SvenskaFans rankar: 24. Columbus Blue Jackets
Det har varit ombyggnad under sommaren i Columbus. Efter en hygglig säsong ifjol där laget dock vek ner sig i slutet så har många lättviktare fått gå för lite tyngre, elakare och rutinerade spelare. Blir det här säsongen då Columbus blir ett respekterat NHL-lag?
Det går inte att förneka att GM Scott Howson och huvudtränare Ken Hitchcock nu har börjat sätta sin stämpel på laget. Spelare som Nikolai Zherdev, Gilbert Brule och Ron Hainsey
har fått gå till förmån för Raffi Torres, R.J. Umberger, Fedor Tyutin och Mike Commodore. Spelare som inte kunde anpassa sig till Hitchcocks spelsystem och tankesätt har fått gå och istället har mer hockeykrigare trätt in. Det här är en förändring i rätt riktning för Columbus – det kommer inte att bli vackert men det kommer att bli mer svårslaget.
Men det finns mer än nyförvärv i Columbus. Flera rookies förväntas få större roller. Förstavalet från 2007, Jakub Voracek har byggt muskler och ser ut att bli en perfekt komponent i en tredjekedja som ska stänga motståndarnas bästa kedjor men samtidigt kunna producera framåt. Voraceks framtid är ljus och han har även goda chanser att avancera till andrakedjan om han visar rätt intensitet och vilja. Det samma kan sägas om Derick Brassard som fick prova på NHL ifjol och nu har mognat. Brassard kommer att föräras med att centra andrakedjan tillsammans med Fredrik Modin och Raffi Torres.
Smygande i bakgrunden finns också försvararen Kris Russell som ifjol hade det tufft i NHL. Han är skridskostark och har bra spelsinne. Om laget matchar in honom i AHL under början av säsongen så kommer han att utvecklas positivt och senare få mer speltid i NHL. Han har mycket kvalitéer som påminner om en ung Scott Niedermayer. Dessutom återfinns målvaktstalangen Steve Mason. Mason har varit lysande på juniornivå men kommer troligtvis matchas in i AHL först. Fredrik Norrena är långt ifrån att vara en säker två i målvaktshierarkin.
Howson och Hitchcock har byggt om laget från grunden, en grund baserad på defensiven. De har nu stabilitet hos målvakterna då jag betvivlar att Pascal Leclaire är en one hit wonder. Försvaret har rustats upp när det gäller hårdhet, disciplin och ser mycket bättre ut än förra året. Men offensiven är återigen det stora frågetecknet. Ingen förstacenter har levererats för att servera mackor till Rick Nash men förhoppningen är att nyförvärvet Kristian Huselius ska kunna göra det från den andra kanten samt att Umberger är den dynamiska tvåvägscentern som offrar sig i alla lägen. Torres och Modin ska förhoppningsvis ge secondary scoring medan Jason Chimera och Mike Peca ska kunna överraska med mer målproduktion från tredjekedjan.
Saker och ting går ut rätt håll. Det är tveksamt om det bli slutspel på grund av offensiven även om lag som New Jersey Devils och Minnesota Wild har visat att en stark defensiv kan räcka till slutspel. Oavsett vad så borde Columbus få mer respekt genom att vara ett tungt och disciplinerat lag att möta – det är dags för det nu.
Målvakter
Pascal Leclaire, levde ifjol upp till alla de förväntningar han hade på sig när han valdes som Columbus förstaval i draften 2001. Kritikerna fick svar på tal då Leclaire stod 54 matcher, vann 24, höll nollan nio gånger och hade 91,9 i räddningsprocenten. 25-åringen vek dock ner sig då det gällde som mest i den avgörande slutspelskampen och förhoppningen är att han skärper till psyket i år. Dessutom hoppas alla att han undviker skador och ska vara god för att spela 65-70 matcher.
Fredrik Norrena, 34, är en stabil backup men kan mycket bättre än ifjol. Han är revanschsugen efter bara ha vunnit tio av 37 matcher och hade en bedrövlig räddningsprocent på 89,6%. Revanschlustan borde innebära att han också tvingar fram det bästa från Leclaire. Detta är med all säkerhet också hans sista år i klubben.
Steve Mason, 20. Mason är en jättetalang som har gått från klarhet till klarhet. Vann JVM-guld med Kanada ifjol och var oerhört solid i både London Knights och Kitchener Rangers i OHL. Hade 94,6 i räddningsprocent i OHL-slutspelet innan han fick en olycklig skada. Skadan gör att han får börja i AHL med Syracuse Crunch men det lär inte ta lång tid innan Howson och Hitchcock funderar på om han är en värd en chans på Norrenas bekostnad. Norrena får jobba hårt för att hålla Mason borta från NHL.
Bredden på målvaktsposten är också säkrad med Dan Lacosta och Karl Goehring i farmarlaget Syracuse Crunch. Båda habila målvakter som inte gör bort sig i AHL och skulle kunna täcka upp i NHL om det skulle behövas.
