Liverpool - Birmingham 3 - 1 (1-1)

Liverpool besegrade i eftermiddag Birmingham med 3-1. Efter en trög första halvlek kom hemmalaget igång och siffrorna kunde till slut varit större.

Gérard Houllier låter Chris Kirkland fortsätta i målet och den unga engelsmannen kan nog titulera sig som "förstamålvakt" nu.

I backlinjen får Salif Diao förtroendet på högerkanten och den lagdelen förblir därmed intakt från veckomatchen mot Bukarest. Sami Hyypiä och Igor Biscan i mitten. Djimi Traore ute till vänster.

På mittfältet ser det likadant ut som senast. Harry Kewell och El-Hadji Diouf på kanterna. Dietmar Hamann och lagkapten Steven Gerrard i mitten.

Längst fram fortsätter Florent Sinama-Pongolle och som partner får han Emile Heskey som ersätter Michael Owen.

På avbytarbänken finner vi förutom Jerzy Dudek: John Arne Riise, Anthony Le Tallec, Vladimir Smicer och Danny Murphy.

Sedan förlustmatchen mot Arsenal har Steve Bruce valt att plocka in Christophe Dugarry i sin startelva.

Referat

Birmingham tar avsparken och anfaller mot The Kop.

Liverpool börjar ganska så piggt och Dietmar Hamann visar upp sina allra bästa sidor som vi saknat så mycket. En perfekt glidtackling på Dugarry i inledningen river ner applåder från Anfields läktare.

Birminghams vänsterytter Lazaridis är ett orosmoment för i synnerhet Salif Diao. Efter fem minuter är han på väg förbi, men Diao stoppar honom med en glidtackling. Om tacklingen är just är tveksamt, men protesterna från gästernas spelare låter sig inte belönas.

Efter nio minuter är det rejält farligt i Birminghams straffområde. Kewell kommer loss på högerkanten och slår in en boll utmed gräset. Bollen passerar både Sinama och Heskey innan den når fram till Diouf som har ett mycket bra skottläge. Senegalesens försök stoppas emellertid av en blå försvarare.

Ny chans ett par minuter senare när Kewells frispark hittar Biscan i straffområdet. Kroaten är mycket stark i duellen med sin försvarare och nickar bollen in mot målområdet, men där är bortaförsvararna hetare och rensar bort.

Matchen är ganska så händelselös. Liverpool äger ganska mycket boll och Steven Gerrard är näst intill felfri i allt han företar sig, men framåt händer just ingenting. Det märks lite grann att Liverpool är sargat som lag.

I minut 26 är det Kewell som når högst i straffområdet, men hans nick på Gerrards frispark går över.

Efter en halvtimma oroar Lazaridis på sin vänsterkant igen. Den här gången tvingas Diao ta till ojusta medel och Birmingham får frispark ett par meter till utanför straffområdet till höger. Diao varnas. Frisparken från Savage når Forsell i straffområdet och inför ett stillastående Liverpoolförsvar gör finnen 1-0. Kirkland utan hjälp och utan chans.

Liverpool svarar direkt. Ett anfall som startar med Hamann avslutas med att Gerrard finner Sinama i straffområdet med bra läge. Sinama ska precis till att avsluta när han görs ner av Upson och domaren pekar på straffpunkten. Birminghamspelarna protesterar till ingen nytta.
Med Murphy och Owen vid sidan av tar Gerrard sitt ansvar som lagkapten och kliver fram. Bollen är hårt placerad i Bennets vänstra hörn och även om han går rätt kan han inte förhindra målet. 1-1, lagkaptenens första mål för säsongen.

Liverpool rycker upp sig betänkligt efter kvitteringen och sätter ordentlig press på Birmingham, anförda av en Anfieldpublik som vädrar morgonluft. Gästerna tvingas allt oftare rensa iväg bollen utan adress.

Några riktigt farliga lägen skapas inte under halvlekens slutskede. 1-1 i halvtid.

Sammanfattning

Liverpool har stora problem med Birminghams spel. Man får inte riktigt grepp om gästerna och även om hemmalaget äger bollen mycket så är ledningsmålet i särskilt orättvist.

