Exklusiv intervju med Axel Witsel. "Det är inte realistiskt att tro på VM-Guld - men det är vårat mål"
Med en ordinarie plats på mittfältet i världens kanske mest spännande landslag har Axel Witsel mycket att se fram emot inför sommarens VM-slutspel. I en exklusiv intervju med Svenskafans.com pratar han bland annat om möjligheterna för Belgien i VM och varför den ryska ligan är bättre än den portugisiska.
I September 2012 var Axel Witsel (tillsammans med Hulk) ett av världens mest uppmärksammade fotbollsnamn. Anledningen var flytten från Benfica till Zenit Sankt Petersburg som kostade de dåvarande ryska mästarna närmare 400 miljoner kronor. Nästan ett och ett halvt år efter flytten kan Witsel se tillbaka på några turbulenta första veckor i Ryssland, men också på en pågående säsong där han blivit självskriven på Zenits mittfält och varit en starkt bidragande faktor till att laget toppar tabellen inför vinteruppehållet.
Från sin defensiva mittfältsroll har han ersatt Igor Denisov med bravur, men hans position på planen har varit ett samtalsämne ända sedan han kom till klubben då många hellre ser honom högre upp i banan. Själv har Witsel inga problem med att spela i en mer defensiv position.
- Jag gillar att spela som en “åtta”. Alltså, som en box-to-boxmittfätlare. Jag tycker själv att jag har egenskaper som kan användas överallt på planen, därför följer jag gärna med i anfallen.
Den här säsongen har du mestadels använts som “fyra”, precis som i landslaget. Underlättar det på något sätt?
- Nja, vi spelar på rätt olika sätt. I landslaget är det högre tempo och snabbare fotboll, där vi gärna slår en längre passning mot våran forward. I Zenit blir vi ofta spelförande och spelar därför i lite lägre tempo. Min uppgift blir att balansera mittfältet så att vi inte blir för offensiva, jag får mycket ansvar och det trivs jag bra med.
Ni ändrade från 4-1-4-1 till 4-2-3-1 under sommaren. Din position som en av de två sittande mittfältarna har varit given, men du har spelat ihop på det defensiva mittfältet tillsammans med fyra olika spelare i klubblaget. Vem trivs du själv bäst med?
- Det kanske låter lite extremt att använda så många spelare på samma position, men det påverkar inte så mycket som man kan tro. Oavsett vem jag spelar med känner jag mig trygg. Spelar jag med Zyrijanov eller Tymosjtjuk blir jag lite offensivare. Spelar jag med Fajzulin eller Sjatov, då blir jag lite defensivare.
Luciano Spalletti har flyttat runt Witsel mellan samtliga mittfältspositioner under belgarens 15 månader i klubben, men det verkar inte störa honom nämnvärt. När tränaren och hans styrka kommer på tal väljer Witsel, som många andra, att lyfta fram en specifik egenskap.
- Hans taktiska öga. Han ser väldigt mycket som man inte själv ser. Sen är han väldigt duktig på att förklara och lära ut sina idéer.
En av de stora utmaningarna för en ny spelare i Ryssland är att anpassa sig till de långa flygresorna som krävs till och från matcherna. Under en tiodagarsperiod i Oktober flög Zenit kors och tvärs över Europa med match i Porto på onsdagen och ligaspel i Jekaterinburg på lördagen. Witsel vill inte använda det som en ursäkt för lagets dåliga form under November, men säger att det påverkar.
- Oavsett om man är fotbollsspelare eller inte blir man trött av att sitta länge på ett flygplan. När man dessutom, som vi, behövde flyga långa sträckor var tredje dag mellan olika tidszoner och till nya klimat, då är det svårt att prestera på topp. Men att vi fick ett så extremt schema i Oktober var en slump och förhoppningsvis något vi slipper göra igen.
Förutom resandet, vilken är den största skillnaden mellan den portugisiska och den ryska ligan?
- I Portugal är spelet väldigt inriktat på bollinnehav och individuell skicklighet hos de offensiva spelarna. I Ryssland är det mer fysiskt, mer taktiskt.
Ligorna är femma (Portugal) respektive sjua (Ryssland) på Uefas ranking, vilken tycker du själv är bäst?
- Den ryska, helt klart. I Portugal var det kanske tre, fyra matcher på en hel säsong där vi inte var superfavoriter till att vinna. Här är det svårare. Du har Moskvalagen som alla vill vinna serien, Rubin och något till. Sen är bottenlagen mycket bättre organiserade än i Portugal, så alla kan slå alla.
Belgien lottades tillsammans med Ryssland, Sydkorea och Algeriet i VM. Nästan alla förväntar sig att laget ska klara av gruppspelet relativt enkelt och sen gå en bit även i slutspelet. Witsel spelade samtliga minuter i kvalet som genomfördes på ett smått fantastiskt sätt där Belgien vann sin grupp hela nio poäng före Kroatien.
Blev du överraskad över hur stort ni faktiskt vann gruppen? Sett till vilka lag ni mötte?
- Målet var hela tiden att vinna gruppen och gå direkt till VM. Men hade du sagt inför att vi skulle vinna den med nio poäng hade jag haft svårt att tro dig. Men med tanke på hur bra vi spelade tycker jag inte att tabellen var missvisande på något sätt.
Kvalet gör er till en outsider hos många inför sommarens VM. Är det realistiskt att tro på en medalj, eller till och med ett guld?
- Ett VM är så speciellt, för det är så mycket som måste falla på plats under en väldigt kort period för att man ska bli framgångsrik. Samtidigt måste du nästan hoppas på att andra rivaler inte får allting att stämma. Utan att nämna några lag tror jag att det finns sju, kanske åtta, guldkandidater. Det ska otroligt mycket till om Belgien ska gå och vinna hela turneringen och det är nog inte realistiskt att prata om VM-guld. Men vi har som målsättning att vinna varje match. Det måste vi ha.
Ett stort tack till Chris Pascone hos FC Zenit som gjorde intervjun möjlig.
