Tampa Bay - Montreal
Inför: Manchester United – Leicester
Säsongen börjar dra ihop sig, och avgörandets stund närmar sig. Det märks lite överallt i England under helgen, men allra främst tar det sig uttryck på Old Trafford. Leicester, överraskningslaget som aldrig upphör att överraska, kan nämligen säkra titeln på den forna gigantens hemmamark. Samtidigt är Manchester United nödgat att vinna för att hålla drömmen om Champions League vid liv.
Säsongen 2012/2013 vann Manchester United senast ligan, samma år slutade Leicester – då ledda av Nigel Pearson – sexa i the Championship. Knappt tre år senare möts de båda lagen i den 36e omgången på Old Trafford, och vid det här laget har lagen gått åt två olika håll. Leicester tog sig upp i högstaligan till säsongen 14/15, de höll sig kvar efter en heroisk upphämtning under våren 2015 och därefter har de aldrig tittat tillbaka. Leicester har fortsatt att gasa, de har fortsatt att utveckla sitt lagbygge, och de har aldrig slutat överraska. Imorgon kan Leicester ”överraska” en sista gång. De kan nämligen säkra titeln, den första ligatiteln i klubbens 132-åriga historia.
Manchester Uniteds har måhända inte fallit en lika lång distans som Leicester har skjutit i höjden, men kontrasterna blir likväl smärtsamt tydliga när vi jämför Uniteds resa med Leicesters dito under de senaste tre åren. Och, imorgon kan fallet bli än längre. Manchester United måste troligtvis vinna för att fortsatt kunna utmana City och Arsenal om Europaplatserna, och gör man inte det är klubben tillbaka på ruta ett; utanför Champions League, och troligtvis på jakt efter en ny manager. För Manchester United i allmänhet, och för Louis van Gaal i synnerhet, handlar således morgondagen om så mycket mer än att förhindra Leicester från att säkra titeln på sina egna jaktmarker.
Manchester United
Läget i Manchester United inför mötet med titelaspiranten får sägas vara gott. På skadelistan återfinns enbart Schweinsteiger, Januzaj och långtidsskadade Shaw. Formen är det inte heller något större fel på. Utöver bakslaget mot ligatvåan Tottenham har United vunnit de fyra senaste matcherna, och därtill har laget inte släppt in ett endaste mål i dessa fyra matcher. Känslan är att United har fått upp spåret, och City och ett hackande Arsenal känner sig nu jagade. Men, för att jakten ska fortsätta måste alltså United slå tillbaka ett titeljagande Leicester på söndag. Det är också Louis van Gaal medveten om:
”Jag tror att vi måste vinna mot Leicester eftersom att vi fortfarande är med i kampen om toppositionerna, så vi måste slå dem. Vi kan inte tillåta dem att vinna ligan den här helgen på Old Trafford. Jag tror att de kommer att bli mästare en vecka senare, så vi förstör inte festen, vi skjuter bara upp den litegrann.”
När lagen senast möttes, på King Power Stadium i höstas, slutade matchen 1-1 efter en förhållandevis tajt tillställning. Leicester var bättre laget, och känslan var då att Ranieris manskap utnyttjade Manchester Uniteds velighet. Van Gaals United ville sin vana trogen hålla boll och styra matchen, men man gjorde det inte med tillräcklig kvalitet för att ha kontroll. Leicester tillät United rulla boll, men man tog också tillvara på varje bolltapp från gästerna. Det var också genom en omställning som Jamie Vardy gav laget ledningen. Det är just det här som har varit en stor del av Leicesters segerrecept i år, omställningsspelet och det disciplinerade kollektiva försvarsspelet i väntan på en omställning. För att United ska nå framgång imorgon har man inte råd att vara veliga. Endera måste man gå för fullt, släppa på tyglarna och våga pressa Leicester hela vägen, eller så måste man vara mer tillbakadragna och överlåta initiativet till gästerna.
Det går att hämta argument för båda matchplanerna från Uniteds första halvlek mot Everton förra helgen. Uniteds frejdiga, och framgångsrika offensiv, i semifinalens första halvlek talar för en mer vågad matchplan – sällan på senare tid har vi sett United så rörligt, så dynamiskt och så farliga. Samtidigt tilläts Everton att kontra vid flertalet tillfällen, och hade bara Lukaku haft en bättre dag hade resultatet kunnat bli ett annat. Frågan är om Leicester, som livnär sig på omställningsspel, skulle bomma de chanser som Everton erbjöds?