Straffen är givetvis en nyckelsituation i matchen. Underläge i halvtid hade varit en mardröm för ett lag med så söndrat självförtroende. Nu gäller det att spela rakare och få fart på offensiven i andra.

Spelarkritik

Chris Kirkland har inte jättemycket att göra och på målet är han chanslös. För första gången den här säsongen har han tvingats hämta bollen ur kassen i en ligamatch.

I backlinjen ser det stabilt ut med ett undantag, Salif Diao. Senegalesen har stora problem på sin högerbacksposition, särskilt med Birminghams vänsterytter Lazaridis.
Vid ledningsmålet är det mycket passivt.

På mittfältet finner vi matchens två giganter i Steven Gerrard och Dietmar Hamann. Mycket roligt att se hur deras samarbete klaffar direkt. El-Hadji Diouf har slarvat lite för mycket även om han spelat upp sig successivt. Harry Kewell har inte riktigt stått att känna igen förutom vid några enstaka tillfällen då han blixtrat till.

I anfallet får Florent Sinama-Pongolle med beröm godkänt för sin första halvlek. Har inte haft så många lägen, men han oroar ständigt det blåklädda försvaret. Rutinerad vid straffsituationen.

Emile Heskey har dragit sitt strå till stacken genom att vinna en del dueller, men det händer för lite framåt!

Andra halvlek

Inga byten i halvtid.

Slarvigt spel präglar inledningen av den andra halvleken, men efter fem minuter skapar Liverpool en mycket farlig målchans. Sinama visar på nytt framfötterna när han tar sig förbi sin försvarare på högerkanten. Fransmannen avancerar in i straffområdet innan han försöker hitta Heskey som följt med i mitten. Passningen är dock slarvig, men bollen hamnar så när hos Gerrard vid sextonmeterslinjen. Uppoffrande spel från Cunningham ser emellertid till att chansen blir till intet.

I den 52:a minuten gör sig Dugarry illa i samband med en duell med Hyypiä. Fransmannen får behandling men kan fortsätta senare.

Två minuter senare gör Gérard Houllier Liverpools och matchens första byte. Diouf ut, Smicer in.

Efter 57 minuter svarar Steven Gerrard för en suverän löpning innan han stoppas mycket bryskt i offensivt straffområde. Domare Barry friar och får motta våldsamma protester för det. Phil Thompson är mycket irriterad vid sidan av, detta var ett av en serie tveksamma domslut från mannen i svart.

Bra chans för Birmingham i den 58:e minuten. Återigen är det en frispark som orsakar problem för Liverpool. Savage finner Clemence den här gången, men nicken går någon meter utanför ramen.

Barry fortsätter att göra sig impopulär när han tilldömer frispark till Birminghams fördel när Sinama görs ner på rugbymanér. Ett fullkomligt oförståeligt domslut. Helt horribelt att Birmingham inte fått fler frisparkar emot sig med tanke på hur de behandlat Liverpools anfallare. Sinama i synnerhet.

En dryg timma har passerat när Smicer visar upp sig för första gången. En mycket fin bolltransport förbi två försvarare utmed vänsterkanten ger Liverpool en hörna som emellertid slarvas bort av Traore i slutändan.

Barrys sorliga eftermiddag går vidare när han varnar Hamann i den 66:e minuten. I en duell med Savage faller den sistnämnde och tar sig för benet, men tacklingen är helt juste och tysken vann bollen. The Kop gör ingen hemlighet av sina åsikter.

I samma minut väljer Houllier att plocka av Traore och plocka in Riise. Ett helt logiskt byte i jakten på ledningsmålet då Traore varit tämligen misslyckad i sina offensiva insatser. Norrmannen, som inte spelat på ett tag, välkomnas av The Kop: "Welcome back Johnny".

Bytet ger avkastning per omgående när Riises inlägg når Kewell som kommer skjuten ur en kanon och slängnickar in 2-1. Magnifik prestation av australiern som därmed gör sitt åttonde mål för säsongen. Ny ramsa från The Kop: "Harry, Harry Kewell, Harry, Harry Kewell". Till Daddy Cool-melodin.

