Inför: Mansfield Town - Liverpool FC
Liverpool inleder FA-cupresan mot Mansfield Town som ligger hela 93 placeringar längre ner i seriesystemet och allt annat än en bortaseger skulle vara en av de största skrällarna i FA-cupens historia även om Brendan Rodgers som väntat vilar flera stjärnor. Mansfields manager Paul Cox, som fyller 41 år på söndag, gifte sig till mångas förvåning på fredagen efter att ha ingått ett vad om lagets avancemang från den föregående rundan. Hemmalaget kommer att hylla Hillsboroughoffren genom att ha deras
Topplagen i Championship en viss säsong kan vara nog så bra som lagen på dekis i Premier League samma säsong och även lagen längre ner i Championship kan uppeldade en bra dag störa topplagen från högstadivisionen om de senare inte är på tårna. Rör vi oss ner till League One kan ett formstarkt lag där som gör en 100-procentig insats och rivstartar skrälla och stjäla ett omspel eller i Ligacupen där storlagen ofta luftar juniorer till och med vinna.
Men Mansfield är inte ett topplag i Championship eller ens närvarande i den tabellen, de är inte heller ett formstarkt lag i League One, ett lag där över huvud taget eller i League Two utan först nere i Conference på plats nio hittar vi dem, 93 platser under Liverpool eller på plats 101 i det engelska ligasystemet.
Om ingen farsot av bibliska mått hemsöker Liverpooltruppen eller domarna är mutade kommer Liverpool att vinna, även om Brendan Rodgers luftar truppen – så stor är skillnaden. Det är inte övermod utan den krassa verkligheten.
FA-cupens största skrällar
Shrewsbury låg 80 platser under Everton när de slog ut våra blå grannar ur FA-cupens tredje runda 2003 och Colchester låg i fyran när de vann över Leeds United i FA-cupens femte runda 1971, men för att hitta något i närheten av skrällen det vore att Mansfield Town slår ut Liverpool på söndag måste vi leta efter ännu större extremer som när Sutton United besegrade Coventry City på hemmaplan 1989 eller när Altrincham vann borta mot Birmingham City 1986. Båda dessa var s k non-leaguelag (lag utanför de översta fyra divisionerna i England) i motsvarande Division 6(!) och Coventry respektive Birmingham låg i övre delen av högstadivisionen. De markerar också de senaste tillfällena när non-leaguelag har besegrat motståndare från högstadivisionen hemma respektive borta.
År 1972 minns Newcastlefansen med fasa för då lyckades lilla Hereford i Southern League motsvarande Division 5 inte bara fixa 2-2 på St James Park utan i returen hemma dessutom vinna med 2-1. 20 år senare gick Arsenal på en rejäl mina när de i FA-cupens tredje omgång ställdes mot Wrexham som hade slutat på 92:a plats säsongen innan, men nu skickade ut George Grahams regerande ligamästarna utan pardon.
För att hitta nästa non-leaguelag som slog ut ett lag från högstadivisionen före Hereford-Newcastle i historieböckerna tar vi ett steg tillbaka till 1949 (det är som ni förstår inte särskilt vanligt) när Yeovil Town vann med 2-1 i den fjärde rundan. Den matchen innehåller så många fina detaljer från en svunnen tid att jag inte kan undvara er en kort sammanfattning.
Yeovils förstemålvakt skadade axeln matchdagens morgon och i stället fick Dickie Dyke (bara namnet…), med bara ett enda framträdande någonsin för klubben, ställa sig mellan stolparna. Dyke gjorde en storstilad insats med undantag av en felbedömning som tyvärr tillätt Sunderland att kvittera. Normalt sett hade ett omspel väntat, men under åren närmast efter kriget hade dessa dragits in på grund av bränslebrist (man ville alltså hålla nere resandet) och därför hade Yeovil fördel av en förlängning på hemmaplan snarare än att spela på Roker Park som var Sunderlands dåvarande hemmaarena. I samband med att förlängningen blåstes igång drog en tjock dimma in över planen som nästan tvingade domaren att avbryta matchen, men den fortgick och i slutet av den första förlängningskvarten utnyttjade Yeovil en felpassning av motståndarlaget och kunde ta ledningen med 2-1. Sunderlands klart bättre fysik började göra sig gällande, men hemmalaget höll undan medan klockan tickade allt närmare 120 minuter. När tre minuter återstod blåste domaren för en frispark, men Yeovilsupportrarna uppfattade det som slutsignalen och stormade planen för att hylla sina hjältar. Återigen löpte matchen risk att avbrytas, men ordningen återställdes, publiken återvände till läktaren och Yeovil lyckades hålla undan de tre minuter som återstod.
