Finland i fokus: Backarna
Detta är den andra delen i en artikelserie som publiceras här på NHL-sektionen som behandlar ämnet "finländska spelare". Vi tar ett par snabba skär upp i banan, och gör ett besök hos backarna. Vilka kommer att spela i NHL till hösten, och hur ser framtiden ut?
Teppo Numminen (Buffalo)
Född: 1968-03-07
Längd: 188 centimeter
Vikt: Cirka 90 kilo
Senaste säsongen: 40 poäng, 2+38
Noterbart: Blev utsedd till bäste back i junior-VM 1988.
Kommentar: En av de äldsta spelarna i hela NHL, men han håller fortfarande och skrev nyligen på ett nytt kontrakt med Buffalo. Gjorde debut i SM-Liiga 1985, och tre säsonger senare tog han sina första skär ut på en NHL-is, iförd en Winnipeg Jets-tröja. Sedan dess har han gjort 1235 matcher i NHL, fördelade i 4 lag (Winnipeg, Phoenix, Dallas och Buffalo). På dessa matcher har sammanlagt 591 poäng skrapats ihop – varav 113 av dessa är mål, och kan därmed inte kallas för någon skarpskjutare från blå, eller ens riktig poängmakare, men han visar upp ett stabilt backspel och 591 poäng på 1235 matcher är långt ifrån dåligt. Har inte blivit snabbare med åren, och rutinen väger inte alltid upp denna brist, så det känns tveksamt att Teppo kommer att hålla på med hockey på absolut toppnivå efter denna säsong.
Toni Lydman (Buffalo)
Född: 1977-25-09
Längd: 185 centimeter
Vikt: Cirka 93 kilo
Senaste säsongen: 17 poäng, 1+16
Noterbart: Gjorde NHL-debut säsongen 2000/2001.
Kommentar: Toni är precis vad hans position skvallrar om – en försvare. Han kan sällan visa upp imponerande siffror i ren poängproduktion, men har istället ofta positiva värden i +/- kolumnen. Han är en försvarare som ofta är i bra utgångsläge när motståndarnas forwards går till anfall, och hamnar sällan i efterhand då han inte är speciellt offensiv av sig i sin spelstil. Likväl besitter han kvalitéer, både i skridsko- och klubbtekniken. Kort och gott; en stabilt spelande back som kanske inte besitter de största offensiva förmågorna, men är desto bättre defensivt. Spelade förövrigt ihop i ett succéartat backpar tillsammans med Henrik Tallinder i slutet av säsongen. Noterbart är att Lydman faktiskt fick mest istid per match i Buffalo, lite mer än en minut mer än till exempel Tallinder. I drygt 4.5 minut spelade han i box-play per match.
Joni Pitkänen (Philadelphia)
Född: 1983-19-09
Längd: 191 centimeter
Vikt: Cirka 91 kilo
Senaste säsongen: 46 poäng, 13+33
Noterbart: Utsedd till bäste back i junior-VM 2003.
Kommentar: Joni är kanske den enda finländska spelaren som kan mäta sig med Kari Lehtonen om man ser till potentiell framtida stjärnstatus. Joni är redan nu en världsspelare, och Philadelphias klart bäste back. Han är stor och stark, vågar smälla på, bra på skridskorna, har ett bra skott och kan leverera precisa passningar. Senaste säsongen presterade han 46 poäng på 56 matcher, mycket bra det vill säga. Men det är främst i de siffrorna vi finner det stora problemet med Joni. 56 matcher är långt ifrån de 82 matcherna en full NHL-säsong består utav – och han har haft för vana att även missa relativt många matcher tidigare i olika ligor. En skadefri Joni kommer troligen att bli en av världens bästa backar - framtiden får utvisa om han kan hålla sig skadefri och uppnå detta. Då blir han en stöttespelare i både landslaget och sitt klubblag i NHL.
Kimmo Timonen (Nashville)
Född: 1975-18-03
Längd: 178 centimeter
Vikt: Cirka 88 kilo
Senaste säsongen: 50 poäng, 11+39
Noterbart: Uttagen till All-Star-laget i senaste olympiaden.
