Vad hände med Brad Werenka?
Brad Werenka var en ytterst kompetent och meriterad back under drygt 10 år i NHL. Plötsligt hörde man inte mer om honom, vad var det som egentligen hände?
Brad Werenka började sin NHL-karriär i Edmonton Oilers under säsongen 92-93, trots att han blivit draftad av dem i andra rundan (42: a totalt) redan i draften 1987. Under rookie-året gjorde Werenka 27 matcher och 9 poäng för Oilers. Året efter blev han den 21 mars bortbytt till Quebec Nordiques mot Steve Passmore. Werenka deltog i OS för Kanada under detta år, där han gjorde fyra poäng på åtta matcher och spelade en viktig roll i silverlaget. I Nordiques blev det bara en säsong och 11 matcher, och han skrev på för Chicago Blackhawks som free agent 95-96. Även där blev det bara ett fåtal matcher, närmare bestämt 9 stycken och han spenderade resterande delen av det året och det efterföljande med att spela i deras farmarlag Indianapolis Ice, i det numer nerlagda IHL.
Det var under säsongerna i Indianapolis som han utvecklades till en mycket kompetent back. Under det första året gjorde han 57 poäng på 73 matcher och det andra året 76 poäng på 82 matcher. Då ska man veta att Werenkas styrka som back är det defensiva spelet snarare än det offensiva. Bägge åren gick Ice till slutspel och Werenka fick under säsongen 96-97 bevis på sin skicklighet då han ingick i IHL: s första all-star lag. Samma år fick han också ta emot två tunga priser: Governors' Trophy som IHL: s bäste back och Ironman Award som tilldelas den spelare som spelat samtliga matcher samt visat enastående offensiva och defensiva kvaliteter.
Pittsburgh Penguins fick upp ögonen för den skicklige backen och värvade honom som free agent säsongen 97-98. Med det stora förtroende han fick från Penguins lyckades han nu på allvar etablera sig i NHL, och under sin debutsäsong i Penguins gjorde han 18 poäng på 71 matcher med imponerande +15 i plus/minus-statistik, samt ledde Penguins till seger i Northeast-division. Efter två ytterligare bra säsonger, bland annat gjorde han sin karriärs bästa säsong poängmässigt 98-99 med 24 poäng, blev han under säsongen 99-2000 tradad till Calgary Flames för René Corbet och målvakten Tyler Moss. För Pittsburghfansen var det en tung förlust. I Calgary hann Werenka göra 12 matcher innan säsongen var slut.
Nästkommande säsong hände det som skulle få en stor effekt på Werenkas fortsatta karriär. I matchen mot Vancouver Canucks den 29 december råkade Werenka ut för en allvarlig hjärnskakning, säsongen var efter 33 matcher över. Skallskadan han ådrog sig gjorde att han missade de hela två nästföljande säsongerna och sedan tystnade det om den nu 36-årige Brad Werenka. Hade han slutat på grund av huvudskadan eller var en comeback aktuell?
Faktum är att han än idag har känningar av skadan. Under 2003 bröt han en 20 månaders lång tystnad och i en intervju berättade att han varken kunde lyfta vikter, jogga eller ens cykla. En del av frustrationen är, berättar Werenka, att beskriva hur skadan känns. Det bästa sättet att beskriva det hela är att det känns som att ha ett skruvstäd runt skallen. Skadan gjorde ett tag att han fick ont i flera dagar bara han försökte koncentrera sig. Läkarna säger att Werenkas huvud är som en motor som inte är klar för körning och överhettar direkt. Faktum är att Werenka under säsongen då han fick denna allvarliga skada, redan haft två hjärnskakningar. Men det var den sista smällen, utdelad av Donald Brashear, som var den avgörande smällen. Werenka upplevde det hela som att han blev, till synes, relativt harmlöst checkad mot sargen. Han berättar vidare att det är hans dröm att ännu en gång kunna spela i NHL.
Han märker allt mindre av skadan, men länge kunde han varken köra bil, leka med sina barn eller läsa under längre perioder. Trots att Werenka inte officiellt gått ut med att NHL-karriären är över tycks det mycket osannolikt att han gör en comeback i världens bästa hockeyliga. För tillfället driver han sin egen hockeyskola i Calgary i sin hemstat Alberta.
Källor: NHL: s hemsida, joyofhockey.com, legendsofhockey.net, www.hockeydb.com, http://www.acmi.canoe.ca/Slam021113/col_francis-sun.html, http://www.pdc-hockey.com/main/schools.php?id=10
