Tommy Salo: Genombrottet och glansdagarna
På söndagen tog han sin första seger i egenskap av tränare för division 1-laget Kungälv. Det här är en tredelad artikelserie om en av Sveriges största hockeyspelare genom tiderna, som tyvärr inte fått det erkännande han förtjänar – Tommy Salo. Idag: Genombrottet och glansdagarna…
The early days
Surahammarsonen född 1971 kom till Västerås J20-lag säsongen 1989/90 och fick året därpå sina första landslagsuppdrag i U20. Tommy fick även prova på gulsvart elitseriespel samma säsong, men huvuddelen av matcherna avverkades i Köpings division 1-lag Westmannia IK (där han bland annat var lagkamrat med jämnårige Patrik Zetterberg).
Självklar tredjemålis?
Efter att ha stått i skuggan av både Pär ”Hellas” Hellenberg och Mats Ytter så var det junioren som fick förtroendet flest matcher 1992/93. Året därefter var det inget snack om saken, Ytter fick endast stå 9 matcher och Salo hela 32. Ändå såg nog inte många den då 23-årige Tommy som något annat än en självklar tredjemålvakt när han blev klar för OS-turneringen i Lillehammer 1994. Efter att ha fått förtroendet framför Frölundas Håkan Algotsson och Brynäs Michael Sundlöv så vägrade doldisen formligen att kliva av isen .
Mitt i händelsernas centrum
Med ett för tidpunkten grymt imponerande målsnitt på 2.11 under de sex matcherna, så hade Västeråsaren tagit hockeysverige med storm. En ren flaxräddning eller ej på den kanadensiske superjunioren Paul Kariyas straff, Tommy hade förvaltat Forsbergs övertagspuck på bästa sätt. Plötsligt stod han mitt i händelsernas centrum då tiden tycktes ha stannat där i Norge i samma sekund slideräddningen. Landslagsmeriterna skulle därefter fortsätta i en så pass strid ström att jag inte kan redovisa alla fina insatser här.
Svenskläger i Long Beach
Även på andra sidan Atlanten så hade man givetvis fått upp ögonen för svensken. Redan hösten 1994 var det dags för NHL-äventyret att ta sin början i bottengänget New York Islanders. Helt plötsligt hade laget från Long Beach två svenska burväktare i form av Salo och ett par år äldre Tommy Söderström, som redan hunnit etablera sig ”over there”.
Den ena utmärkelsen efter den andra...
Det blev bara sex matcher i NHL-tröjan första säsongen, Tommy återfanns i stället oftast hos IHL-laget Utah Grizzlies där han genast blev utsedd till farmarligans bäste målvakt och rookie. Men ett år senare skulle han tilldelas IHL:s egen kronjuvel i form av ligans mest värdefulle spelare (MVP). Däremot gick det trögare under de tio inhoppen i Islanders.
Ombytta roller
1996/97 var dock säsongen då vinden skulle vända och Tommy på allvar etablera sig i NHL. På 58 matcher så antecknades han för en fin räddningsprocent på 90,4 %, och nu fick Söderström finna sig i att degraderas till Utah Grizzlies (innan det på nytt bar iväg till Djurgården).
Omutlig i Zürich
Det gick ännu litet bättre i NHL den påföljande säsongen och Tommy spelade även tryggt under OS i Nagano, där Tre Kronor dock blev utslagna redan i kvartsfinal mot Finland. Nej, turneringsrevanschen skulle komma i VM i Zürich någon månad senare. Det såg ut som att finalserien mellan Sverige och Finland skulle sluta helt mållös (0-0, 0-0) när en VIK-doldis till back i sammanhanget, Johan Tornberg, gjorde slag i saken och överlistade den finske målvakten. Men den store guldhjälten var utan tvekan Salo som i genomsnitt släppte in fenomenala 0,77 mål på de nio matcherna.
#35 i sin livs form
De kommande fyra säsongerna skulle Tommy komma att befästa sin ställning som en av NHL:s allra bästa målvakter och obestridlig förstemålvakt i landslaget. Våren 1998 styrdes kosan mot Edmonton Oilers och ett lukrativt mångmiljonkontrakt. Många befarade att förlusten av Curtis Joseph skulle bli påtaglig för Oilers, men Salo tystade än en gång alla kritiker.
Det hela resulterade i medverkan i All Star-matchen både 2000 och 2002. Säsongen 2001/02 skulle visa sig bli den allra bästa statistiskt sett för Salo i NHL-karriären, med imponerande 2.22 och 91,3% (klubbrekord i Edmonton än idag).
En dryg månad senare skulle hans karriär ta en helt ny vändpunkt orsakat av en enda puck. Upplösningen följer i veckan…
Läs även: Tommy Salo: Vändpunkten och hemkomsten (del 2/3)
Tommy Salo: En sista chans och nya karriären (del 3/3)