Det mest troliga utfallet, om jag känner van Gaal rätt, är en mer cynisk matchplan. Laget kommer säkerligen att beordras att ta det säkra före det osäkra, och det offensiva ansvaret kommer därför att läggas på ett fåtal kontringsspelare – Martial, Rashford och Lingard – snarare än på en hög press och ett flertal spelare i hög utgångsposition. Så som Martial och Rashford har presterat på senare tid kan det mycket väl räcka så. Rooney lär återigen få hålla till i en mer tillbakadragen position och fungera som ett första nav för omställningsspelet och som en defensiv hjälp när Leicester slår tillbaka. Startelvan lär i övrigt i stort se ut ungefär som den gjorde mot Everton senast, men frågan är om inte van Gaal återgår till att ha två mer renodlade defensiva mittfältare. I de tre senaste matcherna har Carrick eller Schneiderlin fått ensamt ansvar för det defensiva mittfältet, men det känns troligt att de båda startar mot Leicester. I backlinjen kan Fosu-Mensah hänga löst efter att ha orsakat en straff senast, samtidigt bör den rivige försvararen vara väl lämpad för att hänga med i Leicesters snabba omställningar.
Alldeles oavsett taktik, och alldeles oavsett startelva, är givetvis det väsentliga att United tar tre poäng. Hur det ser ut är, i det här läget av säsongen och i den här situationen, underordnat. Manchester United behöver lösa en Champions League-biljett för att hålla sig flytande. Gör man inte det kan vi se fram emot ännu en oviss sommar, där precis vad som helst kan hända på såväl managerfronen som på spelarfronten. Det är allt annat än vad ett Manchester United i limbo behöver.
Leicester
För 77 år sedan, säsongen 1928-1929, slutade Leicester tvåa i den engelska högstadivisionen, en poäng bakom Sheffield Wednesday. Sedan dess har laget aldrig varit nära att landa en förstaplats i högstadivisionen, och de största framgångarna har kommit i ligacupen som laget har vunnit tre gånger (senast 2000). Men, i år kommer historien att skrivas om – det kan vi vara relativt säkra på. Med tre omgångar kvar leder nämligen Leicester ligan med 7 poäng, och för titeln ska glida laget ur händerna krävs alltså att laget ska säcka ihop fullständigt samtidigt som Tottenham går rent. Det känns inte sannolikt (ber om ursäkt för jinx alla Leicester-supportrar). Frågan är bara om historieböckerna får anledning att skrivas om redan imorgon, eller till nästa helg, eller till helgen därpå.
Leicester får klara sig utan lagets målkung Jamie Vardy i morgondagens match, detta då han retroaktivt tilldelats ytterligare en match avstängning på grund av hans beteende efter att ha fått syna det röda kortet mot West Ham för två helger sedan. Det är givetvis ett tungt avbräck för Leicester, men laget har flera gånger om under säsongen visat att man är långt ifrån beroende av sin målkung. Senast mot Swansea visade Leonardo Ulloa att han är en fullt duglig back-up, och Riyad Mahrez – årets spelare i Premier League – visade som så många gånger förr den här säsongen vilken världsklasspelare han är. Nej. Det finns all anledning att se upp för Ranieris manskap, med eller utan Vardy.
Leicester behöver alltså bara tre poäng till, och vid här laget har till och med Ranieri börjat tala om att titeln är nära. Likväl är den italienske gentlemannen alltjämt ödmjuk:
”Vi slåss för att försöka göra den här drömmen sann, men vi är inte där ännu. Jag kan förstå all glädje i och kring staden – det är fantastiskt – men det är fansen [som känner så], vi måste fortsätta jobba. […] Jag är en pragmatisk man och vi måste ha tre poäng till.
Leicester har inte tagit ut segern i förskott, och det kan man förstå. Ett lag som sällan når framgångar, ett lag som aldrig har vunnit den engelska ligan, kommer givetvis att ge allt hela vägen fram till den stunden den slutliga skrällen är ett faktum. Leicester kommer att ge allt vad de har imorgon, och Leicester kommer inte att vackla. Varför? Alla som tror att de vet något har, genomgående under säsongen, sagt att laget förr eller senare kommer att vackla – men så har inte skett. Varför skulle det då ske nu? Leicester kommer att gå för att avgöra imorgon, och för att Manchester United ska kunna hindra det – och i samma veva hålla liv i sin egen säsong – måste laget sannolikt göra en av sina bästa insatser under hela säsongen.
Var: Old Trafford, Manchester
Vad: Omgång 36, Premier League
När: 15:05, söndag 1/5
Domare: Michael Oliver
TV: Viasat Fotboll (HD), Viaplay.
Tips: 2-1 (Martial, Lingard)
Källor: ManUtd.com, lcfc.com, physioroom.com, whoscored.com.
