LHC gruppsegrare i CHL
Med fem poäng på två matcher i bagaget var det ett Linköping med vind i seglen som under torsdagskvällen gästade den finska huvudstaden Helsingfors för gruppspelsmatch nummer tre av totalt fyra i Champions Hockey League. Vinst där skulle innebära att gruppsegern var säkrad. IFK Helsingfors var å sin sida pressat att vinna för att ha avancemanget till slutspel i egna händer inför den sista omgången.
Serieledaren LHC ställde, precis som i söndagens match lagen emellan, upp med ett lag utan de skadade centrarna Niklas Persson och Garret Roe. Tillbaka i truppen var dock den talangfulle backen Gustav Forsling som återvänt från juniorlandslagsuppdrag och forwarden Nick Sörensen. Förändringarna i backtruppen gjorde att unge Gabriel Carlsson fick stå över matchen.
Den första perioden inleddes i ett högt tempo och båda lagen såg pigga ut från start. Framförallt Helsingfors såg betydligt starkare ut under de inledande minuterna än vad man gjorde när lagen möttes senast och bjöd gästerna på en tuff kamp. Under de avslutande minuterna av perioden växte hemmalaget ytterligare och man lyckades skapa ett tryck i offensiv zon. Det hela ledde fram till att Mika Partanen med drygt sex minuter kvar av perioden kunde ge HIFK ledningen med 1-0 på ett slagskott som smet in vid första stolpen hos Linköpings målvakt för dagen, Marcus Högberg. De båda lagen växlade chanser, men Helsingfors var strået vassare i offensiv zon och stod för periodens enda mål.
Hemmalaget inledde period nummer två i numerärt överläge efter en utvisning på Andrew Gordon sent i den första, utan att kunna utöka sin ledning. Man lyckades dock behålla ett övertag i spelet och tryckte ner Linköping längre och längre mot egen kasse, men bortalaget kämpade emot och lyckades parera den värsta pressen. Sakta men säkert började LHC flytta upp sina positioner och när Broc Little ungefär halvvägs in i perioden fälldes i offensiv zon fick man också chansen i powerplay. Väl där fick Rhett Rakhshani fram pucken till Gustav Forsling som satte kvitteringspucken. Utjämnat på resultattavlan och nu var det bortalaget som tog initiativet i matchen, mycket tack vare ytterligare två powerplay på kort tid. Det nyfunna självförtroendet gav också utdelning för Linköping i periodens sista minut. Danske Nichlas Hardt visade prov på styrka när han lyckades hålla emot sin motståndarspelare, ta sig in i slottet och med ett rappt handledsskott trycka upp pucken högt bakom hemmalagets målvakt Ville Husso.
När den avslutande perioden inleddes gjorde LHC det i ytterligare ett numerärt överläge. Trots flertalet målchanser lyckades dock inte gästerna stärka sin ledning. Fortsättningen av perioden blev böljande och båda lagen skaffade sig fina möjligheter att näta, men utan resultat. Den riktigt kvalificerade Helsingforsforceringen uteblev dock, men när bortalaget under de sista fem minuterna drog på sig två utvisningar tog man tillvara på chansen att skapa tryck framför motståndarkassen. Men LHC fortsatte att spela lika starkt och uppoffrande defensivt som man gjort under hela matchen och inte minst Högberg i målet bidrog med flera avgörande räddingar till att man lyckades hålla undan matchen ut.
Trots att man inte på något sätt gjorde sin bästa match lyckades Linköping ändå tack vare en fin inställning och bra försvarsspel vinna matchen med 2-1 och man går in i den sista gruppspelsmatchen mot Bern på lördag med en slutspelsplats redan säkrad.
