Inför New Jersey Devils - New York Rangers
Efter flera månader av väntan är årets höjdpunkt äntligen här igen, och redan i den första rundan blev det ett hett möte mellan två rivaler. NHL:s för tillfället formstarkaste lag New Jersey Devils tar sig an divisionsrivalen och ett av NHL:s överraskningslag den här säsongen, New York Rangers. Slaget om Lord Stanleys pokal kan starta!
New Jersey Devils säsong har kantats av diverse problem och missöden under 2005/06, inför säsongen beslutade sig Mr. Devils, Scott Stevens, att lägga skridskorna på hyllan. Under sin karriär hade Stevens varit lagkapten i Devils och lett dem till tre Stanley Cup-segrar, samtidigt som han hade försvarat sin defensiva zon med sina dödsföraktade open ice-hits. Sällan har NHL skådat en spelare med samma kraft, timing och mod som Scott Stevens. Men åldern tog ut sin rätt och inför säsongen så kände han att han inte kunde göra sig själv eller laget rättvisa. Trots att han blev, och fortfarande är, saknad så hade Devils problem bara börjat…
Lagets poängkung de fem senaste säsongerna, Patrik Elias, missade säsongens inledande 39 matcher på grund av Hepatit A, en sjukdom som gör en utmattad och när det var som allra värst kunde Elias inte promenera utan att bli trött och må dåligt. Det var flera som bevarade att han skulle missa hela säsongen, eller kanske rent utav var tvungen att avsluta karriären. Elias ville dock annorlunda och gjorde comeback den 3 januari, och levererade direkt en assist. Därefter har spelet bara blivit bättre och bättre och han avslutade grundserien med 45 poäng (16+29) efter 38 spelade matcher.
Som om detta inte var nog med motgångar för Devils var det flera veteraner som vacklade och inte alls kunde anpassa sig till de nya reglerna eller som hade tappat sitt spel under strejken. Exempel på dessa är den gamle ryske snipern Alexander Mogilny och de två normalt sett defensivt starka backarna Dan McGillis och Vladimir Malakhov som alla tvingades lämna laget. Lägg därtill att headcoachen Larry Robinson avgick den 19 december och krisen var stundtals stor i New Jersey.
Vändningen kom dock i samband med att dåvarande General Managern Lou Lamoriello tog över laget, sen dess har de vunnit 31 av 50 matcher, mycket tack vare att de hittade tillbaka till Devils klassiska spel. En oerhört disciplinerad defensiv kryddad med Martin Brodeurs fenomenala målvaktsspel och snabba omställningar blev återigen ett vinnande koncept för laget som vann 11 raka matcher i säsongsavslutningen och ruvade Philadelphia Flyers och New York Rangers på segern i Atlantic Division.
---
New York Rangers säsong har varit raka motsatsen, där Devils stjärnor inledningsvis sviktade gjorde Rangers dito raka motsatsen. Jaromir Jagr, Michael Nylander och Martin Straka har sällan sett så spelsugna och heta ut som den här säsongen och bildar en fruktad kedja tillsammans. Ett nederlagstippat Rangers överraskade samtliga och for fram likt ett Jas-39 Gripen över de svenska vidderna. Mycket av deras framgång den här säsongen har berott på rookiemålvakten Henrik Lundqvist som utvecklades till en av NHL bästa målvakter. Med ett målsnitt på 2,24 och en räddningsprocent på 92,2 % placerade han sig i toppen av de två prestigefyllda målvaktsligorna och har till och med nämnts som en kandidat till ”Årets rookie”.
Det var dock en annan spelare som bar Rangers på sina axlar, nämligen den nyfödda Jaromir Jagr. Tjecken var återigen sugen på hockey, och när han är det är han en underbar hockeyspelare att skåda. Han slutade grundserien med imponerande 123 poäng (54+69), endast två poäng bakom poängligavinnaren Joe Thornton. Jagrs sjätte Art Ross Trophy såg ut att vara självklart, men under slutet av grundserien sviktade både han och Rangers så Thornton kunde passera honom i poängtoppen. Andraplatsen var dock aldrig hotad.
Den största anledningen till att Rangers avancerade till slutspel för första gången på åtta år var dock inte en spelare, utan headcoachen Tom Renney. Han lyckades med något som Rangers har haft oerhört svårt för de senaste säsongerna, han fick alla individualister att dra åt samma håll och spela för namnet på framsidan av tröjan istället för det på ryggen.
---
Under säsongen har laget mött varandra åtta gånger och vann fyra matcher var, så det är två jämna lag som möts i slutspelet. Rangers hade den största segern med 4-1 i inledningen av säsongen, två matcher avgjordes i förlängning. Devils vann dock den sista matchen lagen emellan med 3-2 efter att de både kvitterade och tog ledningen sent i den tredje perioden.
Matchvinnare:
New Jersey Devils:
1. Martin Brodeur:
Världens bästa målvakt har gång efter annan visat att han är just det, men även han vacklade under säsongen. I oktober skadade han knäet och missade sex matcher, efter comebacken hade han dock problem med att återigen finna formen, men på slutet av säsongen var han högst bidragande till Devils enastående avslutning. Kan Brodeur spela lika bra som vanligt så har Devils hälften vunnit, så bra är han.
2. Brian Gionta:
Den lille ettrige amerikanen vann den interna poängligan med 89 poäng (48+41) och imponerade stort under säsongsavslutningen då han gjorde 24 poäng på de 15 sista matcherna. Kedjan med Gionta, Scott Gomez och rookien Zach Parise har imponerat och är den, tillsammans med Patrik Elias som ska göra mål för Devils.
