Head 2 Head: Arsenal
Manchester United reser till London för ett möte med ligatvåan Arsenal. Lagen må slåss i olika skikt av tabellen, men poängen är hett villebråd för båda sidor. Hemmalaget får efter helgens tunga bakslag ta upp jakten på Chelsea i toppen, gästerna måste börja ta poäng om CL-platsen ska förbli ett realistiskt mål. Inför matchen har vi tagit ett snack med Magnus Falk och Gustaf Granqvist.
De dåvarande serieledarna Arsenal åkte på ett blytungt nederlag i lördags; en ”fem-etta” mot Liverpool. Publiken på Anfield hade knappt hunnit till sina säten innan hemmalaget tog ledningen, målen radades sedan upp i en rasande fart och tjugo minuter senare hade Rodgers gäng forcerat in ytterligare tre bollar. Tabelltvåan får nu ta nya tag och härnäst väntar Manchester United. Hur påverkas ett lag – på kort sikt – av ett sådant bakslag?
Magnus:
Ett starkt lag påverkas marginellt. Har man moral, så bryter man itu moralkakan, gräver ned den med gamla minne och kliver framåt. Är Gunners av detta virke i år? Återstår att se. Det kan nog sitta i huvudet att man inte riktigt, trots en bra tabellplacering, lyckats att rå på topplagen ordentligt. Stryk mot United, City och Liverpool; oavgjort mot Chelsea och Everton. Förvisso har man tagit stryk på bortaplan och det kan naturligtvis vara en fördel när United kommer. Men naturligtvis sätter sig 1-5 i huvudet. Det är ingen uddamålssegeer utan Gunners var utspelade första 25 minuterna och med lite flyt hade Liverpool gjort sju mål. Den förut så intakta centrala muren med Kozzer och BFG var som att se en klassisk Stepanovs ramla runt på Old Trafford 2001 å då kommer hemska minnen tillbaka. Det var dock inte bara dessa gossar utan spelare med bra egenskaper såsom Sagna, Monreal, Arteta och Özil som spelade en alibifotboll, som jag inte sett på länge. Det sitter nog i huvudet, men samtidigt var det rejält länge sedan man gjorde en plattmatch, så kanske kan man skaka av sig detta missfoster till match genom en lätt stretchning av nackmuskulaturen.
Gustaf:
Det varierar så klart. Ett lag under Sir Alex hade ju för vana att mer eller mindre alltid studsa tillbaka efter att ha blivit förnedrade på ett sånt sätt. Ta efter City-torsken med 6-1 då United vann de nio efterföljande matcherna, det var det man förväntade sig från Manchester United. Men det svänger fort och liknande reaktioner förväntar man sig inte av dagens United direkt. Allt sitter i huvudet och hos managern. Kan Wenger ingjuta den revanschlusta som Sir Alex kunde kommer Arsenal säkerligen prestera på högsta möjliga nivå redan under onsdagskvällen.
Efter att Mata värvats in och då Rooney och van Persie återvänt efter skador förväntade sig de flesta att Manchester United skulle få luft under vingarna. I söndags var laget nära att ta en värdefull trepoängare, men vinsten gick om intet efter slarv i slutminuterna. Laget har nu tappat poäng i fyra av sex ligamatcher under 2014. Finns det några ursäkter? Är en CL-plats bortom räddning?
Magnus:
Jag tror inte att United tar en CL-plats. Det finns flera orsaker till det. Är truppen stark nog? Nja, jag tycker nog inte det, trots att den i princip är intakt sedan vinsten ifjol. Jag tyckte inte heller då att Uniteds trupp var speciellt stark, men man hade en osviklig faktor som dels matade in mål - i van Persie och , dels en manager i Sir Alex som alltid fick mannarna att ge det lilla extra. Jag har sett hur ni har skrivit spaltmetrar om att inte svika laget, att ge Moyes en chans etc. och jag håller naturligtvis med, men samtidigt kan man kallt konstatera att när lagen i mittenregionen ett efter ett tar poäng eller slår United på Old Trafford eller på egen hemmaplan, laget åker ut i cuperna till höger och vänster, så förlorar laget respekt och man får jobba mycket hårdare för att ta poängen. Den "extra bonus" laget hade med Sir Alex på bänken är som bortblåst och en mänsklighet har uppstått. Just nu är det väl nio poäng upp till Liverpool på en fjärdeplats. van Persie och Rooney måste börja ösa in mål för att laget skall ha en sportmössa att ta sig till CL, men samtidigt får man akta sig för att inte missa Europa League. Om det händer, får Moyes gå då?
Gustaf:
Det börjar kännas som att det är lika bra att vänja sig vid den tanken. Att börja räkna och hitta logiska slutresultat är ju bara meningslöst då den här säsongen är så ologisk som någonting, någonsin kunnat vara. Spontant är ju känslan att United behöver vinna mer eller mindre varje match som återstår för att på allvar kunna ha med CL-platserna att göra, något som känns helt världsfrånvänt. Moyes borde fokusera på att hitta rätt sätt att spela fotboll på snarare än att snegla på tabellplaceringar. Just nu har han ingenting mer än ett misslyckande i Manchester United på sitt CV.