Kommentar: Kimmo Timonen är ganska liten (med NHL-mått mätt) till växten, och hans främsta egenskaper ligger inte i defensiven (även om han är långt ifrån dåligt defensivt). Hans offensiva egenskaper är dock av hög klass, och är troligen en av NHL:s bättre backar rent offensivt och om man ser till spelskickligheten. Kanske inte en av NHL:s bästa backar om man ser till helheten, men inte långt därifrån. En back som skulle gå in varje lag i ligan, och är tillsammans med Zidlicky den bästa backen i Nashville. Spelar omkring 6 minuter power-play per match – en spelform som passar Timonen perfekt. Gör alltid bra med poäng, och gjorde 50 stycken den gångna säsongen.
Janne Niinimaa (Dallas)
Född: 1975-22-05
Längd: 185 centimeter
Vikt: Cirka 100 kilo
Senaste säsongen: 16 poäng, 3+13
Noterbart: Spelade i Malmö under lockouten
Kommentar: Efter ett par lyckosamma år (rent poängmässigt) i Edmonton kring årsskiftet, känns det mer och mer som att Jannes karriär är på neråtgående. Den här säsongen fick han byta New York (Islanders) mot Dallas Stars, Texas. Ett byte som inte kom att gynna var sig Dallas eller Janne i någon större utsträckning. Skall man gå efter reaktionerna hos några Dallas-fans har han gjort en grymt dålig säsong i Dallas – vilket man inte minst kan tyda på poängproduktionen. Han verkade ha kommit in helt fel i Dallas – och så allmänt förvirrad ut, där han slog dåliga passningar och släppte förbi anfallande forwards alldeles för billigt. Självförtroendet var givetvis inte på topp, och inte blev det bättre med att han drogs med fotproblem. Kanske kan han komma tillbaka till nästa säsong, med läkt fot och bättre självförtroende – då har Dallas en skicklig back att använda sig av.
Sami Salo (Vancouver)
Född: 1974-02-09
Längd: 191 centimeter
Vikt: Cirka 98 kilo
Senaste säsongen: 33 poäng, 10+23
Noterbart: Spelade i Västra Frölunda under lockouten.
Kommentar: Den stora och tunga försvararen fick lite av ett genombrott i NHL den här säsongen. 33 poäng är den bästa noteringen hittills för Sami i NHL, och detta åstadkom han på bara 59 matcher. Poängen hade blivit fler om han inte hade dragit på sig en axelskada under de olympiska spelen, som kom att sätta stopp för vidare spel. Under de matcher han var med och spelade i Vancouver var han en av de viktigaste backarna i laget, och fick bra med speltid i både numerärt under- och överläge. I snitt per match hade han några sekunder mer tid i numerärt underläge än till exempel Mattias Öhlund (vilket förövrigt gav honom mest tid av alla spelare i laget). I power-play fick han näst mest speltid av alla backar (i snitt/match). Det är inte speciellt konstigt att han får speltid i båda spelformerna – dels är han stor och stark och kan rensa upp framför eget mål. Men framförallt har han ett bra skott, och även om inte alla skott går in orsakas det returer som påpassliga forwards framför motståndarnas mål kanske kan peta in.
Ossi Väänänen (Colorado)
Född: 1980-18-08
Längd: 193 centimeter
Vikt: Cirka 98 kilo
Senaste säsongen: 4 poäng, 0+4
Noterbart: 16 poäng som bäst på en säsong i NHL
Kommentar: Ossi, 25, har redan 5 NHL-säsonger och ett klubbyte under bältet. NHL-debut fick han göra i Phoenix, men i slutet av den fjärde säsongen blev det klubbyte, och han blev klubbkamrat med bland andra Joe Sakic i Colorado. Någon poängmakare av rang har han aldrig varit, och det är inte däri hans kvalitéer ligger. Han är istället en fysisk spelare, som gillar att använda sin stora kropp för att dela ut tacklingar på anfallande motståndare. Några offensiva räder är inte regel, och det beror kanske främst på hans lite bristfälliga skridskoåkning som skulle ge honom problem vid eventuella kontringar. Ossi fick minst istid av alla ordinarie backar i Colorado innan en fotskada satte stopp för vidare spel – både i ligan och med landslaget. Har i år haft problem med att hänga med, troligen mycket beroende på de nya hårdare reglerna mot spelförstörande moment – något som har varit viktiga verktyg för spelare av Ossis typ att använda sig av för att stoppa annalkande motståndarforwards. Nu mynnar dessa tilltag istället ut i uppvärmning av utvisningsbänken.
