Hockeyns globala revolution: Hur mindre nationer försöker erövra isen
Ishockey har länge varit en sport där länder som Kanada, Ryssland, Tjeckien, USA, Sverige och Finland har haft ett rejält försprång. Men de senaste åren har vi sett hur lite mindre etablerade hockeynationer börjar ta plats på scenen. Det här visar ju vad passion, hårt jobb och rätt satsningar kan åstadkomma.
Ta Asien som exempel. Kina och Sydkorea har satsat stort på hockey, särskilt inför vinter-OS. Kina, som stod värd för vinter-OS 2022 i Peking, har lagt mycket resurser på att bygga upp sitt landslag och förbättra infrastrukturen. De har dessutom plockat in erfarna coacher och spelare från andra länder för att höja kvaliteten. Ett exempel på det är Mike Keenan, en erfaren NHL-tränare känd för att ha tagit New York Rangers till Stanley Cup-seger 1994. I mars 2017 blev Keenan huvudtränare för Kunlun Red Star, ett kinesiskt lag i Kontinental Hockey League (KHL). Hans anställning där var en del av Kinas satsning på att höja hockeyns profil och konkurrenskraft inför vinter-OS 2022 i Peking. Även om resultaten inte är på topp ännu, har sporten blivit betydligt mer populär bland unga i Kina, men denna typ av rekrytering av coacher visar lite på hur asiatiska hockeyprogram letar efter internationell expertis för att stärka sina positioner på den globala hockey-scenen.
I Europa ser vi också framgångar i länder som Schweiz, Slovakien, Slovenien, Ungern och Italien. Schweiz har väl som nation tagit stora steg in i finrummet av internationell hockey, mycket tack vare en stark inhemsk liga och en långsiktig satsning på ungdomsutveckling, samt att de fått möjligheten att kliva in i de Europeiska turneringarna när Ryssland portades. Landet har producerat stjärnspelare som Nino Niederreiter, Kevin Fiala och Roman Josi, samtidigt som de regelbundet numera deltar i toppdivisionen av VM. En viktig faktor bakom deras framgång är också bidraget från erfarna tränare som Sean Simpson, som ledde Schweiz till ett VM-silver 2013, och Patrick Fischer, som fortsatt bygga på lagets konkurrenskraft. Under Patrick Fischers ledning har det schweiziska herrlandslaget i ishockey nått väldigt stora framgångar. En av de mest anmärkningsvärda prestationerna är VM-silvret 2024, där Schweiz imponerade genom hela turneringen men till sist förlorade finalen mot Tjeckien med 0–2 i Prag, en presation som red vidare på tidigare framgångar, som VM-silvret 2018, där de förlorade mot Sverige.
Slovakien, som historiskt sett varit en stark hockeynation tillsammans med Tejckien, som forna Tjeckoslovakien, har fortsatt att imponera på internationell nivå trots en mindre befolkning än många andra toppnationer. De vann till exempel VM-guld 2002 och tog nyligen en bronsmedalj vid vinter-OS 2022 i Peking.
Tränare som Craig Ramsay, som har arbetat med att utveckla både spelarnas teknik och lagets sammanhållning, har troligen varit en stor bidragande faktor. Slovakien har också producerat flera stjärnspelare som Lubomír Višnovský, Marian Hossa och Zdeno Chára, vilka alla har haft väldigt fina NHL-karriärer och varit inspiration för nya generationer av slovakiska spelare.
Slovenien, med sin lilla befolkning, har ändå lyckats producera stjärnor som Anze Kopitar i NHL. Deras prestationer i turneringar som OS och VM har inspirerat fler att börja spela. Ungern och Italien har också ökat sina satsningar på ungdomar och deltagande i europeiska ligor, vilket börjar ge resultat.
Självklart har ju mindre hockeynationer sina utmaningar, som begränsade resurser och få tillgängliga rinkar och istider, men tack vare hjälp från internationella organisationer som IIHF (International Ice Hockey Federation) blir det med tiden lättare. IIHF erbjuder ekonomiskt stöd och utbildningar för att hjälpa nya länder att bygga upp sina hockeyprogram.
Om man till exempel jämför med fotbollens utveckling så finns det faktiskt många likheter. Precis som fotbollen lyckats nå nya marknader genom att satsa på infrastruktur och medieexponering, kan hockey göra samma sak. Streaming och internationella turneringar gör det lättare för nya fans att upptäcka sporten.
Framtiden för hockey i mindre etablerade nationer tror jag ser ganska ljus ut. Med fortsatt fokus på unga talanger, lokala ligor och internationellt samarbete och hjälp från IIHF kan säkert fler länder börja närma sig och åtminstone försöka utmana de stora på riktigt.
För vi vet ju att hockey är en sport som har kraften att förena människor oavsett var de kommer ifrån!
Här kan du läsa mer om du är intresserad!
International Ice Hockey Federation (IIHF)
Artiklar och rapporter om vinter-OS och hockeyutveckling i Asien, till exempel hos The Guardian Sports eller Olympic.org
NHL:s officiella webbplats
Regionala ligors utvecklingsplaner, exempelvis European Hockey League (EHL) och Asian League Ice Hockey