MANSFIELD TOWN FC
I Conference National eller Division 5 (Premier League, Championship, League One och League Two utgör de fyra översta) hittar vi Mansfield Town på niondeplats. Klubben bildades 1897 som Mansfield Wesleyans och tog sitt nuvarande namn 1910. Deras smeknamn är The Stags och de spelar i blått och vitt.
Stags främsta meriter genom historien är att ha vunnit Division 4 1974-75, Division 3 1976-77, Football League Trophy 1986-87 och att gå till final i FA Trophy 2010-11. Den senare ska inte blandas ihop med den vanliga FA-cupen utan utgör en cup mellan lagen i Division 5-8 i England. Mansfield föll på Wembley mot Darlington efter ett mål i den sista minuten av den andra förlängningskvarten.
Efter 77 raka år i Football League tvingades Mansfield vinka ett tårfyllt farväl efter säsongen 2007-08 när de föll ner till Conference och tre mediokra säsonger följde under vilka laget inte nådde bättre än en mittenplacering och hela fyra managers kom och gick. Duncan Russell tog visserligen Mansfield till en final i FA Trophy 2011, men en tolfteplats i Conference var inte bra nog och han fick också kliva åt sidan.
Russells ersättare Paul Cox förde förra säsongen Mansfield till deras bästa placering i Conference hittills, en tredjeplats som innebär playoff med chans till uppflyttning. Det stannade dock i semifinalen mot York City som sedan vann även finalen och klättrade upp i League Two.
När Cox höll presskonferens i torsdags inför ett större mediauppbåd än klubben någonsin haft före en match berättade han för överraskade journalister att han skulle gifta sig på fredagen. Tidpunkten kan tyckas något märklig, men Mansfieldmanagern förklarade: ”Tydligen lovade jag att gifta mig om vi slog Lincoln City i andra rundan”. Cox hoppas nu på en lycklig smekmånad i form av en stor dos FA-cupmagi mot Liverpool eller en fin födelsedagspresent eftersom han fyller 41 år på söndag.
Mansfield har tagit 35 poäng på 22 matcher i Conference och har bara förlorat två matcher hemma på hela säsongen. Deras form är god med 13 av 18 poäng på de sex senaste. I ligan hittar vi lag med härliga namn som Hyde, Alfreton, Braintree, Nuneaton, Ebbsfleet och Barrow, men också gamla bekantingar som Grimsby, Macclesfield, Lincoln City och inte minst det gamla konstgräslaget Luton Town.
Främsta offensiva spelare att se upp med är Matt Green som har nätat 7 gånger i ligan och Jake Speight som har gjort 6 ligamål. I cupen har Speight gjort 2 mål, lika många som en annan anfallare Louis Briscoe. 24-årige Briscoe är även en av lagets främsta framspelare och trots sin ringa ålder är han en av de två spelare som har varit längst i klubben.
Säsongen 2007-08 nådde Mansfield FA-cupens fjärde runda där de förlorade mot Middlesbrough. De följande säsongerna åkte de ut i den första rundan (ett par matcher innan lagen från Premier League träder in) mot i tur och ordning Chesterfield, Forest Green Rovers och Torquay. I fjol kom de inte längre än till den fjärde kvalrundan där Fleetwood Town, sedermera vinnare av Conference, blev för svåra.
En arena med anor
Mansfield spelar sina hemmamatcher på Field Mill som numera av sponsorskäl officiellt heter One Call Stadium och turerna kring arenans ägande och uteblivna betalningar har på senare år inte varit fritt från kontroverser.
