Marc Denis – Ständigt i skuggan
En briljant karriär som junior innebär inte automatiskt succé på högsta nivå, exempel på denna universella sanning har vi sett många gånger. Vore det så, då hade Ilya Kovalchuk och Jaromir Jagr slagit med Alexandre Daigle om Art Ross Trophy. Svenska Fans forum hade varit överfyllt med inlägg som tvistade om Jason Bonsignore eller Steve Kelly var Edmontons viktigaste spelare och motståndare hade varit livrädda för San Jose’s nya radarpar, Joe Thornton – Pat Falloon. Och endast skador hade kunnat stoppa Eric Lindros från att hota Wayne Gretzky’s poängrekord.
28-årige Marc Denis är ett exempel på ovanstående. Han kan visserligen inte liknas vid Kelly eller Bonsignore, men sett till vad Denis presterade under sin junior-karriär så har inte NHL-karriären gått som förväntat.
Vi tar oss tillbaka i tiden, närmare bestämt till den åttonde juli 1995. Quebec Nordiques har flyttat till Denver och blivit Colorado Avalanche. GM Pierre Lacroix och coach Marc Crawford har fått ett år på nacken, Peter Forsberg har blivit årets rookie. Quebec var grundseriens bästa lag säsongen som gick och optimismen spirar inför inflyttningen i McNichols Sports Arena i Denver. Något som varit ett samtalsämne säsongen som gick var dock målvaktsfrågan. Vem av målvakterna ska vara nummer ett, och kommer någon av dem att kliva fram som en riktig toppmålvakt? Stephane Fiset och Jocelyn Thibault har varvat bra och dåliga insatser och det finns en aura av osäkerhet kring målvaktsposten. Den stora talangen man kan spela in finns inte där och det är dags för den första NHL-draften där Colorado Avalanche skall delta. Eftersom Quebec gått så pass bra säsongen innan så får till en början Pierre Lacroix sitta tyst och se på när övriga managers väljer spelare i första rundan, det är inte hans tur förrän näst sist. Bryan Berard går givetvis till Ottawa, allt annat hade varit en sensation. Första rundan rullar på, en efter en försvinner de allra största talangerna. Wade Redden, Chad Kilger, Kyle McLaren, Jarome Iginla.... En liten, teknisk tjeck som haft skadeproblem är fortfarande odraftad. Forwarden vid namn Petr Sykora spåddes en lysande framtid innan sitt benbrott, och Lacroix hoppas att han ska kunna göra ett kap. Hoppet slocknar när Stanley Cup-mästarna New Jersey Devils ropar upp Sykora som nummer 18. Lacroix vet att laget behöver en målvakt för framtiden, och då det äntligen är hans tur att tillkännage vem som blir Colorado Avalanche’s absolut första draftval genom tiderna faller valet på Chicoutimi Sagueneen’s målvakt Marc Denis, rankad som draftens tredje bästa målvakt efter Jean-Sebastien Giguere (Hartford) och Brian Boucher (Philadelphia).
Denis blev kvar i QMJHL i ytterligare två säsonger efter att ha blivit draftad. Statistiskt sett blev det ingen kanonsäsong som uppföljning till att ha blivit draftad, men han tilldelades Marcel Robert Award som går till den som bäst kombinerat idrott och utbildning. Han tog också en plats i Kanadas vinnande JVM-lag 1996, där fick han dock stå i skuggan av Jose Theodore som var given förstemålvakt. Denis hade vunnit sin första stora seger och dessutom fått sin första individuella utmärkelse. Det skulle komma mer... Året efter var det Denis tur att glänsa, Kanada försvarade guldet och Marc Denis utsågs till turneringens bästa målvakt. Detta efter att ha gått obesegrad genom turneringen och slutat med en GAA på 1.86. Efter säsongen med Chicoutimi fick han dessutom motta Jaques Plante Trophy som QMJHL’s bästa målvakt, en värdig punkt på en fin säsong, där faktiskt även NHL-debuten klarades av. Den sjunde december 1996 fick Denis hoppa in när Stephane Fiset fick kliva av skadad. Det blev förlust mot Los Angeles med 4-2 och det skulle dröja ganska precis två år innan det var dags för Denis att spela NHL-hockey igen. Efter säsongen 1996/97 listade Future Watch Marc Denis som som nummer ett i sin årliga talang-ranking och alla såg fram emot att se vad Denis skulle kunna åstadkomma under sin första säsong som proffs. Med den bakgrunden så blev Denis debutsäsong i Hershey Bears något av en besvikelse. Denis inledde katastrofalt, vann bara 9 av de 31 inledande matcherna och stod med 3.32 i GAA och en räddningsprocent strax över 88%. Han spelade upp sig på slutet och landade vid säsongens slut på 2.90 respektive 89.9 i statistiken. The Hockey News Adrian Dater skrev att ”Denis måste höja sig 1998/99 för övertyga Avalanche om att han är Roy’s arvtagare”. Colorado var inte heller imponerade, och valde att satsa på Craig Billington som back-up till Patrick Roy för att ge Denis speltid i AHL.
