Norwich - Leeds United1 - 2
Manchester United 3 - 0 Stoke
Som en blixt från klar himmel levererade Manchester United en klassinsats, och Stoke hade – som så många gånger förr – ingenting att sätta emot på Old Trafford. Lingard, Martial och Rooney gjorde ett mål var och hemmapubliken fick äntligen något att glädjas åt.
Louis van Gaal gör två byten jämfört med mötet med Derby, men det är inte de förväntade förändringarna. I försvarslinjen gör Darmian en oväntat tidig comeback, och han gör det på Varelas bekostnad. Det är inte kontroversiellt, men som sagt något oväntat. Att Carrick får göra sin första match från start på en dryg månad är inte heller särskilt konstigt, men det är däremot uppseendeväckande att det är Schneiderlin – och inte Fellaini – som får ge plats. Den gänglige, och inte direkt dynamiske, Fellaini får således ytterligare en start, och då Carrick inte heller är den mest rörlige spelaren ger det givetvis vissa farhågor om att det centrala mittfältet kan få det tufft. Vi får hoppas att van Gaal har en bakomliggande plan som motiverar detta val.
I Stoke gör Peter Crouch sin första start för säsongen, något som ger en hint om att Stoke inte kommer till Old Trafford för att spela renodlad champagnefotboll. Därtill är det noterbart att Xherdan Shaqiri ställs åt sidan, och det hör inte till vanligheterna. Lagens båda elvor följer i sin helhet nedan:
Manchester United: De Gea, Darmian, Smalling, Blind, Borthwick-Jackson, Fellaini, Carrick, Lingard, Mata, Martial, Rooney.
Avbytare: Romero, McNair, Varela, Schneiderlin, Herrera, Pereira, Memphis.
Stoke: Butland, Johnson, Wollscheid, Muniesa, Pieters, Whelan, Afellay, Walters, Bojan, Arnautovic, Crouch.
Avbytare: Haugaard, Bardsley, Ireland, Odemwingie, Joselu, Diouf, Shaqiri.
Första halvlek
På lördag är det 58 år sedan flygolyckan i München, och givetvis passar hemmapubliken och klubben Manchester United på att hedra de sina inför avspark. Matchen sparkas snart därefter igång av hemmalaget, och förhoppningsvis kan även de elva på planen lyckas hedra minnet av de som rycktes bort allt för tidigt den där dagen på Flughafen München-Riem. United är det bättre laget i matchinledningen, och det dröjer inte många minuter förrän laget skapar matchens första chans. Martial hittar Mata centralt, men spanjorens avslut – som ser välriktat ut – styrs ut till en hörna.
United tar för sig mest under de första fem minuterna, men därefter jämnas matchen ut. Nästa chans tillfaller dock också den United, och även den här gången är det Martial som serverar Mata. Mittfältaren springer sig fri i djupet i straffområdet, men vinkeln är snäv och avslutet blir uddlöst. United lyckas dock behålla trycket på Stoke, och det ska visa sig bli framgångsrikt. Mata hittar Borthwick-Jackson på vänsterkanten, och ynglingen tar mark och slår ett lågt inåtskruvat inlägg mot den bortre delen av straffområdet. Där har Jesse Lingard löpt sig från sin bevakning, och engelsmannen slängnickar bollen in i mål efter 14 minuters spel. Ett United-mål i första halvlek på Old Trafford alltså, det har vi inte fått se sedan den 30 september mot Wolfsburg. Publiken? De visar sin uppskattning. Stämningen har inte varit såhär bra på Old Trafford sedan kvarnen brann.
Hemmalaget är dock inte nöjda där, framförallt inte Martial. Fransmannen vänder bort halva gästernas försvar minuten efter målet, men avslutet går dessvärre i burgaveln. Härefter slår Stoke tillbaka, och gästerna pressar ned United långt i eget straffområde. Någon riktigt farlig kvitteringschans uppstår däremot inte. Hemmalaget å andra sidan, de behöver inte mer än 9 minuter på sig för att utöka sin ledning, och det är inget annat än ett fantastisk mål som hemmapubliken bjuds på. Mata vänder bort sin gubbe, den här gången på högerkanten, och spelar bollen framåt mot Rooney. Kaptenen tar ett par steg framåt, tittar upp, och crossar bollen till andra kanten där Martial är helt fri. Fransmannen tar emot bollen med vänstern, kalibrerar högerfoten och curlar sedan iskallt in bollen i Butlands vänstra hörn. Manchester United leder, på Old Trafford, med 2-0 efter 23 minuter. When it rains, it pours.
Anthony Martial, mätt? Nej. Fransosen fortsätter att ösa på framåt, och han är uppenbarligen sugen på att göra sitt andra, och lagets tredje, mål. Anfallaren tar sig igenom bortaförsvaret ännu en gång, men den här gången blir han avväpnad i sista sekund. Stoke undviker ett 3-0-mål, och sakta men säkert äter sig gästerna in i matchen igen. Gästerna har det dock svårt att ta sig in på den sista tredjedelen, medan United – för ovanlighetens skull – tar sig dit gång efter annan. Med dryga fem minuter kvar av halvleken får Mata ett gyllene läge att knoppa dit hemmalagets tredje mål efter ett inlägg från Darmian, men spanjoren lyckas inte alls med avslutet.