Petteri Nummelin (Minnesota)
Född: 1972-25-11
Längd: 177 centimeter
Vikt: Cirka 85 kilo
Senaste säsongen: 45 poäng, 13+32
Noterbart: Uttagen till All-star-laget i senaste världsmästerskapet (14 poäng på 9 matcher)
Kommentar: Petteri Nummelin har alltid varit lite av en favorit, då han är en spelare som ofta är rätt underhållande att skåda. Han gör alltid väldigt bra men poäng för att vara back, och trots att det inte är på allra högsta nivå hela tiden (han har mest spelat i Schweiz) har han bevisat flertalet gånger att han kan producera även på hög nivå. Rekordet för hans del är 59 poäng på 48 matcher – eller 57 poäng på 43 matcher säsongen innan (02/03). Petteri gör inför den här säsongen comback i NHL, efter en mindre lyckad sejour 2000/2001. Att han inte riktigt fått chansen tidigare i NHL har kanske att göra med hans storlek – eller snarare brist på storlek. Han är 177 cm lång, och väger ungefär 85 kilo. Ingen idealisk NHL-storlek alltså. Inte blir han heller snabbare med åren, men jag tror ändå han kan lyckas rätt bra i år i NHL. Får han bara tid att spela i numerärt överläge tror jag att han kommer att göra bra med poäng, eftersom Petteri är såpass spelskicklig som han är. Det hade varit kul om Petteri fick avsluta karriären med en eller ett par bra säsonger i NHL.
Mikko Lehtonen (Nashville)
Född: 1978-12-06
Längd: 184 centimeter
Vikt: Cirka 92 kilo
Senaste säsongen: 14 poäng, 6+8
Noterbart:
Kommentar: Bättre sent än aldrig. Vid 28-års ålder får Mikko chansen att ta en NHL-plats, då han skall försöka ta en i lagets om draftade honom, Nashville. Bakom sig har han 6 säsonger i SM-Liiga och givetvis en hel del junior-spel. Han har även ett lyckat VM bakom sig, och noterades för 5 poäng på 9 matcher i den senaste upplagan. Mikko har en skaplig storlek, är bra på skridskorna och skjuter hårt från blålinjen. Visst har han en möjlighet att ta en plats, men han måste göra bra ifrån sig då konkurrensen är hård. Det känns inte som om han vill spela i AHL vid 28 års ålder, och van vid att vara ordinarie.
Framtidsnamn – kanske redan en fast plats i NHL den här säsongen, eller spel i annan liga som AHL eller SM-Liiga:
Jussi Timonen (Philadelphia)
Född: 1983-29-06
Längd: 182 centimeter
Vikt: Cirka 91 kilo
Senaste säsongen: 7 poäng, 0+7
Kommentar: Yngre broder till redan nämnde Kimmo, men är givetvis inte lika skicklig (än?). Han är en bit längre och några kilo längre än sin broder, och har bra rörlighet på skridskorna och besitter en fin puckbehandling. Har än så länge inte presterat något speciellt på senior-nivå, men får ändå chansen att visa upp sig för Philadelphia. Troligen kommer han få spela i AHL (Philadelphia Phantoms) till en början, men vid skador kanske han får testa på NHL-spel den kommande säsongen.
