Inför: Dubbla bortamöten
Det dryga veckan långa uppehållet över nyår och sluttampen av JVM är över och SHL är redo att sparkas igång igen. För Linköpings del handlar det om dubbla bortamöten mot Luleå och Växjö i veckan, båda tydliga konkurrenter till LHC på den övre halvan av tabellen.
Efter en något tyngre novembermånad kom december att bli en ganska fin period för Linköping HC med fem segrar på sju matcher. Detta kan visa sig vara mycket betydelsefullt när det under januari väntar flertalet tuffa möten med toppkonkurrenter och där en klar majoritet av matcherna dessutom kommer att spelas på bortaplan.
Det tuffa januarischemat inleds på torsdagen då LHC reser till Luleå. Det är ett formstarkt Luleå som står för motståndet, som har klättrat successivt i tabellen under den senaste tiden och lyckats slå sig in på en topp sex-placering. Att det kommer bli en kamp om poängen är ingen överdrift då det är enormt jämnt mellan lagen i det övre mittenskiktet av tabellen, strax bakom den absoluta toppen. Mellan torsdagens kombattanter LHC och Luleå skiljer inför matchen endast en ynka poäng och matchens betydelse är därför solklar. En tät drabbning att vänta där alltså och LHC kommer att behöva se upp med den formstarka lagmaskinen Luleå.
Två dagar senare bjuder lördagen på nästa tuffa uppgift för Linköping när resan går vidare till tabelltrean Växjös hemmaborg. Även här är det få poäng som skiljer lagen åt inför då LHC endast har tre poäng upp till Växjö. I Växjö hittar vi en av ligans vassaste kedjor i form av trion Robert Rosén, Richard Gynge och Tuomas Kiiskinen som alla tre tillhör seriens sju starkaste poängplockare just nu. En viktig nyckel för LHC kommer därför att vara att lyckas få stopp på motståndarnas ledande kedja.
LHC då? Jo, december var som sagt en ganska bra period för tabellfyran och laget kan ta med sig såväl poäng som självförtroende därifrån att bygga på inför fortsatt spel. På skadefronten har de senaste rapporterna lämnat både positiva och negativa besked. Den hopplöst skadeförföljda centern Garret Roe är skadad på nytt och lär åtminstone inte spela mot Luleå. En annan som är osäker för spel är Broc Little som kolliderade med lagkamraten Niklas Persson i senaste matchen och fick en smäll mot huvudet. Två andra spelare som kan komma att missa torsdagens möte med Luleå är backduon Gustav Forsling och Gabriel Carlsson som så sent som under tisdagen spelade den sista JVM-matchen för Sverige i Helsingfors. Mer positivt är dock att långtidsskadade forwarden Fredric Andersson är i full träning igen och kan vara aktuell för spel i veckan.
En LHC-spelare som går bra just nu är annars Andrew Gordon. Den kanadensiske forwarden har på sina 30 matcher såhär långt svarat för 27 poäng, vilket placerat honom på en niondeplats i SHL:s poängliga. Den senaste tiden har han även fått vikariera som center på grund av lagets skadebekymmer, ett uppdrag som han har skött med den äran. Även Rhett Rakhshani som äntligen får spela hockey igen efter lång skadefrånvaro har sett pigg ut sedan comebacken och avgjorde senaste matchen i straffläggningen mot Örebro. Det kommer att bli viktigt att de båda nordamerikanerna och resten av laget svarar för en rad fina insatser i januari då många viktiga poäng står på spel.
