Preview: Ottawa Senators – Pittsburgh Penguins
I en av de mest spännande och öppna duellerna i första slutspelsrundan möts de två lag som kanske varit allra bäst i Eastern Conference efter nyår. Det är det meriterade topplaget Ottawa som tar sig an en av årets stora uppstickare i unga Pittsburgh Penguins.
I ett av de allra mest uppmärksamma mötena i årets förstarunda av Stanley Cup- slutspelet möts ett numera ständigt favoritlag i Ottawa som här gör sitt tionde raka slutspel, samt en av säsongens stora överraskningar i Pittsburgh som senast var i slutspel för 6 år sedan.
Ottawa lyckades i kraft av en mer seger tillförskansa sig hemmafördel i mötet, även om båda laget avslutade sina grundserier med 105 poäng. Atlanta som var trea i Öst hade endast 97 poäng, och om vi addera de två lagens poäng blir detta det möte med de lag som tillsammans tog flest poäng i grundserien.
Hela 16 av Pittsburgh Penguins spelare har aldrig spelat en match i ett NHL-slutspel, och frågan är vilket betydelse denna skillnad i erfarenhet kan få. Däremot så är skillnaden om du börja räkna spelade slutspelsmatcher inte särskilt stora, då Penguins har några riktiga slutspelsrävar. Kanske då i synnerhet den nyligen införskaffade Gary Roberts (114 slutspelsmatcher) som tillsammans med tungviktaren Georges Laraque införskaffades för att ge det unga laget lite muskler och erfarenhet. Roberts var förödande för Ottawa när han var en bidragande orsak till deras respass i NHL-slutspelet i fyra raka matcher 2000/2001.
Ottawa hade en liten annan inställning till trading deadlinen där lagets ledning sade att vi vill ge de spelare som tagit oss chansen att visa vad de går för i slutspelet. Frågan är om det blir ytterligare ett misslyckande hur fans och media kommer reagera på detta. Samtidigt som Ottawa ju har ett starkt lag som har en klar chans att nå sin första Stanley Cup- final i klubbhistorien.
Vad vi kan konstatera är att Ottawa är ett betydligt mer produktivt lag än Pittsburgh i spel 5 mot 5. Vad gäller special teams så var förhållandet i grundserien det omvända.
Ottawa gjorde 179 mål i spel 5 mot 5 mot Penguins 144.
I power play gjorde Pittsburgh 94 mål jämfört med Ottawas 72.
Det finns en del offensiva krafter i dessa lag! Eller vad sägs om NHL:s poängligande spelare Sidney Crosby och poängledande rookie Evgeni Malkin i Penguins. I Senators har vi den förste spelaren med 23 raka 50-måls säsonger sedan 01/02 i Dany Heatley som bildar en sylvass förstakedja tillsammans med Jason Spezza och lagkaptenen Daniel Alfredsson.
----
Nyckelspelare
Ottawa Senators:
Daniel Alfredsson
Den svenske lagkaptenen har fått mycket kritik för sina ideliga skrala slutspelsprestationer tidigare och lär vara ytterst revanschsugen inför årets slutspel. Han är nu tillbaks i lagets dödliga förstakedja med Heatley och Spezza. Efter en trög säsongsinledning har lagets lagkapten förbättrat sitt spel och avslutade säsongen på 87 poäng. Dags för ”Alfie” att bevisa för tvivlarna vad han går för?
Dany Heatley
Back to back 50 måls säsonger för lagets verkligen sniper som bildar en dödlig duo tillsammans med Jason Spezza. Heatlys målskytte är något Ottawa lutat sig mycket åt sedan han byttes mot Marian Hossa och Greg De Vries för ett par säsonger sedan och Heatley behöver ta sitt offensiva ansvar, samt minimera defensiva misstag för att laget skall bli framgångsrikt i årets slutspel. 105 poäng i vinter!
Anton Volchenkov
Har varit Ottawas ledande back under den gångna säsongen. En verklig defensiv klippa som leder hela ligan tämligen överlägset vad gäller blockerade skott. Volchenkov kommer matchas hårt mot Sidney Crosby och att denne gör sitt jobb blir mycket viktigt för kanadensarna. +37 och hårt hårt defensivt jobb är säsongens imponerande facit!
Pittsburgh Penguins:
Sidney Crosby
Som NHL: s poängkung och en trolig vinnare av Hart Memorial Trophy är Sidney Crosby lagets verkliga ledare på isen. Den blott nittonårige superstjärnan har varit lagets både bäste, mest producerande och hårdast arbetande spelare under den gångna säsongen. Detta är Crosbys första slutspel och frågan är om detta är något hinder för en spelare som hittills bara växt för varje uppgift.
