Inför: Manchester United - Stoke
Van Gaal letar efter sin fjärde raka seger med sitt United när Stoke kommer på besök på Old Trafford.
Manchester United verkar äntligen ha tagit fart under Louis Van Gaal och har tre raka segrar emot Palace, Arsenal och senast Hull. Man har sedan kollapsen emot Leicester i september enbart en enda förlust och tabelläget ser försiktigt positiv ut. Frågan är om man kan bygga vidare på den fina formen, eller om det blir som vanligt post Ferguson, ett steg framåt-två steg bakåt.
United
Van Persie och Rooney hittar målet, poängen rullar in och laget har de två senaste omgångarna legat fyra. Många pilar pekar åt rätt håll, men som vanligt denna säsong så sätter skadeproblem käppar i hjulet för Van Gaal.
Senast emot Hull var det Di Marias tur att kliva av skadad och även Rooney haltade av efter matchen. Jag läst någonstans att skadan på Di Maria är nummer 42 för United denna säsong. Vet inte om det är korrekt men nog har skadeproblemen varit minst sagt stora. Van Gaal meddelade omedelbart efter matchen att Di Maria inte kommer spela på tisdag men att Rooney sagt att han är spelklar. Så värre kunde det trots allt vara.
United ligger som sagt på en fjärdeplats i tabellen med 22 poäng efter 13 matcher. Hemma har man 5 stycken segrar av 7 möjliga och man har inte förlorat på Old Trafford sedan premiären i augusti emot Swansea. Hemmaformen är med andra ord mycket god inför mötet med Stoke, speciellt lovande känns det faktum att försvaret verkligen höjt sig. Enbart ett insläppt mål på de tre senaste matcherna är ett facit att vara stolt över. Mycket kan såklart tillskrivas den smått fantastiske De Gea men även det kollektiva försvarsspelet har sett bättre och bättre ut. En förklaring skulle kunna vara att Van Gaal i ett försök att ge stabilitet åt en ofta ung och orutinerad backlinje valt en defensivare balans på mittfältet än under inledningen av säsongen igenom att spela två av Fellaini, Blind eller Carrick samtidigt. Detta har dock gjort att färre offensiva mittfältare fått plats i startelvan, vilket kanske i första hand drabbat Herrera. Nämnde Herrera var enligt undertecknad bäst på plan emot Hull, men det fanns enbart plats för honom efter det att Di Maria linkade ut skadad. På sikt så tror jag att båda dessa spelare måste få plats i startelvan, men emot Stoke verkar problemet lösa sig själv då Di Maria antagligen kommer att missa matchen.
Skadeläget har ljusnat en aning och kans sägas ha rört sig från apokalyptiskt till katastrofalt under den senaste veckan. Enligt physioroom.com missar följande spelare matchen emot Stoke, Wilson, Di Maria, Blind, Shaw, Rafael, Jones och Evans.
Hur United kommer att starta är alltid ganska så svårt att gissa dels med tanke på skadesituationen men också att Van Gaal kan vara tämligen oberäknelig. Vissa mönster börjar dock utkristallisera sig så smått. De Gea är såklart given, utöver honom verkar Rojo, Rooney, Carrick, Van Persie, Di Maria och Blind vara givna när de är tillgängliga. En tänkbar elva skulle kunna se ut som följer;
De Gea, Valencia, Rojo, Smalling, Young, Carrick, Herrera, Mata, Fellaini, Rooney och Van Persie. I någon form av 4-4-2 övning.
Personligen hade jag gärna sätt att Falcao fick starta istället för Van Persie som trots ett vackert mål senast inte ser speciellt bra ut i spelet. Om till exempel Rafael eller Shaw skulle hinna bli spelklara till matchen så utgår jag ifrån att de promenerar in i startelvan då ytterbacksparet Young-Valencia känns som definitionen av en nödlösning.
