Svenska Fans rankar: 27. Columbus Blue Jackets
Fem säsonger har passerat och ännu har inte Columbus Blue Jackets tagit sig till slutspel. Avfärdade av många som ett offensivt men lättviktigt spelande lag utan den erfarenhet som krävs för kampen om Lord Stanleys buckla. Ska detta ändras i år? Möjligheten finns OM lagets nyckelspelare håller sig skadefria, OM de unga talangerna växer till sig och OM målvaktstalangen Pascal Leclaire är redo att axla bördan som förstamålvakt. Det är många OM men Blue Jackets kan ha något på gång.
Fjolårssäsongen var en splittrad historia för Columbus del. En första halva med mycket skador, bedrövligt försvarsspel och en kamp i botten mot lag som Washington Capitals, Pittsburgh Penguins och Chicago Blackhawks förbyttes vid nyårsskiftet till frejdigt spel, entusiasm och segrar - laget var faktiskt 7:e bäst i NHL sett till andra halvan. Sammantaget var fansen nöjda då laget satte nytt poängrekord med 74 poäng. Med detta som grund finns det förhoppningar om slutspel men då måste pusselbitarna vara på plats.
Till att börja med så måste laget bli bättre på att göra mål. Laget spelar offensiv hockey men effektiviteten bör bli bättre då 223 mål ifjol innebar att laget var fjärde sämst i NHL. För det andra så måste försvarsspelet skärpas till när det gäller positionsspel och styra ut motståndarlagens skyttar så att målvakterna får arbetsro – det säger sig självt att det blir svårt att ta sig till slutspel om motståndarna får skjuta nästan 34 skott per match.
Avslutningsvis så krävs det också att några av klubbens unga talanger blommar ut och får ett rejält genombrott. Talangpoolen finns nämligen där med Nikolai Zherdev, Gilbert Brule, Alexandre Picard, Aaron Johnson och Dan Fritsche för att nämna några. Men berörande de två förstnämnda så är det problem.
Zherdev och Fritsche står ännu utan kontrakt med klubben då problemet berör lönerna. 21-årige ryske högeryttern Zherdev stod för en bra säsong ifjol med 54 poäng på 73 matcher och gjorde i princip en poäng per match när Sergei Fedorov anlände. Han är en underhållare av stora mått som klubben behöver för att attrahera fans men för tillfället lutar det åt Ryssland och Khimik Voskresensk. 21-årige Fritsche däremot är en tvåvägsspelare som redan blivit en favorit hos fansen i Nationwide Arena på grund av att han kommer från Ohio och som är en frejdig skridskoåkare som gillar att smälla på men även han har fått för dåligt kontrakt.
Att dessa två behövs i Columbus är det inget snack om, offensiven skulle bli avsevärt försvagad utan Zherdev och minska klubbens chanser att ta sig till slutspel. Dessutom skulle det sätta extra press på 19-årige centern Brule att göra succé direkt, vilket kan bli för mycket att bära på hans tunna axlar. Brule har förutsättningar för att bli en bomb i NHL då han kommer att ta plats i någon av förstaformationerna för att lägga mackor till yttrarna.
Av nyförvärven så är svenske Fredrik Modin intressantast. 31 år gammal så har han det en ung klubb behöver. Han har vunnit Stanley Cup, han har spelat i anrika klubbar, han är storväxt och drar på sig bevakning samt ett vasst skott som kommer att göra att medspelarna får mer ytor samtidigt som klubben kan förvänta sig omkring 25-30 mål, något som behövs. Det är rutinerade Modin, Adam Foote och Fedorov som får visa var skåpet ska stå när det blåser snålt och i år har fansen i Columbus förhoppningar om att Fedorov kommer ta revansch efter fjolåret som var en oerhörd flopp för den spelskicklige ryssen.
Målvakter:
Columbus målvaktsbesättning är intressant men osäker. Om Leclaire inte pallar trycket som förstamålvakt så finns det rutinerade om än habila alternativ som dock inte vinner matcher på egen hand.
23-årige Leclaire är en produkt av den fransk-kanadensiska målvaktsskolan. Är en oerhört snabb målvakt med kvicka reflexer och som gärna gör publikräddningar. Spelade ifjol 33 matcher med 91,1 i räddningsprocent och 3,23 i GAA. Imponerade på alla i slutet av säsongen då han höll klubben kvar i många matcher med sitt engagemang och flertalet makalösa räddningar. I år får han räkna med att stå 60 till 65 matcher utan att svikta – klarar han det?
Nyförvärvet Ty Conklin, 30, var totalt misslyckad i Edmonton Oilers ifjol och fick spendera tid i farmarlaget, Hamilton Bulldogs. Detta är Conklins sista chans och han lär komma revanschsugen till nästa säsong. Han kommer dock att få slåss med Fredrik Norrena, 33, om vem som kommer att bli back-up till Leclaire. Norrena kom tillsammans med Modin från Tampa Bay Lightning i utbyte mot forne förstamålvakten Marc Denis och kan bli en dark horse. Han har den rätta mentaliteten och de kvaliteter som krävs för NHL och skulle definitivt inte göra bort sig – om han får chansen vill säga.
