MUWomen’s Barmy Army: December
Då var de sista matcherna för året spelade och vi kan summera första halvan av säsongen, och ett fantastiskt år för Manchester Uniteds damlag. Så tar vi också en titt i de bakre leden på ena hälften av Uniteds stabila mittlås, nämligen Millie Turner.
På förhand hade vi fyra matcher på två veckor att se fram emot innan det var dags för julledigt. Men sista matchen mot Birmingham regnade bort, så den får vi vänta på till nästa år istället.
Året avslutades med två raka segrar, men månaden började med en förlust borta mot West Ham i ligan.
Som vi nästan vant oss vid nu så startade United i full fart, och 1-0 kom bara minuten efter att domaren blåst igång matchen. Jane Ross, som var tillbaka i London och mötte det lag hon startade 18 matcher för förra säsongen, hittade Kirsty Hanson med ett fint inlägg som lobbnickades över målvakten.
Perfekt, nu fortsätter vi och sätter ett andra mål och tar med oss tre poäng hem tänkte jag då i soffan, men ack så fel man fick.
För bara två minuter senare kvitterade Vetterlein när det blivit oreda i Uniteds straffområde efter en hörna.
United försökte ta sig fram på vänsterkanten genom Leah Galton, och West Ham hade lite problem att hänga med ibland. Matchen blev ryckig, mycket avblåsningar och inte speciellt ordnat spel. Till slut gav det lilla spelövertaget utdelning när inhopparen Lauren James kombinerar sig fram tillsammans med Ella Toone och trycker in 2-1 med tio minuter kvar.
Sådär, äntligen. Då kan vi spela av matchen tänkte jag i soffan, men återigen fick man fel.
Tre minuter senare smiter Katharina Baunachs frispark långt ut från kanten förbi alla i straffområdet och förbi Mary Earps i mål och det är på nytt kvitterat direkt efter att United tagit ledningen.
Några minuter senare slarvar United med ett kort uppspel, West Ham får frispark precis utanför straffområdet. Det blir irriterat, några kort delas ut, hemmalaget får en spelare utvisad. Men vad spelar det för roll när man har Baunachs vänsterfot att tillgå. Hon nästa chippar bollen över muren in förbi Earps och vändningen är fullbordad.
Tung förlust, insläppta mål där det borde kunnat försvarats bättre, lika många insläppta mål denna match som på de sju första tillsammans.
Men chans till revansch kom helgen därpå när Everton kom till Leigh Sports Village. När lagen möttes i ligacupen en månad tidigare vann United med 3-0, men här började det tuffare och fortsatte som matchen mot West Ham slutade.
Återigen var det en fast situation, en hörna från höger som Mary Earps inte kom upp på tillräckligt och styrde bollen i eget mål redan i andra minuten.
Casey Stoney sa inför matchen till MUTV: ”vi är Man United och vi förlorar inte två matcher i rad.”
Och den inställningen visade sig verkligen på plan, United svarade direkt när Jackie Groenen hittade Jess Sigsworth i djupet. Hon uppfattade i sin tur Lauren James löpning mot första stolpen och kvitteringen stöttes in.
När James driver in i straffområdet och fälls efter tio minuter pekar domaren på straffpunkten. Och vad har vi sagt om straffarna tidigare. Katie Zelem = 100 %. Lagkaptenen placerar bollen nere intill den vänstra stolpen, och trots att målvakten går rätt är den för bra slagen och United har vänt.
Det är en rolig matchinledning där båda lagen vill föra spelet och pressa högt. Det blir lite som att kolla på handboll eller basket, full fart fram och tillbaka men inget lag får någon kontroll på matchbilden.
Ju längre matchen går ju mer tar United över, Groenen hittar fina passningar och McManus dominerar där bak. Precis innan halvtid vänder James upp utanför straffområdet och dunkar in 3-1 i bortre burgaveln.
Andra halvlek lugnar ner sig och United kan ta kontroll och spela hem tre poäng och passera Everton upp till fjärdeplatsen i ligan.
Och så var det den där ligacupmatchen som Birmingham behövde vinna med minst sju mål för att peta bort United från gruppsegern. Men det lilla hopp de gick in med försvann efter 16 sekunder när Lizzie Arnot lyfte in ett inlägg som målvakten tappade och Ella Toone fanns på mållinjen. Om hon fick en touch på bollen är oklart, men bollen gick över linjen i alla fall och United tog ledningen.
Är det något denna månad lärt oss är det ju att när det är Manchester United Women som spelar så gäller det att bänka sig till matchstart annars missar man helt säkert något mål.