Backar
Columbus försvar har genomgått en transformation de senaste åren. Två år sedan var det soft och vek ner sig i alla möjliga lägen – inte längre. Försvaret har stöpts exakt i det format Hitchcock vill ha det, det vill säga disciplinerat, karaktärsfast, hög arbetsmoral och ont att möta på gränsen till elakt. Därför släppte laget enbart in 218 mål ifjol vilket gav laget en stabil position på den övre halvan när det gäller minst insläppta mål.
Detta till trots är det försvaret som har genomgått flest förändringar i år. Först blev det klart med Mike Commodore från Ottawa Senators. 28-åringen har tidigare spelat i New Jersey Devils, Calgary Flames och Carolina Hurricanes där han även vann Stanley Cup. Commodore med sitt röda afrohår och stenhårda tacklingar kommer att bli en publikfavorit. Men framförallt är han nyttig för laget genom att neutralisera motståndarnas bästa kedjor
Efter det så valde klubben att byta bort Zherdev och Dan Fritsche till New York Rangers i utbyte mot Christian Bäckman, 28, och Fedor Tyutin, 25. Alingsås-sonen Bäckman hade det inte lätt ifjol. Tufft i St. Louis Blues först och sedan i New York Rangers där publiken gick emot honom. I Columbus får han chansen till revansch. Trots att han aldrig har nått över 20 poäng på en säsong i NHL så känns han som den fullgoda ersättaren till Hainsey. En frisk Bäckman kommer att sköta uppspelen och styra på blålinjen – med det kommer självförtroende och bra resultat. Tyutin är en mångsidig spelare. Väldigt duktig fysisk och smäller på bra, samt disciplinerad. En underskattad back som trots begränsad speltid hos Rangers ifjol gjorde 20 poäng vilket kan bli mer i Columbus då han förväntas få en del speltid i powerplay.
Förutom nyförvärven så återfinner vi Rostislav Klesla, 26, Jan Hejda, 30, och Ole-Kristian Tollefsen, 24. Alla bra på att freda målgården och dela ut stryk till motståndarna regelrätt. Det är inte vackert men det är vinnande. Hejda kom ifjol som UFA och var ett kap som Howson scoutade. Ifjol blev det tretton poäng och +20 i +/- trots att han spelade mot motståndarnas bästa forwards - imponerande. Dessutom gav han stabilitet åt Klesla som är en bra spelare så länge han inte påminns om att han var ett förstaval en gång i karriären. Klesla gjorde 18 poäng och hade +7 i +/-. I Hejda och Klesla har Columbus en gedigen defensiv ryggrad. Sedan finns som sagt Tollefsen men även nykomlingen Aaron Rome som inte gjorde bort sig ifjol när han fick chansen. Han lär fortsätta på den vägen.
Om Bäckman och Tyutin inte levererar spelskicklighet i den utsträckning som klubbledningen hoppas så kommer det bli tufft. Den poängbästa backen ifjol Hainsey lämnade för Atlanta Thrashers och bakom de nämnda två så finns egentligen bara Kris Russell. 21-åringen hade det tufft ifjol då NHL var hårdare, tuffare och starkare än han förväntat sig - men det var en bra erfarenhet för honom att få 67 matcher i ryggen. Han kommer börja i AHL med Syracuse Crunch men med sin puckkontroll, passningssäkerhet och snabbhet på skridskorna så är det bara en tidsfråga innan han är i NHL igen.
Som breddspelare finns Marc Methot, Clay Wilson och Jonathan Sigalet. Inga märkvärdiga spelare men de gör det som krävs från dem – att rensa ut pucken.
Forwards
Columbus har i alla år haft det bedrägligt svårt att göra mål och ifjol var inget undantag då det bara blev 193 stycken - vilket visade sig vara sämst i hela NHL. Kaptenen Rick Nash, 24, gjorde en strålande säsong med 38 mål och 31 assists. Problemet var än en gång att Nash fick göra allting själv även om Zherdev gjorde en bra säsong med 26 mål och 35 assists. Men därefter var det tunt med Mike Peca, 30, som trea i interna skytteligan med 34 poäng – det är omöjligt att ta sig till slutspel med sådana siffror.
Med Zherdev bortbytt till New York Rangers så har klubben i sommar försökt adressera problemet med secondary scoring. In har spelare som Raffi Torres, 26, Kristian Huselius, 29, och R.J. Umberger, 25, inträtt.
Torres kom i utbyte mot Gilbert Brule (denne Brule som aldrig motsvarade de höga förväntningarna) och hade ifjol en skadedrabbad säsong med bara 32 matcher för Edmonton Oilers. Han har haft problem med sitt knä under sommaren men ska vara god för säsongsstarten. Torres är som en fattig variant av Tampa Bay Lightnings Ryan Malone som klubben var ute efter – därför kommer vi att få se en spelare som jobbar hårt i hörnen för att erövra puckar samt inte är rädd för att gå in på mål. Torres gör i genomsnitt 40 poäng per säsong och han borde kunna bidra med något liknande i Columbus.
