Cagliari - Torino
Inför: Manchester United – Sunderland
Efter förlusten mot Chelsea är Manchester United – med 16 omgångar kvar – 14 poäng efter tabellettan Arsenal, de regerande mästarna är nu i princip borträknade från titelkampen. I FA Cupen fick laget respass i ett tidigt skede och i Champions League är konkurrensen minst sagt mördande. Med andra ord är det i ligacupen den mest realistiska chansen till en titel finns - för att chansen ska förbli realistisk måste Moyes mannar vända underläget i semifinalens returmöte med Poyets Sunderland.
2014 kunde ha börjat bättre för David Moyes och Manchester United. De sista veckorna i december radade laget upp trepoängare - trots att skadeproblemen var stora - och många trodde att de röda var på väg att hitta den berömda vårformen. Framgångsvågen fick dock ett abrupt slut; sedan nyårsdagen har laget förlorat mot såväl Tottenham som mot Chelsea i ligan. Därtill har de röda förlorat en av två matcher mot Swansea; i FA cupen blev det respass medan det i ligan blev en välbehövlig trepoängare. Slutligen förlorades även det första semifinalsmötet mot Sunderland med 2-1. Vårformen är borta med vinden. Om United ska kunna ha något att glädjas över denna säsong måste den negativa trenden brytas, med fördel redan idag. Lyckas laget vända i returen mot Sunderland och ta sig till en final – där lokalrivalen City väntar – finns chansen att knipa en titel. Capital One Cup, ligacupen, brukar i vanliga fall inte hållas särskilt högt av lagets supportrar – men, i år är inget vanligt fall. En ligacuptitel är, tillsammans med en säkrad CL-plats, det som kan höja årets prestation från ”usel” till ”medioker”.
Sunderland ligger förvisso fortfarande på en nedflyttningsplats i Premier League men läget är betydligt bättre för nordborna idag jämfört med för ett par månader sedan. När Gus Poyet efterträdde Di Canio som manager i början av oktober såg det becksvart ut, det tog ett tag för uruguyanen att vända på skutan. Laget tog förvisso två fina skalper – mot Newcastle och City – tidigt efter Poyets intåg men det var inte förrän i början av december som den stora vändningen kom. Sedan mötet med West Ham (14/12) har laget enbart förlorat en av tio matcher. Under denna period har poängskörden i ligan mer än fördubblats, jumboplatsen har lämnats och skalper i ligacupen mot såväl Chelsea som mot just United har firats. Sunderland må vara ett par klasser sämre än det röda motståndet – vare sig United är i form eller ej – men vi kan vara relativt säkra på att Poyets mannar går in till dagens möte med en tro på sig själva och med råg i ryggen. Hemmalaget har torskat fyra av sina fem senaste matcher, Sunderland har bara torskat en av sina tio senaste. Varför skulle de inte tro på sig själva?
Ovanstående bör sammanfatta de båda lagens situation relativt väl. Sunderland är på uppåtgående, United befinner sig i ett limbo som laget omedelbart måste ta sig ur. Klasskillnaden lagen emellan är uppenbar för de flesta, men vi kan inte på förhand konstatera att de regerande mästarna kommer att vända på detta. För att så ska ske måste Moyes manskap framförallt visa prov på attityd och jävlaranamma. Kvaliten finns där, men finns viljan? Manchester United är ett lag som är känt för sina vändningar, inte minst i ligacupen har laget visat prov på detta. I de tre senaste semifinalerna laget deltagit i (06, 09, 10) har man varit i underläge efter den första rundan för att sedan vinna och avancera vidare efter den andra. Efter samtliga dessa vändningar har laget sedermera vunnit cupen. Idag är det läge att bevisa att den sortens kämpaglöd inte är ett förlorat signum, idag är det läge att visa att Manchester United fortfarande kan vara Manchester United.
Manchester United:
Transferfönstret är öppet och ryktena florerar vilt, likväl har Manchester United ännu inte gjort klart med någon värvning och Moyes har därmed samma ”gamla” trupp att förfoga över. Särskilt gammal är den dock inte, däremot är den skadedrabbad. Det har ljusnat något på skadefronten på sistone men flertalet spelare saknas inför aftonens match; Evra, Ferdinand, Rooney, Fellaini, Nani och van Persie står samtliga inskrivna i sjukstugans register. Därtill avtjänar kapten Vidic sin första match (av tre) av den avstängning som det röda kortet mot Chelsea renderade i. De offensiva kuggarna, Rooney och van Persie, sägs vara nära att återvända i spel men det är knappast troligt att Moyes tar några risker med dem i denna match. På sin höjd kan någon av dessa spelare återfinnas på bänken i afton, i så fall är Rooney mest trolig för en comeback.
