Vägvalet
Columbus Blue Jackets hänger med i kampen om slutspel med 56 poäng på 51 matcher. Mycket av äran kan tillskrivas General Manager Scott Howson som har gjort många bra drag sedan sin ankomst i somras. Nu kommer dock hans största utmaning hittills – vägvalet.
Tidigare år har klubben varit mil ifrån slutspel vid det här laget. Det har inneburit att man har kunnat fokusera på nästkommande år för att bygga en starkare trupp, vilket oftast har renderat i att byta bort äldre spelare mot prospects eller draftval lagom till trading deadline, med andra ord har man varit en säljare. I år är läget alltså annorlunda och nu måste Howson bestämma sig för att antingen vara köpare eller säljare. Utifrån detta så finns fyra scenarios:
1 – SATSAR ALLT: Vi antar att laget gör en fortsatt bra andra halva av säsongen så som ifjol och klättar uppåt i tabellen. För att kunna göra laget till ett hot i slutspelet måste det dock till en anfallare som kan göra mål, då Rick Nash och Nikolai Zherdev är väldigt ensamma, samt en point man i powerplay och som kan styra uppspelen. I ett sådant scenario är det givet att spelare som Gilbert Brule eller Derick Brassard får gå. Bra i ett kort perspektiv men svidande för framtiden.
2 – BLANDAR OCH GER: Columbus spelar ojämnt. Vinner hemma, förlorar borta och kan inte konsolidera formen. Laget har knappt häng på slutspel sista veckan innan trading deadline och beslutar sig för att prospects som Stefan Legein, Will Weber med flera får lämna för att få in en rent-a-player som kan göra mål. En risktagning som fortsatt kan resultera i missat slutspel, förlorad rent-a-player till sommaren och framförallt förlorade talanger.
3 – PESSIMISTEN: Laget har knappt häng men Howson inser att det ska mycket till för att laget ska ta sig till slutspel – han räknar inte med det. Till fansens besvikelse innebär ett sådant scenario att UFA:s som Adam Foote, Sergei Fedorov, Ron Hainsey, Jason Chimera, Mike Peca och Jan Hejda får lämna i utbyte mot prospects och draftval. Med anledning av Howsons goda scoutingförmåga så verkar det logiskt och något som han gjorde i Edmonton Oilers när han var assisterande General Manager under Kevin Lowe.
4 – UTFÖRSÄLJNING: Laget går på mina efter mina de kommande veckorna och befinner sig plötsligt tio poäng utanför slutspel. Återigen inget slutspel och istället kanske klubben ämnar att hamna i botten för att få tillgång till bättre draftval i årets draft. Ovannämnda spelare får lämna och talangerna kommer in. Om laget kan göra lika bra ifrån sig som Philadelphia Flyers gjorde när de bytte bort Peter Forsberg så skulle det se ljust ut.
Det finns ytterligare faktor som spelar roll för hur Howson kommer att agera. Spelschemat.
Klubben har 31 matcher kvar av säsongen. 15 av matcherna är hemma och 26 av matcherna kommer att spelas mot lag i Western Conference. Dessutom ska konkurrenterna i Central Division avhandlas 15 gånger. Laget har en tuff tid framför sig, framförallt mellan 15:e februari och fjärde mars då laget spelar åtta av nio matcher borta, med tanke på klubbens bortafacit (nio segrar på 25 försök) så kommer det bli tufft. Därefter spelar laget dock fem raka hemma i Nationwide Arena, bland motståndarna är Edmonton, Tampa Bay Lightning och Chicago Blackhawks, idel segrar tycker man på förhand. Dessa matcher är dock bara uppvärmning inför de sista två och halv veckorna då laget spelar sina sista nio matcher i grundserien. Bara motståndare ifrån Central Division står på schemat. Detroit möter man tre gånger medan man möter de övriga i två matcher vardera. Klubben har för närvarande 8-7-2 mot divisionsrivalerna men det behövs lite mer för att nå slutspel.
Om man ska se krasst på det så behövs 94 poäng för att ta sig till slutspel. Tidigare år har det varit 96 poäng men i år på grund av den jämna Western Conference så tror jag att det räcker med 94 poäng, med andra ord så måste laget ta 38 poäng till på de 31 sista matcherna. Det är alltså 19-12-0 eller 18-11-2.
Sedan måste även Howson vara realist och se till vad marknaden har att erbjuda för spelare som Fedorov och Foote. Senast i dagarna talades det om att Fedorov kan gå till Ottawa Senators i utbyte mot den spelskicklige backen, Joe Corvo. Bryan Murray som är General Manager i Ottawa gillar Fedorov sedan tiden i Detroit Red Wings och Columbus skulle behöva en offensiv försvarare som Corvo, dessutom är han signad till 2009-10 för $2,75 miljoner per säsong. Foote å andra sidan ryktas gå till New York Rangers i utbyte mot antingen Petr Prucha eller Brandon Dubinsky – en trade som passar båda parter väl. Så det kommer bli spännande att se vilket vägval Howson kommer att välja. Det enda Howson har att säga om det är följande: -”I will do what is the best for the organization… That is my job”.