Field Mill tar 7 574 åskådare och har en gräsmatta som mäter 114x70 yard att jämföra med Anfield som mäter 110x74 yard. Till matchen mot Liverpool har kapaciteten dock utökats tillfälligt till 7 888.
Field Mill uppfördes redan 1861, vilket gör det till landets äldsta fotbollsstadium efter Hallam FC:s hemmaarena Sandygate Road där det enligt bland andra Guinness Rekordbok spelades en match den 26 december 1860.
Den första huvudläktaren byggdes 1922 med de övriga tre sektionerna konstruerade med hjälp av aska från närliggande kolgruvor. I mitten av 50-talet sponsrade supporterklubben byggandet av North Stand, 30 000 pund i dåvarande penningvärde. Efter att ha fått en ny huvudläktare under 60-talet och behållit sitt utseende under många år påbörjades 1999 planen på en fullständig modernisering av Field Mill som var slutförd två år senare.
Under den andra halvan av 00-talet gjorde bortslarvade brandskyddscertifikat, undermålig stadiumpersonal och bristfälligt säkerhetstänkande samt för många utdelade biljetter till bortasektionen att kapaciteten har åkt jojo mellan 4 500 och 9 5000, men nu är den uppe i 7 574 igen.
Hillsboroughhyllning
Som en hyllning till offren på Hillsborough och upprättelsen som dessa och deras efterlevande har fått i år har Mansfield beslutat att 96 tomma stolar på sektionen mellan hemma- och bortafans ska bära vart och ett av offrens namn.
”En av våra supportrar kom med idén och förslaget skickade rysningar längs med ryggraden på mig”, säger Paul Broughton som är operativ chef för Mansfield.
Margaret Aspinall, styrelseordförande i Hillsborough Family Support Group kommenterade det hela så här:
”För mig summerar detta var vi står sett till hur folk runtom i landet börjar inse det som vi har känt till om Hillsborough hela tiden. Det betyder mycket och jag skulle vilja tacka Mansfield å HFSG:s vägnar för vad som kommer att vara en underbar gest för de 96.”
Tidigare möten
Mansfield och Liverpool har bara mötts en gång tidigare och det var i den andra rundan av Ligacupen i september 1970. Den första matchen på Field Mill slutade 0-0 och i returen på Anfield krävdes förlängning för att separera lagen – Liverpool vann med 3-2.
Det är 44 år sedan Mansfield senast slog ut en klubb från högstadivisionen ur FA-cupen. Den gången låg laget i gamla Division 3 och besegrade West Ham med 3-0 hemma. Samma säsong nådde de rekordlångt i turneringen i form av en kvartsfinal.
Det senaste tillfället som Liverpool har ställts mot en non-leagueklubb var i den fjärde rundan 2008 när Havant & Waterlooville faktiskt lyckades göra 2 mål på Anfield och var i ledningen två gånger om, men det räckte inte eftersom Liverpool gjorde 5 mål till slut.
Det senaste non-leagulaget att slå ut Liverpool ur FA-cupen var Worcester City som den 15 januari 1959 vann med 2-1 hemma i den tredje rundan. Liverpool låg då i Division 2 och Worcester i motsvarande Division 5. Förutom Worcester har bara två non-leaguelag lyckats med samma bedrift genom historien, Southampton (1902) och Norwich (1909).
LIVERPOOL
Efter att ha vunnit FA-cupen för sjunde gången 2006 slog Arsenal ut Liverpool direkt i den tredje omgången 2007. Säsongen därefter blev Barnsley för svåra i den femte rundan, 2009 besegrade Everton oss i den fjärde och 2010 tog det stopp redan mot Reading i den tredje.
2011 lottades vi mot Manchester United i vad som blev Kenny Dalglish första match som Liverpoolmanager och om den matchen var ett förebud om framtiden stod det klart att Kenny hade en svår resa framför sig. Klockan hade inte ens nått två minuter när Dimitar Berbatov la sig efter en lätt handpåläggning av Daniel Agger. Det här är ju aldrig en straffspark. Däremot var det mer korrekt att visa ut Steven Gerrard för tvåfotstacklingen som följer längre in i klippet.