3. John Madden:
John Madden har aldrig setts som en stor målskytt i NHL, men hans defensiva kvalitéer och vinnarskallen stor nästan i en klass för sig. Han har till exempel nominerats till Frank J. Selke Trophy, som ligans bästa defensiva forward tre år och vann 2000/01. Med sitt uppoffrande spel och vägvinnande slit så kommer han bli oerhört nyttig för Devils i deras försök att hindra Jagr, något som Madden säkerligen kommer få till uppgift.
New York Rangers:
1. Jaromir Jagr:
Tvåa i poängligan, tvåa i skytteligan, trea i assistligan och fyra i plus/minus-statistiken gör att det inte behövs någon närmare motivering till varför Jagr ses som Rangers störste matchvinnare. När Jagr är bra är laget bra och när Jagr är dålig är laget dåligt, något som märktes tydligt under säsongens sista matcher då Jagr hamnade i en liten formsvacka och verkade redan tänka på Stanley Cup-slutspelet. Om tjecken spelar så bra som bara han kan så kan han ensam vinna den här matchserien.
2. Michael Nylander:
Jaromir Jagrs radarpartner Michael Nylander kommer troligtvis få stora ytor då Devils försvarare kommer ha fullt upp med att hålla reda på Jagr. Nylander gjorde sin poängmässigt bästa säsong i karriären i år och har nog aldrig sett bättre ut. Det tekniska vidundret ifrån Stockholm har för första gången i karriären en seriös chans på att gå långt i slutspelet och kommer att göra allt för att leda sin klubb till det slutgiltiga målet, Stanley Cup.
3. Henrik Lundqvist:
Ett lag går aldrig långt i ett slutspel, och vinner definitivt inte, utan en het målvakt. Henrik Lundqvist har gång efter annan visat att han är en målvakt som kan leda sitt lag till guld, dels med Frölunda, dels med Tre Kronor i Turin-OS. Hans statistik i sin första NHL-säsong imponerar och hittar han tillbaka till formen efter en lättare skada som höll han borta ifrån Rangers avslutande matcher så kan han ge Devils forwards en tuff serie.
Outsiders:
New Jersey Devils:
Brian Rafalski:
I underskattade Brian Rafalski har Devils ett rejält sparkapital som efter Scott Stevens och Scott Niedermayers frånfall har fått tagit klivet fram som lagets försteback. Han är en väldigt intelligent back som gärna följer med offensivt och som gjorde 49 poäng (6+43) under säsongen. Han kommer att bli oerhört viktig för Devils, framförallt i powerplay där han står skottberedd vid blålinjen.
New York Rangers:
Petr Prucha:
Den unge tjecken överraskade alla under sitt rookie-år och mäktade med hela 47 poäng (30+17). Den ettrige ytterforwarden har känsliga handleder och en stark vilja och kommer att ge Devils stora backar det tufft med sin fart.
Vad talar för New Jersey Devils?
New Jersey går in i slutspelet som ligans formstarkaste lag med 11 raka segrar och en härlig fart i spelet. Lägg därtill ligans bästa målvakt och ett välbalanserat lag så finner ni Devils segerrecept. De har två stabila poängproducerande kedjor, en checking-line och en defensivt stark kedja som alla bidrar både offensivt och defensivt. De har också rutin och erfarenhet i massor och vet precis vad som kommer hända, hur det kommer att kännas och vad man måste tänka på i ett tufft slutspel.
Vad talar för New York Rangers?
Rangers stjärnor måste producera, de är inte lika djupa och välbalanserade som Devils, men deras spets är ett strå vassare. Jaromir Jagr och hans kedja kommer att bli oerhört viktig. Om Devils kan neutralisera den kedjan är mycket vunnet. Rangers special teams är också betydligt bättre än Devils dito och här kan Rangers, främst genom Jagr, avgöra många matcher.
Vad fäller avgörandet?
Lagens målvakter kommer att avgöra den här matchserien, två av ligans bästa målvakter ställs mot flera offensiva hot i form av Jaromir Jagr, Michael Nylander, Martin Straka, Brian Gionta, Scott Gomez och Patrik Elias. Det laget vars målvakt är den hetaste kommer också att vinna matchserien.
Vem fäller avgörandet?
Martin Brodeur, New Jersey:
Han har avgjort flera matchserier förut och kommer att göra det igen, i dagsläget är det bara Calgarys Miikka Kiprusoff som kan utmana honom om titeln som ligans bästa målvakt.
Vilka vinner?
New Jersey vinner med 4-2 i matcher.
Förmodade laguppställningar:
New Jersey Devils:
Parise – Gomez – Gionta
Brylin – Elias – Langenbrunner
Pandolfo – Madden – Marshall
Wiemer – Rasmussen – Kozlov
Lukowich – Rafalski
White – Martin
Klee – Hale
Brodeur (Clemmensen)
New York Rangers:
Straka – Nylander – Jagr
Sykora – Rucchin – Prucha
Hossa – Betts – Ward
Hollweg – Moore – Ortmeyer
Poti – Strudwick
Tyutin – Kasparaitis
Malik – Rozsival
Lundqvist (Weekes)
Matchdatum:
Lördag 22/4 Devils – Rangers (Canal+ Sport, 21:00)
Måndag 24/4 Devils – Rangers
Onsdag 26/4 Rangers – Devils
Lördag 29/4 Rangers – Devils
Söndag 30/4 Devils – Rangers
Tisdag 2/5 Rangers – Devils
Torsdag 4/5 Devils – Rangers
Håll utkik på Canal+ sporttablå för kommande sändningar.
Källor:
www.newjerseydevils.com, www.newyorkrangers.com, www.nhl.com, www.tsn.ca.