Bakom dessa finns unge talangen Dan LaCosta, 20, som imponerat i Barrie Colts i OHL men som kommer att få bida sin tid i farmarlaget för att i framtiden bilda tandempar med Leclaire.
Backar:
Lagets svagaste länk återfinns här. Trots gedigna pjäser som 34-årige Foote och Rostislav Klesla, 24, så släpper laget till alldeles för många målchanser. En del av detta kan ifjol tillskrivas att sengångare som Luke Richardsson och Cale Hulse var med men även att skador på Foote och Klesla samt Bryan Berard, 29, skapade oro. I år är det dock dags att börja spela försvar.
I lagkaptenen Foote så har man en av NHL:s mest solida och bästa stay-at-home-defensemen då han täcker skott, arbetar hårt, positionerar sig väl och även är den store ledaren. Nu går han in på sin andra säsong i Columbus och kommer i än större utsträckning att leda styrkorna. Ytterligare försvarare som har till uppgift att freda den egna målgården är främst Klesla och nyförvärvet Anders Eriksson, 31, från Magnitogorsk. Klubben väntar fortfarande på att Klesla bli den storback de draftade som sitt förstaval i NHL Entry Draft år 2000. Eriksson har spelat tidigare i Columbus och klubben vet var de har honom då han är en habil back som inte överraskar.
När det gäller spelskicklighet bland försvarsspelarna så är det definitivt Berard som står för den varan. Mycket bra i powerplay och på att fördela puckarna men dessvärre värdelös på att spela försvarsspel med sina -29 i +/- ifjol. Han behöver en solid defensiv back bredvid sig för att det ska kunna bli en bra backkonstellation. Även Duvie Westcott, 28, som överraskade stort på övriga NHL ifjol med 28 poäng på 78 matcher samt +1 i +/- har offensiva egenskaper där framförallt ett hårt skott gör honom till ett hot.
Klubben har även Ron Hainsey, 25, och 23-årige talangen Johnson i försvaret. Båda är bra på skridskorna och hyggligt skott varav de kan användas som komplement i powerplay på blålinjen. Hainsey som kom ifrån Montreal ifjol har gjort mycket bra jobb i Columbus där hans +13 i +/- imponerar och förväntas växa i år. Johnson har redan prövat spel i NHL och förväntas bli ordinarie i år. Som komplementbackar i händelse av skador finns nyförvärven Tomas Kloucek, 26, Filip Novak, 24, och även norrmannen Ole-Kristian Tollefsen, 22.
Forwards:
Många bra spelare men ändå inte bättre än att laget var fjärde sämst ifjol, något som måste ändras om det ska bli slutspel. Modin är som sagt ett bra nyförvärv som kommer att förstärka målskyttet avsevärt med sin tyngd och förmåga att dra på sig bevakning. Även Fedorov kan ses som ett nyförvärv då hans övergång från Anaheim präglades av ointresse och lojhet. I år vill han visa prov på bättring och det blir mycket intressant att se vad han kan uträtta tillsammans med Rick Nash, 22, och förhoppningsvis Zherdev i förstaformationen. Nash behöver ingen närmare presentation utan är den viktigaste spelaren i Columbus då han är dess hjärta – han måste vara frisk.
Sedan finns det också att tillgå David Vyborny (bilden), 31, som vann klubbens interna poängliga ifjol med 65 poäng och är klubbens bäste genom tiderna i flertalet kategorier (däribland flest mål, poäng och matcher). Han var ifjol i formation med tjeckiske landsmannen Jaroslav Balastik, 26, ifjol, vilket var ett snabbt ytterpar som dock behövde lite mer muskler och intensitet emellanåt. Den som kan tänkas vara länken dem emellan lutar åt Brule även om det också är en kille som ibland är för puckkär.
Sedan så ser det dock illavarslande ut. Manny Malhotra, 26, och Jason Chimera, 27, är gedigna tvåvägsspelare som kan forma en stabil checking line som dock inte skrämmer slag på några toppformationer i ligan. De toppade med en bra ytter hade varit strålande men nu så ser det inte ut så. Därefter finns det spelare som Picard, 20, Alexander Svitov, 23, Joakim Lindström, 22, Jody Shelley, 30, Steven Goertzen, 22, och Mark Hartigan, 28, att tillgå. Picard väntar på sitt genombrott som eventuellt kan komma, Svitov får en andra chans i NHL och lär inte ta den, Lindström kan överraska och ”Canadian Badass” Shelley är bara med för att underhålla publiken med en fight eller två. Goertzen är inte heller mycket till hockeyspelare och Hartigan är alltför långsam. Här önskar man sig att någon av ungdomarna överraskar med bra spel och defensiva kvaliteter.