Evgeni Malkin
85 poäng blev facit för den stora förhandsfavoriten till rookie of the year. Malkin är en väldigt komplett spelare som bär fram sin formation och som behöver producera, samt undvika onödiga utvisningar. Malkin har sett något sliten ut den sista månaden och har aldrig spelat i närheten av så här många matcher under en säsong. Skall Penguins ta hem matchserien måste den tjugoårige ryssen hitta tillbaks till sitt spel och uppvisa den rätta glöden.
Sergei Gonchar
Gonchars betydelse som quarterback i Penguins power play vet alla redan om. Faktum är dock att när Sergei Gonchar spelar fysiskt och bra defensivt så spelar Pittsburgh bra ishockey. Gonchar spelar i alla situationer och har haft runt 27 minuters istid per match under den gångna säsongen. Han leder exempelvis laget i blockerade skott och kommer ha en nyckelroll både defensivt och offensivt. Dessutom har han viktig slutspelsrutin.
----
Målvaktsmötet
Detta är i princip alltid den viktigaste enskilda faktorn för att särskilja lagen. Både Ray Emery och Marc André Fleury har denna säsong etablerat sig såsom förstamålvakter i sina respektive lag.
Ray Emery
utkonkurrerande en sviktande Martin Gerber och blev Ottawas förstamålvakt och har haft en imponerande säsong bakom sig. Vi minns honom kanske mest för hans leende under målvaktsfighten mot Buffalos Martin Biron, men han har ett imponerande facit i år.
Emery hade 33 segrar, 16 förluster och 6 övertidsförluster. Hans släppte in i snitt 2,47 mål per match och räddade 91,8% av alla skott han mötte.
Emery åkte ur AHL slutspelet med Ottawas farmarlag mot just Pittsburghs farmarlag Wilkes-Barre Scranton 2004/2005 under lockoutsäsongen där även Jason Spezza spelade och skördade framgångar i Binghamton.
Han spelade 10 matcher i slutspelet i fjol. Vann fem och förlorade fem matcher efter att han fick ta över under senare delen av säsongen för en skadad(?) Dominik Hasek.
Marc-André Fleury
Har gjort betydligt färre stora misstag under säsongen 06/07 än tidigare. 22årigen som var den andra målvakt någonsin som gick allra först i draften har tidigare haft lite av ett rykte att göra en enorm räddning för att sedan släppa in ett enkelt mål. Hans misstag har blivit allt färre och han har spelat bra på slutet. Minimering av misstag är nog nödvändigt för att laget skall nå framgångar i slutspelet.
Fleury har annars varit lite sviktande i slutspelssammanhang. Han petades exempelvis för Andy Chiodo i AHL-slutspelet för ett par säsonger sedan.
Fleury var med sina 40 segrar trea bland alla målvakter i den kanske viktigaste statistiken. Han stod dessutom under 16 förluster och 9 övertidsförluster. Han släppte in 2,83 mål per match och räddade 90,6% av de skott han mötte.
----
Coachduellen
Hjärnornas kamp som i detta möte består av ett par karismatiska herrar som för några veckor sedan hade lite utav ett verbalt krig i media efter att Ottawas coach Bryan Murray kritiserade Penguins unge center Sidney Crosby för att vara ett dåligt föredöme då han svär på isen. Dessutom började Murray vi en av vårens matcher skrika på Crosby, något som Therrien såg med mycket ogillande ögon på.
Murray har ett klart övertag vad gäller erfarenhet, och frågan är om detta kan få någon betydelse inför slutspelsrundan.
Bryan Murray
En av NHL: s mest meriterade och rutinerade coacher. Han har coachat flera favorittyngda lag i Anaheim, Washington Detroit och dessutom Florida. Den 65-årige kanadensaren har coachat i NHL sedan 1982 och har trots denna långa tid aldrig vunnit Stanley Cup!
Redan 1984 vann han Jack Adams Award som NHL:s bäste coach och han är en av de mer ansedda coacherna i ligan.
Michel Therrien
Har gått från klarhet till klarhet efter han tog över efter den synnerligen misslyckade Ed Olczyk under föregående misslyckade säsong. Therrien är känd som en hård och uttrycksfull coach som plockades upp från farmarlaget Wilkes-Barre Scranton där han skördade stora framgångar.
Han har tidigare varit coach för Montreal Canadiens där han tog laget till sitt då första slutspel på fyra säsonger och blev omtalat efter han drog på sig en utvisning när han protesterat mot ett domslut vid ställningen 3-0 i en match som sedermera förlorades. Montreal åkte ut i sjunde och avgörande matchen i konferenssemifinalen mot Carolina och Therrien fick sparken.
----
Lagens vägar till seger
Ottawa Senators
behöver till att börja med hålla sig utanför utvisningsbåset. Pittsburgh gjorde flest powerplaymål av samtliga lag i NHL och matcher med få utvisningar gynnar definitivt Ottawa.