Det händer inte avsevärt mycket under återstoden av halvleken, om än Stoke lyckas äta sig in i matchen något igen. Stoke tar sig ofta upp till de farliga zonerna, men de klara lägena och avsluten mot mål uteblir. Manchester United går till halvtidsvila i 2-0-ledning, och man gör det ackompanjerade av ett applåderande Old Trafford. De gör det välförtjänt. United gör sin bästa halvlek på Old Trafford i år, kanske den bästa halvleken överhuvudtaget, och med lite tur kunde ledningen ha varit ännu större. Förhoppningsvis kan laget fortsätta på den inslagna banan under matchens resterande 45 minuter.
Andra halvlek
Stoke sparkar igång den andra halvleken, och gästerna visar redan under de första minuterna att man inte har gett upp den här matchen. Bortalaget försöker gång efter annan, men de har fortsatt svårt att skapa lägen. Efter 50 spelade minuter har Stoke ännu inte fått iväg ett skott mot mål. Skott mot mål lyckas däremot United få till. Skott i mål dessutom. Dessvärre döms målet bort, detta efter att domare East bedömt att Wayne Rooney – som senare satte bollen i mål – agerade oschysst mot Glen Johnson i duellen dessförinnan. Ställningen är alltjämt 2-0.
Det ska dock inte dröja länge innan Rooney får fira, på riktigt den här gången. United styr upp ännu ett fantastiskt anfall, och återigen är det Mata och Martial som är inblandade. Juan får mycket yta och löper väl och länge med bollen centralt, och det känns för en stund som att chansen rinner ut i sanden. Han hittar dock ut till Martial till vänster, och fransmannen levererar därpå en pass - på ett tillslag - till Rooney centralt som bara kan sätta foten till. 3-0. Manchester United kör över Stoke, med stil.
Stoke lägger sig inte ned platt efter 3-0-målet, men nog känns det som att de har gett upp hoppet. Motattackerna kommer inte lika frekvent, och gästerna har slagit av på takten betänkligt. United verkar, förståeligt nog, nöjda med situationen som den är. Efter 65 spelade minuter har matchen gått in i en form av viloläge, och det mesta som händer utspelar sig på mittplan. Stoke för spelet till stor del, men United tar inga risker och det känns som att man har god kontroll och mer eller mindre låter Stoke passa runt bollen på ofarliga ytor. United etablerar mellan varven anfall på Stokes planhalva, och ytorna finns där för att göra ett fjärde mål. Hungern har dock avtagit något, och det är inte längre lika många spelare som fyller på i straffområdet.
Med knappa kvarten kvar gör United sitt första byte, och det är Martial – som återigen är en av lagets bästa spelare – som kliver av till publikens applåder. Memphis kommer in och får värdefull speltid. Bara minuten senare går även Fellaini ut, in kommer istället Herrera. United ser ut att varva upp på nytt efter dubbelbytet, och det dröjer inte länge förrän nyligen inbytte Memphis får ett läge att måla. Yttern söker bortre krysset efter att ha fått bollen av Lingard, men avslutet seglar strax över målramen. Med tre minuter kvar av ordinarie tid gör van Gaal sitt sista byte, och det är unge Pereira som får komma in. En för dagen strålande Juan Mata joggar av planen. De återstående minuterna blir tämligen händelselösa, och efter tre tilläggsminuter blåser domare East av tillställningen. Manchester United gör sin bästa hemmamatch för säsongen, sannolikt sin bästa match överlag också för den delen, och det innebär att de röda alltjämt har häng på toppkvartetten.
Sammanfattning
Förväntningarna var lågt ställda på Manchester United inför kvällens hemmamatch mot Stoke, och det var inte så konstigt med tanke på lagets urusla hemmaform. Men, från ingenstans bjuder laget på en högkvalitativ insats och man fullkomligt kör över Stoke. Gästerna tillåts aldrig komma in i matchen, och även om matchen står och väger något under den första halvleken är det i slutändan inget snack om vilka som var det bättre laget. Manchester United radar upp välorkestrerade anfall, och särskilt under den andra halvan av den första akten visar hemmalaget prov på högklassig offensiv fotboll. Vem kunde ha förväntat sig det?
Nu kan vi bara hoppas på att dagens match inte var någon tillfällighet, och optimisten i mig har förhoppningar om att så inte är fallet. United har förvisso sprattlat till tidigare under säsongen, men det var länge sedan jag såg kollektivet United prestera en så genomgående bra insats. Försvaret uppträdde behärskat och hade kontroll på Stoke, mittfältet var balanserat och i anfallsspelet gick det undan samtidigt som det var fantasifullt. Att Wayne Rooney och – i synnerhet - Martial är på god väg mot toppformen visste vi sedan tidigare, och det är något de visar även idag. Därtill står Mata för en strålande insats. Kan de offensiva pjäserna fortsätta att stegra upp formen finns det all anledning att se ljust på framtiden. Sist, men inte minst, tog vi äntligen död på hemmaspöket. För att hålla den nyvunna framtidstron vid liv måste nu United visa att man kan bygga vidare på den fina insatsen. Låt oss hoppas att framtidstron, i minsta laget, överlever söndagens bortamatch på Stamford Bridge.