Som komplement finns sedan annars också spelare som Geoff Platt, 21, finländska nyförvärvet Janne Hauhtonen, 27, från IFK Helsingfors och ex-Pittsburgh Eric Boguniecki, 31, ifall det skulle uppstå skador. Här hyser jag mest tilltro till Platt som gjorde en kanonsäsong i Syracuse ifjol. Det står dock klart och tydligt att anfallet kommer att vara avsevärt försvagat ifall inte Zherdev eller Fritsche skriver under något kontrakt.
Nyckelspelare:
Pascal Leclaire, Adam Foote, Rick Nash
Nyförvärv:
Eric Boguniecki – free agent från Pittsburgh
Ty Conklin – free agent från Edmonton
Anders Eriksson – ny från Magnitogorsk (Ryssland)
Janne Hauhtonen – ny från IFK Helsingfors
Tomas Kloucek – free agent från Atlanta
Fredrik Modin – trade från Tampa Bay
Fredrik Norrena – trade från Tampa Bay
Filip Novak – free agent från Ottawa
Förluster:
Andy Delmore – free agent till Tampa Bay
Marc Denis – trade till Tampa Bay
Alexander Guskov – hem till Lada Togilatti (Ryssland)
Jan Hrdina – till HV71
Trevor Letowski – free agent till Carolina
Jeff MacMillan – till Vienna Capitals (Österrike)
Andrew Penner – free agent Pittsburgh
Michael Rupp – till New Jersey
Peter Sarno – till Fribourg (Schweiz)
Cam Severson – till Straubing (Tyskland)
Radoslav Suchy – till ZSC Lions (Schweiz)
Svenskar:
Anders Eriksson
Joakim Lindström
Fredrik Modin
Coach:
Gerard Gallant
Preliminär laguppställning:
Rick Nash – Sergei Fedorov – David Vyborny
Fredrik Modin – Gilbert Brule – Jaroslav Balastik
Jason Chimera – Manny Malhotra – Alexandre Picard
Jody Shelley – Mark Hartigan – Steven Goertzen
Adam Foote – Bryan Berard
Ron Hainsey – Duvie Westcott
Rostislav Klesla – Aaron Johnson
Pascal Leclaire (Ty Conklin/Fredrik Norrena)
OBS: Baserat utifrån att Zherdev och Fritsche inte skriver på!
Andra notabla spelare i laget: Alexander Svitov, Geoff Platt, Joakim Lindström, Anders Eriksson
Bästa nyförvärv: Fredrik Modin
Det har inte varit allt för många nyförvärv för Columbus i år men ett namn sticker ut och visar på att klubben menar allvar – Fredrik Modin. Han har ligans hårdaste skott, jobbar bra defensivt och arbetar alltid 60 minuter. Är i mångt och mycket en spelare som lyfter talangfulla spelare till nästa nivå och kommer så även göra det här. Modin är en perfektionist med rutin och kommer att bidra med minst 25-30 mål denna säsong och visa vad som krävs för att ta sig till slutspel.
Värsta förlust: Marc Denis
För tillfället är Denis den värsta förlusten men detta kan komma att ändras om Nikolai Zherdev inte skriver kontrakt med klubben. Denis utgjorde ett tandempar ifjol med Leclaire som hela tiden blev bättre. Han är en bra målvakt som dock kunde vara ojämn på grund av den stora arbetsbelastningen. Hans statistik var hygglig ifjol men han behövde ett miljöombyte för att lyfta sitt spel.
Årets poängkung: Rick Nash
Nash var borta 28 matcher ifjol och lyckades ändå att bli tvåa i den interna poängligan efter David Vyborny. Ifjol blev det 54 poäng på 54 matcher och i år när han är frisk och laddad så kommer det bli än mer. Nu med lite mer understöd så kommer detta att bli hur bra som helst. Nash kommer att göra minst 100 poäng i år när han har vant sig vid sina lagkamraters spelupplägg då han har skottet, styrkan och spelsinnet för att dominera. Kan dock bli bättre på spelet utan puck men det är också det enda.
Årets nykomling: Gilbert Brule
Brule visade redan ifjol att det finns mycket hockey i hans handleder. Fyra poäng på sju matcher är inte dåligt då säsongen ödelades på grund av skador. Fick återvända till Vancouver Giants i WHL där han dominerade fullständigt med sina finkänsliga handleder och spelförmåga. Behöver förvisso lära sig att hålla mindre i pucken och inte vara för energisk då han kan ådra sig skador. I år kommer han slå stort då han kommer ha Modin och Vyborny vid sin sida vilket kommer att utgöra ett hot mot vilket lag som helst - vinner Calder Trophy?
###
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
23.
24.
25.
26.
27. Columbus Blue Jackets
28. New York Islanders
29. Washington Capitals
30. Chicago Blackhawks