Förra säsongen så gick det desto bättre. Via hemmasegrar mot Oldham, Manchester United, Brighton & Hove och Stoke tog sig Liverpool fram till semifinal som blev en ren Merseysidehistoria eftersom Everton stod för motståndet. Andy Carroll avgjorde med ett sent mål och därmed väntade Chelsea i final på Wembley.
Liverpool var sin egen värsta motståndare i finalen där laget spelade på tok för avvaktande med en defensiv startelva och när laget väl vaknade och slutade visa sådan respekt för motståndet stod det 0-2 efter att Jay Spearing öppnat för båda målen genom misstag på mittplan. Carroll (som av outgrundlig anledning inte gavs en startplats av Dalglish, men visade när han kom in att han borde ha gjort det) nätade sitt andra FA-cupmål på kort tid och reducerade med en knapp halvtimme kvar. Då först trampade Liverpool igång på allvar och man kom så nära en kvittering som att Petr Cech parerade en nick från Carroll via undersidan av ribban och ut. Bollen kan mycket väl ha varit över linjen, men målkameror är som bekant inte infört ,så det får vi aldrig svar på.
Startelva
Efter tätt matchande under jul och nyår och ett motstånd som är bland det teoretiskt svagaste som Liverpool någonsin kan komma att ställas mot i tävlingssammanhang i någon turnering borde det vara läge att vila flera i förstauppställningen. Det innebär dock inte att det är något jippolag Brendan Rodgers skickar ut på Field Mill.
Jag tror till att börja med att Brad Jones står i mål. I backlinjen känns det givet att Jamie Carragher startar och Daniel Agger lär vilas. Det har varit snack om att Sebastian Coates är på väg ut på lån och att Martin Skrtel togs av tidigt mot Sunderland kan vara en indikation på att slovaken startar på söndag. Med Martin Kelly och José Enrique skadade samt Danny Wilson utlånad är sedan alternativen inte så många och jag tror att backlinjen inte kommer att se så stora förändringar.
På mittfältet tyder det mesta på att Steven Gerrard stannar hemma och Oussama Assaidi är iväg och representerar Marocko i de Afrikanska Mästerskapen. Nuri Sahin, Jonjo Shelvey och Suso satte alla på bänken senast, där Suso spelade 25 minuter mot Sunderland, och jag kan tänka mig att den trion startar mot Mansfield.
Jordan Henderson och Raheem Sterling togs av efter 67 respektive 57 minuter senast och det tar jag som indikation på att Rodgers tar ut dem i startelvan mot Mansfield. Det är också möjligt att Joe Allen, som bara spelade sista dryga halvtimmen mot Sunderland, finns med för att hålla ihop tåtarna centralt.
Fabio Borini är inte redo för spel ännu och Rodgers har sagt att Daniel Sturridge börjar på bänken samt att Luis Suarez ställs över i den här matchen. Det lämnar oss utan renodlade forwards, så gissningsvis är det Sterling som startar längst fram eller möjligtvis Shelvey. Det har tidigare visat sig fungera dåligt med Sterling som ensam anfallare, där hans ytterst blygsamma fysik har gjort det svårt för honom att markera sin närvaro och han har lätt hamnat helt isolerad på topp, men Mansfield är inte av samma klass som motståndet då och Raheems blotta snabbhet kan vara tillräcklig.
Väljer Rodgers Sterling på topp är det oavsett mycket viktigt att mittfältet ger bra understöd. Shelvey kan bli en viktig pjäs, oavsett om han startar längst fram eller i hålet, och det här borde vara en match som passar honom. Lyckas Jonjo dessutom att lugna ner sig och inte alternera mellan avslut som träffar läktaren eller i snigelfart rör sig mot motståndarmålet skulle jag lägga pengar på honom som målskytt.
Jones
Wisdom Carragher Coates Johnson
Henderson Sahin Shelvey Suso
Sterling
Källor: BBC Sport, en.wikipedia.org. liverpoolfc.com, mansfieldtown.net