Louis Van Gaal har nu varit manager för Manchester United i ungefär fem månader och det känns ganska så svårt att säga något konkret om hur klubben har utvecklats helhetsmässigt. Spelet på planen har nog inte kunnat revolutioneras på det sätt Van Gaal hade velat på grund utav skadesituationen. Det känns snarare som att hela hans första tid har präglats av ”damage-control” i väntan på en hel spelartrupp. Oförmågan att kunna placera sina bästa spelare konsekvent på planen har helt klart hämnat den spelmässiga utvecklingen och stundtals har det sätt minst lika sterilt och tafatt ut som det gjorde under Moyes ledning. Med det sagt så tycker jag dock att det finns en del små positiva tendenser man kan ta med sig. Spelarna känns mer bekväma med bollen än tidigare och ambitionen om att vara ett spelförande lag med ett snabbt och kreativt passningsspel tar man i alla fall steg mot att förverkliga. Det skulle vara väldigt intressant att se hur ett skadefritt, samspelt United skulle se ut spelmässigt under 1-2 månader. Det känns som att fansen inte fått se någon fotboll som är i närheten av den potential som finns i truppen än, speciellt offensivt.
Stoke City
Stoke har haft en ganska så ljummen start på säsongen. En tolfte plats så här långt med 15 inspelade poäng är nog ungefär vad man hade kunnat förvänta sig på förhand. Laget har dock stått ut som säsongens ”Gigant-killer” då man har tagit sina två bortasegrar så här långt emot Tottenham och Manchester City, två matcher där man inte gavs någon större chans av oddssättarna så att räkna ut laget på förhand bör man akta sig för. Säsongen har varit väldigt mycket upp-och-ned för Stoke så här långt, bortasegrar som nämndes ovan kan kontrasterats med hemmaförluster mot Villa, Leicester och Burnley. Omvända resultat i de matcherna hade varit ett ganska väntat utfall, frågan är om det blir ytterligare en anomali på tisdag?
Mark Hughes har också han försökt att revolutioner Stoke så smått, förändringen kan sägas ha gått under parollen ”Mer Bojan Kirkic och mindre Kenwyne Jones”, eller mer teknik och mindre muskler om man så vill. Hur denna förändring har spelat ut på planen är jag nog inte rätt person att utvärdera. Senast jag såg Stoke så såg jag fortfarande ett lag med hårdjobbande, kompromisslösa, direkta spelare som gjorde allt och lite till för att vinna. Men en kärna bestående av spelare Adam, N’Zonzi, Whelan, Shawcross och Walters. Ett lag som är mycket svårslagna och tuffa att möta om de får vittring på seger. Med det sagt så är förlust det vanliga 1-X-2 utfallet för Stoke denna säsong med 6 förluster på 13 matcher, och enbart 4 segrar. Att döma av tabellen så känns det dessutom som att deras hemmaform inte är lika stark som jag vill minnas att den varit tidigare. Man har förlorat tre av sex hemmamatcher hittills vilket inte är speciellt imponerande.
En gemensam nämnare för klubbarna är skadeproblemen och följande spelare verkar missa matchen för Stoke, Sidwell, Whelan, Bardsley, Moses, Texiera, Huth och Odemwinge. Där i alla fall Whelan, Huth och Moses bör ses som tunga avbräck.
I den senast matchen (en förlust emot Liverpool) så startade laget som följer: Begovic, Cameron, Shawcross, Wilson, Pieters, Sidwell, N’Zonzi, Walters, Kirkic, Arnautovic och Diouf.
Vi lär antagligen se något liknande på tisdag bortsett från Sidwell som skadade sig i match inledningen och blir borta i ett par veckor.
United har besegrat Stoke i de 11 senaste hemmamatcherna och Stoke vann senast på Old Trafford under lotteririksdagens dagar nämligen i April 1976. (Skönt att inte alla dessa historiska trender försvann under Moyes ledning).
Matchen spelas 2045 (svensktid) på tisdag den andra december och ses enklast via viaplay eller viasat. Och kommer att dömas av Jonathan Moss.
