Kari Lehtonen – finskt murbruk när det är som allra bäst
Kari Lehtonen är på väg mot sin genombrottssäsong i NHL, efter att han fått förra säsongen till stor del spolierad av skador. Tanken är att han skall bära Atlanta hela vägen till slutspel, men att leva med press på sig är något han gjort en längre tid.
Kari Lehtonen har fått leva med en stor press på sig under en längre tid nu. Pressen kommer utifrån – många anser nämligen att han inom några år kommer att vara en av världens främsta målvakter - kanske till och med världens bästa målvakt.
Kari föddes den 16:e november år 1983 i Finlands huvudstad, Helsingfors. Naturligtvis inledde han sin karriär med att lira spela juniorhockey, men kom redan som 18-åring att debutera i SM-Liiga med sitt lag Jokerit. Samma år spelade han junior-VM för 18-åringar, och gjorde detta med bravur. I sin första internationella tillställning kunde han bjuda publiken på minst sagt gediget målvaktsspel, och kunde till sist ro i land imponerande siffror; han räddade 96 % av skotten han fick mot sig, och släppte i snitt in 1,7 mål per match. De två efterföljande säsongerna kom han att matchas mer frekvent i Jokerits A-lagskasse – och det var ingenting man hade anledning att ångra, då han fortsatte att visa upp imponerande målvaktsspel, med bra räddningsprocent som följd. Personligen fick han priset som ligans bästa målvakt dessa två säsonger, och man började få upp ögonen på allvar för denna tämligen storväxte målvakt.
Men kanske hade det inte blivit någon hockeykarriär att tala om för Kari. Han var nämligen sugen på en karriär som materialförvaltare i 15-års ålder, i tron om att det var enda sättet att ta sig in i proffshockeyn för hans del. Nu blev det inte så, men han gav inte upp materialförvaltartanken helt. Han arbetar varje vecka med sin egen utrustning, då han inte är nöjd med hur den är då den kommer från leverantören.
Hur som helst. Kari rankades inför draften 2002 som en av de allra största talangerna i ishockeyvärlden – och den synen hade inte ändrats när det var dags för klubbarna att välja sina spelare. Columbus valde Rick Nash, som därmed blev första spelare att gå i draften. Efter det var det Atlantas tur – och de valde Kari Lehtonen. Spelare man kunde ha valt i stället var till exempel Joni Pitkänen, Alexander Semin, Pierre-Marc Bouchard (som nu äntligen har blommat ut i Minnesota) och Jack Bouwmeester. Eller varför inte Jesse Niinimäki som i dagsläget spelar i Luleå?
Kari fortsatte att spela i Sm-Liiga ytterligare en säsong efter att han draftats (givetvis med lysande resultat) innan han lämnade ligan och landet till förmån för Nordamerika och spel i AHL. Kari verkade inte ha några större problem att acklimatisera sig till den nya ligan och den nya spelstilen – på 39 matcher noterades han för 0,926 % i räddningsprocent, och släppte i snitt in 2.41 mål per match. Kari fick dessutom testa på NHL-spel och visade under dessa fyra matcher vilken kapacitet och talang han besatt. 1,25 mål per match var snittet på dessa fyra matcher.
Givetvis var tanken den att han skulle konkurrera med Pasi Nurminen om platsen mellan stolparna säsongen 03/04, men en lockoutsäsong kom i vägen. I stället fick Kari fortsätta att spela i AHL, och putsade till siffrorna en aning från säsongen innan. Pasi å sin sida drog på sig allvarliga knäproblem, och lade av med ishockeyn i förtid – synd på en så pass bra målvakt.
Men frågan är om han hade haft någon chans mot Kari – knappast i det långa loppet åtminstone. Kari själv stötte på sina största motgångar i karriären säsongen 05/06 – säsongen som skulle bli hans riktiga test egentligen. Skador kom att decimera Karis säsong avsevärt, och Atlanta fann aldrig någon målvakt som höll måttet när Kari var skadad, så visst var Pasi saknad ibland. Man ansåg att problemen med Karis skador var så pass allvarliga att det krävdes en omlagd försäsongsträning i hopp om att förebygga skador i framtiden. Saker man tränat extra inför den här säsongen är den tidigare skadade ljumsken. För att förebygga skador är han och värmer upp extra – en timme innan de andra i laget kommer.
Inför den här säsongen, som enligt många skulle bli säsongen då han i princip var tvungen att prestera, hade han press på sig från alla håll – inte minst sig själv. Han har sagt att han måste spela bra – spelar han dåligt men är frisk skulle han ändå vara missnöjd.
Och så här långt har det gått hyfsat – även om spelet har varit lite upp och ned. Sju vinster, två hållna nollor, 0,921 % av alla skott stoppade och i snitt 2,25 mål insläppta per match. Spelet kan bli bättre, men huvudsaken, främst för Atlanta, är att de har en målvakt i buren som kan vinna matcherna åt dem. Är Kari bara frisk har de en målvakt med få svagheter och som helt klart är kapabel att ta dem till slutspel – och väl där kan, som många säger, allt hända.
Ytterligare en talang håller på att fostras i Finland är Tuukka Rask – lägg det namnet på minnet. Han levererar nämligen värre siffror än Kari, och kunde nästan ensam vinna matchen mot Sverige i JVM förra säsongen. Rättigheterna till honom har Boston – så ett helfinskt målvaktspar inom några säsonger är kanske att räkna med. Att Tuukka skall ta förstaplatsen direkt när han kommer över är svårt att tro, men man vet aldrig. Framtiden för Finland på målvaktsfronten är i alla fall tryggad för 10-15 år framåt.
Länkar
http://www.atlantathrashers.com/View.aspx?CID01=70232fda-8f9b-4c18-a532-c9c220594d0e
http://www.nhl.com/features/preview/atl_feature.html
http://www.papunet.net/ll/ll-bladet/?kat=5&jid=782
http://www.kari-lehtonen.com/magazines/wyb0506.jpg
http://www.kari-lehtonen.com/magazines/thn001.jpg
http://www.kari-lehtonen.com/magazines/amg0506.jpg
http://www.kari-lehtonen.com
http://www.atlantathrashers.com/PlayerBio.aspx?Levels=1|1|0&PlayerID=13