De två inledande hemmamatcherna är oerhört avgörande för Ottawa. Laget har en klar fördel vad gäller slutspelserfarenhet, men det är en dålig slutspelserfarenhet och om laget får inledande problem så blir pressen väldigt tuff på det favorittippade Ottawa.
Målvaktsspelet är alltid viktigt och Rey Emery har inte sett stabil ut i matcherna lagen emellan.
Pittsburgh Penguins
Defensiv diciplin är kanske vadlaget förbättrat mest under den gångna säsongen och Ottawa har en defensivt bättre backbesättning vilket kommer ställa höga krav på Penguins spelare, och då innefattar detta alla spelare att befinna sig i bra defensiva positioner.
Marc André Fleury måste spela på absolut topp! Hans något tveksamma slutspelsbakgrund talar emot honom. Jocelyn Thibault har inte varit dålig på sistone, men frågan är om han skulle mäkta bära laget vidare om Fleury som är lagets framtid i kassen skulle svikta.
Att spela fysiskt. Ottawa har spelare som Chris Neal som kan göra stora skillnader på det fysiska planet, och att vika ner sig är en säker väg till undergång. Införskaffandet av Gary Roberts, samt tacklarna Colby Armstrong och Brooks Orpik kan kanske bli det fysiska botemedlet.
----
Laguppställningar
Ottawa:
Heatley - Spezza - Alfredsson
Schaefer - Fisher - Comrie
Vermette - Kelly - Neil
Saprykin - McAmmond - Eaves
Redden - Meszaros
Phillips - Volchenkov
Corvo - Preissing
Emery
Pittsburgh:
Roberts – Crosby – Armstrong
Malone – Malkin – Recchi
Staal – Talbot – Ouellet
Ruutu – Christensen – Laraque
Gonchar – Eaton
Whitney – Orpik
Scuderi – Melichar
Fleury
----
Möten under säsongen
10 november: Pittsburgh 3 – Ottawa 6
6 mars: Ottawa 4 – Pittsburgh 5 (straffar)
18 mars: Pittsburgh 4 – Ottawa 3 (straffar)
5 april: Ottawa 2 – Pittsburgh 3
Tre sena möten under säsongen och Pittsburgh vann alla tre, även om det var jämna drabbningar. I det sista mötet som spelades så sent som förra veckan avgjorde Penguins fjärdecenter Maxime Talbot med ett mål med knappt 10 sekunder kvar.
----
Stanley Cup Historik
Ottawa Senators
Har som bäst nått konferensfinalen 2002/2003 där det blev förlust i sjunde och avgörande mot New Jersey.
97/98, 01/02 samt i fjol åkte lagen ut i semifinalen. I fjol var det i fem matcher mot Buffalo Sabres. De övriga fem säsongerna av de nio senast avslutade slutspelen åkte laget ut i första omgången.
Klubbens fem första säsonger i ligan misslyckades det att gå till slutspel.
Pittsburgh Penguins
Har givetvis som främsta meriter de två Stanley Cup segrarna säsongerna 90/91 och 91/92 med Mario Lemieux och en ung Jaromir Jagr i spetsen.
Före den gyllene Lemieuxeran hade laget en del strövisa slutspelsbesök med en semifinalförlust 69/70 och ett par vunna rundor på 70-talet.
Under Lemieux blev det först en konferensfinal 88/89. Säsongen efter missades slutspel, men detta följdes upp med 11 raka slutspel inklusive då det båda Stanley Cups. Ett par förlorade konferensfinaler 95/96 och 00/01 (vilket var lagets senaste slutspel).
----
Så här går det!
Jag är Pittsburgh Penguins skribent och ingjuten fan och skulle aldrig kunna tänka mig att tippa emot mitt lag, vilket ni skall ha i åtanke när jag tippar utgången där jag tror att Pittsburgh besegrar ett ständigt slutspelsängsligt Ottawa med 4-2 i matcher. Den stora nyckeln blir målvaktsmatchen där jag tror Marc-André Fleury följer upp en bra säsong med att slå ut Ray Emerys Senators.
De flesta experter i Kanada håller Senators som favoriter framförallt för att de anses vara ett mer komplett lag och på grund av skillnaden i slutspelserfarenhet. Penguins känns inför slutspelet som en riktig joker. Båda lagen känns lite obekväma med den motståndare de fått och hade nog gärna bytt bort sina respektive motståndare.
Skulle Ottawa förlora den första matchen så kommer det bli tre tunga dagar med det kanadensiska mediedrevet inför lagets andra hemmamatch på lördag. Öppningen av serien kommer med andra ord bli oerhört viktigt. Om Ottawa däremot vinner båda sina inledande hemmamatcher tror jag laget från den kanadensiska huvudstaden blir svårslaget.