Precis som i förra omgången i ligacupen var det rejäl rotation i laget, åtta spelare byttes från ligamatchen mot Everton. Emily Ramsey gjorde säsongsdebut i målet när hon nu kommit tillbaka från skada, Lotta Ökvist startade på vänsterbacken och på en offensiv ytterplats fanns Lizzie Arnot som fortsatte imponera efter förra ligacupmatchen.
Efter knappa halvtimmen skjuter Hanson och målvakten släpper en ganska enkel retur som Jane Ross petar in.
Men Birmingham gav inte upp, Grant reducerar efter att en lång boll svävat över United backlinje. Och innan paus är det lite svajigt där bak för United men man går till paus i ledning.
Någon fara för avancemang och förlorad förstaplats fanns aldrig, utan det är United som trycker på för ytterligare mål. James hoppar in och skjuter i ribba, och i matchens sista minut kommer också matchens delikatess när James på kanten klackar fram till Arnot som spelar snett inåt bakåt till Toone som skruvar upp bollen i bortre krysset och skickar United vidare med stil.
Månadens profil: Millie Turner
Vi har tidigare fokuserat lite mer på de offensiva spelarna, så nu är det med all rätt dags att sätta lite mer fokus på försvaret som verkligen imponerat. Och det känns helt rätt att lyfta fram Millie Turner, hon har faktiskt spelat varenda minut i alla tävlingsmatcher sedan damlagets startades upp för en och en halv säsong sedan. Spelar ingen roll hur många spelare som roteras, Millie Turner finns alltid på plan. Imponerande statistik.
Millie kommer från Wilmslow en liten bit utanför Manchester, och föddes den 7 juli 1996. Precis som för flera andra spelare i laget är inte detta hennes första vända i United, hon var i klubben under en period 2013 när hon spelade ungdomsfotboll, men flyttade vidare för att kunna ta sig upp till seniorfotboll.
Innan hon kom till Uniteds akademi hade hon varit i Stockport County, Manchester City och Crewe Alexandra, och även bott ett år i USA.
Efter att ha lämnat United flyttade hon till Everton där hon 2014 gjorde debut i Women’s Super League. Där blev det tre säsonger och 46 matcher.
Till säsongen 2017 hämtade tränaren Willie Kirk in Turner till Bristol City, också det i högstaligan, och efter bara ett halvår fick hon kaptensbindeln 21 år gammal. Båda säsongerna i Bristol gav åttondeplatser, och när United till säsongen 2018 startade upp sitt damlag tog Casey Stoney in Willie Kirk som assisterande tränare och strax därefter följde hans kapten med.
Det innebar visserligen en flytt till andradivisionen, men en utmaning och chans Millie verkligen ville vara en del av.
Efter halva första säsongen i United lämnade Kirk och tog över huvudansvaret i Everton, men Turner har hela tiden varit en konstant i Stoneys lag.
Hon spelade länge central mittfältare men under hennes första vända i United skolades hon om till mittback och har sedan dess gjort sig ett namn på den positionen.
Under hela första säsongen i United var det ett Turner-Turner partnerskap centralt där bak, med Millie och Amy, och då var det allt som oftast stängt för motståndarna samtidigt som Millie hjälpte till offensivt med två mål.
Nu har Amy fått flytta ut till höger i backlinjen och Millie har skapat ett nytt fruktsamt partnerskap med Abbie McManus.
McManus är en engelsk landslagsspelare, men om jag med mitt otränade öga ska göra en bedömning så skulle jag säga att Millie Turner denna säsong imponerat minst lika mycket, om inte mer. Så att hon skulle få chansen att göra a-landslagsdebut inom snar framtid håller jag inte alls för omöjligt.
Hon har dessutom representerat England både i u19 och u23 sammanhang.
Att hon spelat mittfältare tidigare visar sig ofta när hon alltid vill spela sig ur situationer, har ett fint passningsspel och inte är rädd för att göra en Cruyff-vändning vid eget straffområde. Utöver den fina tekniken är hon väldigt fysiskt stark och vinner det mesta på huvudet.
Att hon fick kaptensbindeln som 21-åring i Bristol säger något om henne som ledare, och de gånger Katie Zelem inte finns på plan har hon fått bindeln även i United.
Som det ser ut nu är det enda som kan stoppa Turner från att fortsätta spela varje minut en skada, att hon skulle hamna på bänken känns inte troligt. Hon är en av de viktigaste byggstenarna i laget och en katalysator för att hålla rent där bak och snabbt ställa om till anfall.
Vad har vi att se fram emot?
Nu när spelarna har lite julledigt kan vi först och främst kort summera året som gått. United dominerade Championship och vann i stor stil serien och avancerade upp till Women’s Super League. Under sommaren kom en del nyförvärv in och United har nu tagit platsen som det lag som ska kunna utmana Man City, Chelsea och Arsenal i toppen av den engelska damfotbollen. Inget dåligt år mer andra ord.