Mittbacksparet Per Mertesacker och Laurent Koscielny har haft en riktigt fin säsong. Vid två tillfällen – mot Liverpool i lördags och mot City strax innan jul – har dock försvarsspelet varit under all kritik. Mittförsvaret i United å andra sidan har inte rosat marknaden på hela säsongen, i söndags var lagdelen direkt medskyldiga till Fulhams båda mål. Vad är det som inte funkar – alternativt, inte har funkat – i försvarslinjen?
Magnus:
Att inte Gunners mittbackslås har funkat under säsongen är kanske inte helt riktigt. Det handlar om två matcher, då man sammanlagt släppt in 11 mål. Om man tar bort dessa, så är det 15 mål insläppta på 23 matcher, vilket måste klassas som mycket bra. Mertesacker och Koscielny har hittat varandra detta år. De synkar bra med en snabb och brytsäker spelare som går med löpande spelare i djupet och en reslig Mertesacker som tar allt i luften och som har ett väldigt bra placeringsspel. Mot City och Liverpool har man gått bort sig på en del snabba omställningar och fasta situationer, då dels Mertesacker inte hängt med i omställningen och Koscielny missat markeringar på fasta situationer. Man har också lidit av att avståndet till den tredje länken, dvs den defensiva blocken har blivit för stort.
Jag har sett United för lite, men jag tycker att Vidic har sett ganska trött ut och samarbetet med de andra i försvaret har bitvis varit bedrövligt. Nu var det Smalling senast, som jag tycker är bra mycket sämre än Johnny Evans, som var partner och även fast han kanske inte gjorde bort sig under matchen, så är det ingen tank eller isbrytare längst bak som exempelvis Rio Ferdinand kunde vara. Jag saknar en riktig bulldozer och vinnare i försvarsspelet hos United. Det blir för anonymt längst bak. Helt utan ledarfigurer och när nu Vidic försvinner nästa år, så blir det möjligtvis ännu mera svängdörrar längst bak.
Gustaf:
Rotationen först och främst. Jag tror United använt 10-11 olika mittbackspar vilket i sig förklarar en hel del. Kontinuiteten har varit ganska obefintlig rakt igenom, bortsett från Valencia tills för någon månad sedan då även han började petas och Patrice Evra men det är ju snarare en brist på konkurrens. Backlinjen har varit högst delaktig i hela misslyckandet den här säsongen vilket beror både på skador och konstiga laguttagningar. Vissa fick lite för många chanser (Ferdinand), vissa har varierat för mycket (Vidic) och vissa har använts på fel position till största del (Smalling). Det har saknats en tydlighet vilket är A&O för att få en backlinje att fungera till hundra procent. Jag är inte säker på att det behövs värvas för att skapa den tydligheten utan tror ändå Jones, Smalling och Evans kan bli de tre mittbackar man hoppats på under en längre tid. Men då måste dom minska antalet skador och framförallt få tid ihop.
När lagen möttes i höstas på Old Trafford lyckades Manchester United neutralisera serieledaren Arsenal. Hemmalaget bevakade tillställningen från första stund och van Persie gav laget ledningen i den första akten, därefter höll man Gunners – som aldrig kom upp i nivå - stången under resten av matchen. Förväntar du dig en annorlunda matchbild på Emirates på onsdag?
Magnus:
Absolut. På Old Trafford var Gunners fulla av respekt. "The mighty Red Devils away " på Old Trafford. Historien visar upp matcher av dåliga resultat och jag tror att Wengers gossar överskattade motståndet; alternativt mötte man dem för tidigt under säsongen; innan Gunners fått ihop sitt spel och innan United fattat att det var Moyes vid rodret och inte en annan argsint skotte. Nu tror jag Gunners kommer att driva spelet framåt; rulla ordentligt med boll, gå ihop mer centralt där bak och ligga tätt på Rooney och van Persie.
Gustaf:
Ja, absolut med tanke på att lagens förutsättningar förändrats drastiskt. Arsenal behöver ta tre poäng, United lär vara rädda om den man har. Så rimligtvis kan det bli helt omvänt mot matchen senast. Jag räknar med att Arsenal tar kommandot och United ligger för kontringar. Kanske kan Sir Alex kliva ner innan match och påminna laget om hur det var man spelade så. Alternativt berätta för Moyes att man inte behöver ha 11 spelare bakom boll för att försvara bra, det kan räcka med 10 ibland...
Arsenal har äntrat en kolossalt tuff period. Flertalet av topplagen väntar framöver, därtill står Bayern Munchen för motståndet i åttondelen i Champions League. Uniteds schema är måhända enklare, men med tanke på det spel laget visat upp på senare tid går inga matcher att klassa som enkla. Båda lag är hur som haver i ett stort poängbehov. Vilka går vinnande ur striden på onsdag?
Magnus:
Gunners har mer vapen att använda i anfallet än United med Giroud, Özil, Cazorla, Oxlade-Chamberlain och Wilshere och jag tror att det kommer att bli en ganska tät drabbning, där Gunners anfaller, äger boll och slutligen sänker United med ett par mål. Jag såg matchen "live" 2011 och 2013. Ifjol 1-1, och 2011 ; 1-0 efter Ramseys mål. Ser gärna ytterligare en seger.
Gustaf:
Jag är pessimist och realist och tror på en torsk, det finns liksom ingen mening i att lura sig själv. Manchester United 13/14 får stryk av Arsenal 13/14, 2-0 till The Arsenal.
