) i UEFA-cupen 1997/98. I den tredje omgången av säsongens UEFA-cup förlorade de först borta mot Real Betis med 0-1 och vann sedan hemma med 2-0. Teemu Tainio och lagkaptenen Yann Lachuer gjorde Auxerres mål i den matchen.

Auxerre ligger för närvarande på fjärde plats i den franska högstadivisionen fem poäng bakom ledande Marseilles, men med en match mindre spelad. Efter en vintersvit med endast en förlust på nio ligamatcher (laget höll dessutom nollan i sju av dessa matcher) har Auxerre nu förlorat två raka matcher: 1-2 borta mot Sedan och sedan säsongens andra hemmaförlust, mot Nantes med 0-1. Lagets ligafacit lyder så här långt på: 7 3 2 10-5 hemma och 5 4 5 15-16 borta. Auxerre har som synes en tät defensiv, men har haft problem med målskyttet, framför allt på hemmaplan. Den senaste helgen hade ligan i Frankrike, precis som i England, uppehåll för cupspel och där besegrade Auxerre enkelt Bourg Péronnas från division fyra med 3-1 och avancerade till kvartsfinal i den franska cupen.

Auxerre bildades ursprungligen som L'Association de la Jeunesse Auxerroise redan 1905 av abboten Deschamps, vilken också namgett lagets arena, men trots den långa historien har man endast vunnit den franska ligan vid ett tillfälle, säsongen 1995/96. I tillägg har de vunnit den franska cupen 1994 och 1996. De spelar sina hemmamatcher på Abbé-Deschampsstadion (byggd 1918, tar knappt 24 000 åskådare, planen är 110 x 60 meter) och att döma av bilderna på Eurogoals förra måndagen är det ingen golfgreen som väntar oss nere i Frankrike. Planen är alltså hela 8 meter smalare än Anfield och om Auxerre har läst på sin läxa och försöker krympa passningsvägarna för våra mittfältare kommer det bli svårt att trä igenom några djupledsbollar. Planens usla skicka skulle kunna vara förklaringen till målfördelningen den här säsongen, då det lilla jag sett av Auxerre i år visar på att de verkar vilja spela snabbt längs marken. Kanske är den smala planen även anledningen till deras tighta matchtröjor – det är enda sättet att lyckas smita igenom i djupled…

Lagets mest kända spelare är den franske landslagsforwarden Djibril Cissé, som länge ryktades vara på väg till just Liverpool, men den duktiga forwarden är avstängd i den inledande matchen mot Liverpool efter att ha dragit på sig tre varningar tidigare i årets Europaspel. I övrigt så finns namn som Khalilou Fadiga och Amdy Faye, landslagskamrater till El-Hadji Diouf och Salif Diao i Senegal, samt 22-årige offensive mittfältaren Oliver Kapo, som spelat tillsammans med Cissé sedan de var 17 år, men Kapo har nyligen genomgått en låroperation och kommer att missa båda matcherna mot Liverpool vilket bör vara en stor fördel för oss. Kapo har spelat två landskamper för Frankrike och nämns som en av den här säsongens nyckelspelare för Auxerre.

Inför den här säsongen övergick Guy Roux från 4-3-3 till 4-4-2, även om Auxerre ofta snarare spelar 4-2-3-1 med Djibril Cissé som ensam topp. Av mittfältarna är det [om vi förutsätter ovanstående laguttagning] Mathis och Faye som tar det mer defensiva ansvaret medan Laucher, Gonzalez (i Kopes frånvaro) och Fadiga ligger som en offensiv mittfältslinje bakom Cissé. Fadiga och Lachuer ligger ofta tätt utmed sidlinjerna och ger stöd åt Cissé som ett slags ytterforwards. Lachuer är dock den store speluppläggaren i Auxerre och får egentligen mest inflytande på spelet när han söker sig mer centralt i planen. Nu är ju dock som sagt Djibril Cissé avstängd i den inledande matchen mot Liverpool och väljer Guy Roux att fortsätta med bara en renodlad forward så faller troligen valet på Benjamin Mwaruwari.