Ville Koistinen (Nashville)
Född: 1982-17-06
Längd: 181 centimeter
Vikt: Cirka 85 kilo
Senaste säsongen: 34 poäng, 8+26
Kommentar: En inte allt för stor back, och relativt okänd för den breda hockeypubliken. Har dock förutsättningar att ta en plats i NHL (Nashville), då han är en bra skridskoåkare, samtidigt som han kan använda sina centimeter till fullo i närkamper. Brister i skottet, men 34 poäng senaste säsongen i SM-Liiga imponerar.
Lasse Kukkonen (Chicago)
Född: 1981-18-09
Längd: 183 centimeter
Vikt: Cirka 85 kilo
Senaste säsongen: 27 poäng, 11+16
Kommentar: Skall återigen testa lyckan i NHL, då han blivit signad av Chicago. Har redan varit över en vända för några år sedan, men gjorde väl knappast någon större succé. Skaffat sig mer rutin nu, och är kanske mogen att kunna ta en fast plats i Chicagos backlinje? Spelar hårt, och är något av en ledartyp. Har egentligen inte några större svagheter.
Sami Lepistö (Washington)
Född: 1984-17-10
Längd: 182 centimeter
Vikt: Cirka 80 kilo
Senaste säsongen: 29 poäng, 8+21
Kommentar: Spelskicklig back, som inte är rädd att hålla i pucken. Imponerande poängproduktion två år i rad nu. Inte lika skicklig i skridskoåkningen som i användandet av klubban, och spelar inte direkt något extremt fysiskt spel.
Oskari Korpikari (Montreal)
Född: 1984-05-04
Längd: 188 centimeter
Vikt: Cirka 90 kilo
Senaste säsongen: 2 poäng, 1+1
Kommentar: Storväxt back, som inte direkt är den mest lovande offensiva backen, då han inte presterar så bra med poäng. Istället är han en väldigt stabil försvarare som inte ofta hamnar på mellanhand då han är väldigt defensiv i sin läggning. Besitter ändå en bra passningsförmåga
Teemu Laakso (Nashville)
Född: 1987-27-08
Längd: 184 centimeter
Vikt: Cirka 85 kilo
Senaste säsongen: 3 poäng, 2+1
Kommentar: En lovande back, som är både bra på skridskorna och med klubban (skott, passning, teknik), och kan således styra ett numerärt överläge. Behöver förbättra styrkan en aning, och på grund av sin ålder är han givetvis en bit från NHL i dagsläget. Fortsätter han dock i samma takt har vi här en framtida duktig NHL-back.
Finland som lag har på senare år blivit skickligare att spela defensivt, och har släppt in väldigt lite mål i de senaste turneringarna. Backarna har skött sig utmärkt, men många börjar komma upp i åldern. Egentligen är det bara två som är födda på 1980-talet som skulle kunna vara tänkbara som spelare i Finlands backlinje om man skulle ta ut det bästa finländska laget; stortalangen Joni Pitkänen och inte alls lika talangfulle Ossi Väänänen. En spelare har nått den idealiska (?) åldern 28-30; Toni Lydman. Resterande spelare har kommit en bit, eller en bra bit över 30-strecket; Sami Salo, Kimmo Timonen, Teppo Numminen, Petteri Nummelin och Janne Niinimaa. När OS spelas om 4 år känns det som om många av dessa inte kommer att vara tillgängliga. Teppo Numminen kommer att vara borta, Petteri Nummelin troligen lika så. Sen känns det osäkert kring Sami Salo, och om inte Janne Niinimaa finner sin gamla form är även han ute ur spelet (om han nu vill spela för det finska landslaget igen). Framtida storbackar kanske vi finner i Laakso och Lepistö, men det känns inte som om återväxten är lika bra på backsidan, som på till exempel center- och backsidan.
Källor: www.nhl.com (namnsök och statistik), (namnsök och statistik), www.eurohockey.net (namnsök), www.hockeydb.com (namnsök), www.hockeysfuture.com (spelarfakta, prospects), www.theahl.com, www.iihf.com/news/OG06/torino1013.htm (intervju med Sami Salo).