I och med att United vann sin grupp i ligacupen blir det hemmaplansfördel i kvartsfinalen i mitten på januari, och där vänta Brighton and Hove Albion. En klart överkomlig motståndare som United vann med 4-0 mot i ligan, och vi skulle kunna få semifinaler med de fyra stora om vi nu räknar in United där med de tre tidigare nämnda topplagen.
Framfarten i ligacupen där i stort sett hela laget bytts ut till vissa matcher säger en hel del om bredden som finns, och att resultaten inte hänger på en specifik spelare. Fint att se.
Första halvan av ligan har gett fem segrar, fyra förluster och en fjärdeplats för United, men då minns vi att det i de tre 1-0 förlusterna mot de tre lagen som ligger före i tabellen har varit med väldigt små marginaler.
Just nu är det med en match mindre spelad nio poäng upp till andraplatsen som innebär Champions League-spel. Vågar vi drömma om att nå ända upp dit under våren? Varför inte.
Första steget dit tas den 5 januari hemma mot Bristol när ligan startar upp på nytt, och veckan efter är det derby mot Liverpool. En match att längta till.
På tal om Champions League så kom det för någon vecka sedan besked om att upplägget ska göras om med start säsongen 2021/22.
Just nu finns inget gruppspel för damerna i Champions League, utan det är utslagsmatcher direkt. Men med det nya upplägget kommer det vara fyra grupper under hösten där ettan och tvåan går vidare till kvartsfinaler under våren.
Nu är det de två första lagen i Women’s Super League som går till CL, men det kommer att ändras så att de sex högst rakade ligorna i Europa får med tre lag som får kvala eller går direkt in i gruppspelet.
Så om det ser lite svårt ut att nå CL under denna säsong för United, så öppnas vägen upp en aning till nästa säsong. Och att ha ett gruppspel känns ju som helt rätt väg att gå för att bygga vidare konceptet och ge de största klubbarna chansen att mäta sig med varandra.
En väldigt glad nyhet vi fått är att Lauren James skrivit på sitt första proffskontrakt och stannar i Manchester United. Hon är lagets bästa målskytt denna säsong, och har gjort 24 mål på 39 matcher i alla tävlingar sedan hon kom förra sommaren. Ingen har kunnat undgå 18-åringens talang, och att ha kvar henne i klubben känns superviktigt.
Något Casey Stoney understryker till officiella hemsidan: ”Lauren är en exceptionell talang, hon är en av de mest tekniskt begåvade spelade jag har jobbat med. Det är fantastiskt att hon skriver sitt första professionella kontrakt med denna klubben och jag har ingen tvekan om att om hon fortsätter jobba hårt har hon en ljus framtid.”
Lauren James själv är lika glad över det nya kontraktet: ”Det är ett stolt ögonblick för mig och min familj. Klubben har höga ambitioner och jag är exalterad över att vara en del av det. Jag är fortfarande ung och lär mig hela tiden under Casey och ledarstaben och hoppas kunna fortsätta utvecklas här många år framåt.”
Det finns många spelare som ska ha beröm och verkligen presterat under första halvan av säsongen, tidigare har både Amy Turner och Kirsty Hanson vunnit priser som månadens spelare framröstad av fansen i ligan. I november gick PFA Fans Award till Leah Galton. Ytterligare bevis på den fina höst laget gjort, och längtan efter att matcherna ska dra igång igen blir ju inte mindre.
Även Jackie Groenen har uppmärksammats under månaden. Men detta pris svider en del som svensk, hennes mål mot Sverige i semifinalen i sommarens VM blev utsätt till den största sporthändelsen i Nederländerna under 2019.
Vi gratulerar både Leah Galton och Jackie Groenen!
Tycker vi avslutar med några ord från Casey Stoney när hon summerar året till manutd.com: ”Jag vill tacka alla mina spelare och alla i staben för deras fantastiska jobb under året. Vilket år det varit och vi får inte glömma hur långt vi kommit på så kort tid. Jag är tacksam och priviligierad att få jobba med varenda en av dem.”
Månadens spelare: Lauren James
Månadens mål: Precis som förra månaden ger jag det till Ella Toone, 2.25 in i klippet: https://www.youtube.com/watch?v=SPs24DblaEI
Månadens coolaste: Supportrarna! Spelar ingen roll om det är hemma eller borta så är det fullt med banderoller och allt man hör är sånger om ”Super Leah Galton”, ”Casey’s at the wheel”, ”Kirsty Smith is dynamite” och många fler.
Glory Glory!