I Liverpool så har Gerard Houllier i och med skadan på Chris Kirkland inga problem med att välja vem han skall ställa mellan stolparna, men hur han kommer att formera backlinjen tål att fundera på. Att Jamie Carragher, Sami Hyypia och Stephane Henchoz behåller sina platser är ju ingen vågad gissning, men vem spelar vänsterback? I normala fall hade John Arne Riise varit det naturliga valet men eftersom Vladimir Smicer är skadad och Bruno Cheyrou knappast imponerat så här långt så behövs Riise även på mittfältet annars är det stor risk att Emile Heskey tvingas ner där. Mitt tips blir därför att Djimi Traore tar vänsterbacksplatsen och John Arne Riise spelar till vänster på mittfältet. Om så blir fallet så gör Djimi Traore sin 50:e match i den röda tröjan.

I övrigt på mitten så tar Dietmar Hamann en av de centrala platserna det kan vi vara ganska säkra på efter det att tysken imponerat stort efter återkomsten från fotledsskadan, men vem tar den andra platsen på innermittfältet? Steven Gerrard har varit avstängd i de två senaste ligamatcherna, vilket också gjorde att han missade landskampen mot Australien förra veckan, och det är nu två och en halv vecka sedan han spelade en tävlingsmatch. Frågan är om Houllier trots avsaknaden av matchträning väljer att spela med Gerrard. Mitt tips är att han gör det, men annars finns både Salif Diao och Danny Murphy som alternativ.

Återstår gör då platsen till höger på mittfältet och det är här som Houllier måste göra valet att chansa lite eller spela safe. Antingen väljer han att chansa lite och spelar då med El-Hadji Diouf som visserligen har spelat mycket på slutet, men han får vila i helgen eftersom han är avstängd mot Birmingham, eller också väljer han den på bortaplan så vanliga lite säkrare lösningen och spelar med Danny Murphy. Hade inte Diouf varit avstängd till helgen så är jag bergis på att Houllier hade valt att vila honom i den här matchen men nu är jag inte riktigt lika säker. Mitt tips blir ändå att Danny Murphy spelar från start och att Diouf dyker upp som en joker mitt i andra halvlek.
Det finns också den varianten att Riise spelar vänsterback, Murphy spelar till vänster på mitten och Diouf till höger, men den är mindre trolig.

Framåt så har jag egentligen inga tvivel alls. Houllier kommer att spela med Michael Owen och Emile Heskey precis som han alltid gör i Europa och om Owen lyckas trycka in en boll bakom den franska målvakten i den här matchen så tangerar han redan vid 22 års ålder Ian Rush's målrekord i Europa som lyder på 20 fullträffar, Owen står inför matchen på 19 mål i Europa.

För er som vill ha lite ytterligare vinklingar inför matchen i morgon så rekomenderar jag varmt premiärsändningen av liverpoolsweden-TV där just matchen mot Auxerre analyseras.
Du hittar liverpoolsweden-TV HÄR.

Matchen Auxerre-Liverpool har avspark 20,45 och sänds direkt i England på Five, men det är mig veterligen ingen kanal som går att ta in i Sverige. TV Danmark 1 sänder också matchen direkt vilket åtminstone borde glädja våra röda fans i södra Sverige. Den tyska kanalen ZDF som ingår i ComHem's utbud sänder ett höjdpunkspaket med start 23,30, men om Liverpool's match finns med där är ännu inte bekräftat. Det är heller ännu inte bekräftat om Liverpool's match kommer att finnas med i Europsport's höjdpunkspaket som startar 22,45.

En sak kan jag dock bekräfta och det är att liverpoolsweden.com kommer att uppdateras Live under matchen med minutrapporter, precis som brukligt när matcherna inte sänds på "vanlig" TV.

Mattias Herner & Fredrik Johansson