Liverpool öser på för full maskin efter målet. I den 70:e minuten når Hamann högst i straffområdet och nickar i underkanten av ribban. Bollen studsar ner och tysken lyfter armarna. Men Clapham rensar och domare Barry gestikulerar avvinkande.

Någon minut senare får Sinama bita i gräset för vilken gång i ordningen vet jag inte. Cunningham syndaren igen. Frisparken tas om hand av Gerrard och bollen går i en fin båge över muren och tvingar Bennet till en dykräddning.

I den 78:e minuten punkteras matchen när Heskey gör 3-1 på ett mycket läckert sätt. Kewell drar upp ett anfall på egen hand innan han hittar "Bruno" i straffområdet. På en målskytts manér (ja faktiskt) tar han ner bollen på bröstet innan han placerar in bollen distinkt på volley.

Efter målet sker ett gäng byten. I Liverpool går Florent Sinama-Pongolle av efter en mycket föredömlig insats. På vägen ut får han uppmuntrande omklappningar från både Gerrard och Heskey, och som grädde på moset dränks Anfield av ljudliga applåder. Ersättare: Danny Murphy.

Underbart spel från Kewell i den 87:e minuten är nära att resultera i årets mål. Australiern visar prov på strålande bollbehandling innan han ger bollen till Smicer. Tjecken tar emot bollen och avslutar från distans. Skottet är hårt, men bollen träffar ribban.

Liverpool skapar ytterligare ett par halvfarliga lägen före slutsignalen, men när Barry blåser av efter tre övertidsminuter står det 3-1. Strax före signalen får Kirkland visa klassen för första gången i matchen när han räddar en slängnick från Lazaridis.

Sammanfattning

Liverpool vinner den här matchen tack vare en enorm forcering i mitten på den andra halvleken. Spelet under den perioden var strålande bra och förmodligen bland det bästa vi presterat under hösten.

Men allt är ändå inte frid och fröjd. Någon gång måste vi börja prestera i 90 minuter.

Att vi kunde komma tillbaka så snart efter Birminghams ledningsmål var givetvis också av stor vikt.

Spelarkritik

Chris Kirkland har inte särskilt mycket att bestyra i den andra halvleken, men agerar ändå säkert.

I backlinjen ser det bra ut i mitten. Det är värre med kanterna. Salif Diao är en nödlösning och det märks, det kan bli tunga veckor fram till dess att Steve Finnan återvänder. Att Djimi Traore får spela på bekostnad av John Arne Riise tycker jag är konstigt, särskilt när det är en hemmamatch mot Birmingham som står på programmet. Norrmannen sköter sig också mycket bra när han kommer in och i offensiven märks ändringen tydligt.

På mittfältet finner vi de spelare som vinner matchen åt oss. Dietmar Hamann och Steven Gerrard är felfria genom hela matchen och samarbetet klaffar perfekt. Deras gemensamma kompetens lämnar inget i övrigt att önska. Hamann ligger perfekt i balansrollen och är lagom elak. Gerrard sliter som det anstår en lagkapten för Liverpool FC. Harry Kewell börjar trögt men i den andra visar han vilken klasspelare han verkligen är. Målet blir kronan på verket efter en fenomenal andra halvlek.

Vladimir Smicer är pigg när han kommer in medan El-Hadji Diouf får skämmas lite grann. Ingen stor match av senegalesen.

Framåt ska Florent Sinama-Pongolle ha en stor eloge för sitt ihärdiga slit. Han förtjänade verkligen ovationerna han fick vid bytet. Emile Heskey växer under matchens gång och det var säkerligen viktigt för honom att få göra ett "riktigt" mål.

Kul händelse: Dugarry gav sin tröja till Anthony Le Tallec i samband med att han byttes ut i 79:e minuten och passerade Liverpools avbytarbänk.

Liverpoolsweden man-of-the-match: Dietmar Hamann (Välkommen tillbaka!)