Mycket press alltså på den unge Denis som gjorde det bästa av situationen. Efter säsongen 1998/99 skrev samme Adrian Dater ”Denis har gjort Colorado’s ledning entusiastisk igen. Han har varit en av AHL’s bästa målvakter och kommer att vara en förstemålvakt, och en bra sådan, i NHL i många år framöver. Räkna med att Denis dyker upp som Roy’s back-up nästa säsong”. Detta efter en säsong där Denis noterades för 2.83 i GAA, 91.4 i räddningsprocent och dessutom 4 matcher i NHL, där bland annat den första segern bärgades. Colorado slog Montreal med 4-3 och målvaktsmatchen vannd av Denis mot den gamle lagkamraten från JVM 1996, Jose Theodore.
Säsongen 1999/2000 var det äntligen dags. Colorado meddelade att de skulle satsa på Denis som back-up till Patrick Roy. Marc Denis var äntligen bofast i NHL. Han spelade 23 matcher under säsongen med klart godkänt resultat. 2.54 och 91.7% är inte illa för en rookie-back-up. Det var dock ingen enkel situation att vara en ung målvakt i behov av speltid bakom Patrick Roy. Inför expansion-draften valde Colorado att trada Denis till nykomlingarna Columbus Blue Jackets i utbyte mot ett draftval i andra-rundan, och Denis fick efter endast en säsong på högsta nivå lämna skuggan av Patrick Roy.
Dags för NHL-säsongen 2000/01 och entré Colmbus Blue Jackets. Inför säsongen skrev The Sports Supplemental; ”Denis är en hörnpelare i den nya organisationen. Efter att ha spelat 27 matcher för Colorado de två senaste säsongerna så är han redo för utmaningen som väntar honom i Columbus. Med sin teknik så har han potential att bli en av ligans bästa målvakter”.
De flesta väntade sig att Denis skulle spela runt 40, kanske t o m 50 matcher för Blue Jackets under organisationens rookie-år. Det blev dock veteranen Ron Tugnutt som fick mest förtroende. Denis gjorde 32 matcher, GAA hamnade på 3.25 och räddningsprocenten på 89.5%. Skulle Denis hamna i skuggan även i Colmbus? Nej, redan året efter fick Denis 42 matcher i kassen, med liknande statistik som året innan. Efter denna säsong ansåg klubben att Marc Denis var mannen att satsa på. 2002/03 spelade Denis hela 77 matcher, han slog NHL-rekord genom att finnas på isen i 4 510 minuter och han noterade 27 vinster, karriärens hittills högsta siffra. Även året efter fick Denis slita med tung arbetsbörda, 66 matcher, och han noterade betydligt bättre siffror än vad han tidigare gjort, 2.54 i GAA och 91.8 i räddningsprocent. Marc Denis var nu etablerad i NHL, men det riktiga erkännandet saknar han ännu vid 28 års ålder. Detta eftersom han aldrig deltagit i ett slutspel. Under åren i Colorado var det Patrick Roy som ägde showen, och Denis fick aldrig chansen att spela. Under hans fyra säsonger i Columbus har klubben inte nått slutspel. Han har dock ett VM-guld med Kanada, men det var Roberto Luongo och inte Denis som var hjälten mellan stolparna då.
Säsongen 2005/06 såg många som en chans för Columbus att höja sitt anseende, bli ett lag för slutspel och för Denis att få visa upp sig på den riktigt stora scenen. The Sports Supplemental förutspådde ett ”career year” för Marc Denis, då Columbus förstärkt inte minst backsidan med bland annat Denis forne lagkamrat Adam Foote. Halvvägs in i säsongen står det klart att det inte alls blivit som det var tänkt. Blue Jackets ligger näst sist i Western Conference, och av de målvakter som spelat 25 matcher eller fler så är det bara tre som har sämre GAA än Denis som släppt över 3 mål per match. Inte heller i år kommer Denis alltså att få prova på slutspelshockey.
Marc Denis styrka som målvakt är hans teknik. Han ser ut att vara född till att vara hockeymålvakt. Han är ett fysiskt praktexemplar, stor och stark och han har egentligen allt som krävs för att vara en av ligans bästa målvakter. Vad som ligger Denis i fatet är att han fått en dålig utveckling på sin karriär. Först hamnade han bakom Patrick Roy i Colorado, en situation där det är omöjlig att få ett genombrott, även om det finns chans att lära av en av de bästa. Sedan hamnade han, med endast 27 NHL-matcher i bagaget, i Columbus, ett av ligans sämsta lag. Att han aldrig fått spela i slutspel har bidragit till att han ”flugit under radarn” hos både media och motståndare. Denis florerar aldrig i trade-rykten, trots att han har potentialen och spelar i ett lag som år efter år missar slutspel och därmed kan vara villiga att släppa spelare. Denis fyller 29 år i augusti 2006, och behöver snarast ett miljöombyte för att få sin karriär på rätt spår. Kanske kan en trade tillbaka till Colorado bli aktuell, om Pierre Lacroix missar Theodore, Luongo eller Biron. Kanske vore Vancouver ett alternativ, eller t o m Detroit. Ett topplag vore otvivelaktigen en mycket intressant utmaning för Marc Denis. Ett miljöombyte är nog en nödvändighet, om Denis någonsin ska ta steget ut. Ut ur skuggan.