Att åka ur FA Cupen är sällan en rolig affär, men inför denna match går det att komma på en positiv effekt av uttåget. Nästa runda av cupen spelas nämligen till helgen; Manchester United är således spellediga och spelar nästa match först på tisdag om sex dagar. Med andra ord behöver Moyes inte ta någon större hänsyn till att vila spelare, bortsett från det faktum att han givetvis bör vila de spelare som han anser inte presterar tillräckligt bra. Jag förutsätter att dagens match mot Sunderland tas på största allvar – Moyes, liksom hela truppen, vill ha en chans att vinna en titel och i dagsläget är denna cuptitel den som ligger närmast till hands. Således bör bästa tillgängliga elva ställas på benen i afton.
Manchester United måste gå framåt för att nå avancemang. Bortamålsregeln, likt vi känner den från Champions League, gäller inte. Först efter en eventuell förlängning räknas bortamålen dubbelt. Med andra ord - en uddamålsseger för United resulterar i förlängning. För att säkra avancemanget under full tid måste hemmalaget vinna med två måls marginal. Flera ändringar från söndagens elva mot Chelsea kommer bli nödvändiga att göras. Vidic får ej spela, Evra kan troligtvis inte spela, Young borde inte få spela. Således bör Jones flyttas ned centralt tillsammans med Evans, på platsen som öppnas upp bredvid Carrick bör Fletcher tas in. Vem som ska fylla Evras plats till vänster är mindre givet – endera kan Rafael flytta över likt han gjorde senast, eller så ges Büttner ytterligare en sällsynt chans. Vem som ska ta Youngs plats till vänster är en öppen historia, personligen förespråkar jag en lösning där Januzaj flyttas ut till vänster medan Kagawa tar nummer tio-rollen.
Hur världsfrånvänt det än må låta så är det nu – i ligacupen – Manchester United måste försöka bevisa sig. Hemma, på Old Trafford, ska denna typ av match vändas. Framförallt ska den gärna göras så med besked. Kan United ta sig till final finns en liten strimma ljus att bygga vidare på, kan United ta sig till final genom en ”hållkäften”-insats vore det än bättre. Således; i afton önskas en anfallsinriktad fotboll där laget går in för att köra över Sunderland och för att säkra avancemanget innan första halvlek är avklarad. All heder åt Sunderland, men det är upplagt för derby i denna – av oss tidigare nedvärderade – ligacupsfinal. Löser ni det Moyes & Co?
Sunderland:
Poyets trupp är betydligt mindre skadedrabbad än Moyes dito. Försvararen Carlos Cuellar och burväktaren Keiren Westwood är de enda som är indisponibla inför onsdagskvällen. Laget har förvisso en FA Cup-match till helgen, men då Kidderminster (Conference Premier – femtedivisionen) står för motståndet bör inte allt för stor hänsyn tas i laguttagningen. Aftonens möte med Manchester United har högsta prioritet. Sunderland har inte nått en cupfinal sedan 1992. Lagets fans är med andra ord förväntansfulla och uppslutningen förväntas bli massiv, 9000 förväntas göra resan till Old Trafford för semifinalreturen. Poyet har inför matchen understrukit matchens betydelse:
Du tar dig inte till en semifinal varje år – ibland inte ens var tionde år. Det är en fantastisk möjlighet för oss att ta oss till final men vi har bara gjort en del av jobbet. […] Vi måste åka dit och försöka säkerställa att vi slutför jobbet och tar oss till final.
Vi måste göra en fulländad match – vi måste försvara oss bra, vara starka och bra med bollen […] Vi måste attackera för att skapa chanser och för att göra mål. Om vi gör mål kommer det att bli svårare för Manchester United.
Poyet och Sunderland förväntar sig ingen ”walk in the park”, de rödvita lär ha armerat sig med sköldar av titan som medel för att försvara sin ledning. Laget lär förlita sig till sin defensiv för att säkra finalplatsen, samtidigt skulle – som Poyet säger – ett mål framåt vara av stor betydelse för bortalaget. Det defensiva jobbet tas till stor del av trojkan bestående av de före detta United-spelarna John O’Shea, Wes Brown och Phil Bardsley. Offensivt är den forne City-spelaren Adam Johnson glödhet, mittfältaren har gjort hela fyra mål och två assist på de två senaste ligamatcherna. Därtill har den från Liverpool inlånade Fabio Borini börjat producera. Italienaren gjorde ett av målen i den första semifinalen och i helgens oavgjorda möte med Southampton stod han för det ack så viktiga reduceringsmålet. Sunderland är helt klart på uppåtgång och flera av spelarna har nu börjat att leverera. Men - räcker det för att överleva returen på Old Trafford?
Möjliga startelvor:
Manchester United (4-4-1-1): De Gea; Rafael, Evans, Jones, Smalling; Januzaj, Fletcher, Carrick, Valencia; Kagawa; Welbeck
Sunderland (4-1-4-1): Mannone; Alonso, Brown, O’Shea, Bardsley; Cattermole; Borini, Sung-Yueng, Larsson, Johnson; Fletcher
Vad: Semifinal, match 2/2, Capital One Cup
Var: Old Trafford, Manchester
När: 20:45, onsdag 22/1
TV: TV10 & Viaplay.
Tips: 3-1 (Januzaj x2, Welbeck)
Källor: ManUtd.com, WhoScored.com, Safc.com, CapitalOneCup.co.uk