Ex-Calgary Huselius kommer att bidra med playmaking skills och kunna leverera pucken till Nash. Detta är något som laget hoppades att Sergei Fedorov skulle bidra med under sina år men misslyckades med. Huselius ser isen bra och är en smart spelare. Trots en krävande tränare i Mike Keenan i Calgary lyckades han göra 66 poäng – han bör kunna göra detsamma i Columbus.
Den som ska ankra förstakedjan är Umberger. Laget jagade Brad Richards, Patrick Marleau och Olli Jokinen men fick nöja sig med Umberger. Umberger sliter stenhårt defensivt och har goda ledaregenskaper samt att han är en underskattad passningsspelare som ska leverera puckarna till Nash. Umberger kommer från Philadelphia där han gjorde 50 poäng i grundserien och ett lysande slutspel med 15 poäng.
Bakom dessa så återfinner vi sedan rutinerade Fredrik Modin, 33. Svensken var skadad hela fjolåret och bör komma tillbaka revanschsugen då han ännu inte har presterat i Columbus – en frisk Modin borde kunna rendera i 50 poäng. Bredvid honom och Torres i andrakedjan så bör rookien Derick Brassard, 20, husera. Brassard är en mycket talangfull center som ifjol rushades fram för fort av klubbledningen. Det blev 17 NHL-matcher men bara fyra poäng, känslan är att detta är en ny Brule i negativ bemärkelse. Brassards hockeykunskaper ifrågasätter ingen men är hans unga psyke redo för den mentala kamp som NHL är?
En annan spelare som kan vara redo för att göra upp om en plats i andrakedjan är rookien Jakub Voracek. 19-åringen är en mycket duktig tvåvägsspelare som är mogen för sin ålder och har bra ledaregenskaper. Ett år i juniorligan var bra för honom då han fick lägga på sig mer muskler och blev tuffare mentalt. Voracek påminner en hel del om Torres och kampen i andrakedjan står mellan dem.
Bakom dessa så förväntas Manny Malhotra, Jason Chimera, Peca, Jared Boll och Andrew Murray husera. De är alla stabila hockeyarbetare som kämpar på men inte kan vinna matcher. Malhotra, 27 och Chimera, 28, är solida tvåvägsspelare i klubben och formar i regel ett hyggligt bra tandempar som försöker checka ner motståndarnas toppformationer. Malhotra är begränsad med största fördel att vara en bra tekare medan Chimera har fått pressen från Hitchcock att bli jämnare och producera mer offensivt vilket är svårt att tro han ska kunna göra i tredjekedjan – ifjol blev det 31 poäng vilket är en godkänd siffra.
Peca är en ledarfigur som är duktig på checking – viktig i box play och kan även ibland få gnistan att sätta dit en matchvinnare. Hans rutin från NHL kommer att bli ovärderlig om Columbus fortfarande är med då det nalkas slutspel. Boll, 22, är en retsticka utan dess like som älskar att slåss – han gjorde det så bra att han konkurrerade ut favoriten Jody Shelley ifjol. Boll är inte storväxt men ohyggligt energisk och kan spela hockey då det blev tio poäng. Murray, 26, var en stor överraskning ifjol med sitt uppoffrande spel och kommer få begränsad speltid i fjärdekedjan där han kommer att få gnugga på.
Bakom dessa finns mer spelskickliga spelare så som Mike York, 30, och Jiri Novotny, 25. Om Hitchcock övergår till lite mer finlir så är de bättre lämpade även om jag har svårt att se att de tar plats i någon av de två första formationerna – även om det ska bli intressant att följa York och se om han tar sin revansch efter några dåliga år.
Nyckelspelare:
Pascal Leclaire, Rick Nash, Jan Hejda
Nyförvärv:
Mike York – free agent från Phoenix
Steve Kelly – free agent från Washington
Craig MacDonald – ny från Washington
John Vigilante – free agent från Atlanta
R. J. Umberger – trade från Philadelphia
Kristian Huselius – free agent från Calgary
Fedor Tyutin – trade från New York Rangers
Christian Bäckman– trade från New York Rangers
Mike Commodore – free agent från Ottawa
Raffi Torres – trade från Edmonton
Förluster:
Dick Tärnström – hem till AIK
David Vyborny – hem till Liberec
Tomas Popperle – hem till Sparta Prag
Ron Hainsey – till Atlanta – Free Agent
Mark Rycroft – gått till Dynamo Minsk
Svenskar:
Christian Bäckman
Fredrik Modin
Kristian Huselius
Coach:
Ken Hitchcock (3:e året)
Preliminär laguppställning:
Kristian Huselius – R. J. Umberger – Rick Nash
Fredrik Modin – Derick Brassard – Raffi Torres
Jason Chimera – Mike Peca – Jakub Voracek
Andrew Murray – Manny Malhotra – Jared Boll
Rostislav Klesla – Jan Hejda
Christian Bäckman – Fedor Tyutin
Mike Commodore – Ole-Kristian Tollefsen
Pascal Leclaire (Fredrik Norrena)
Andra notabla spelare i laget:
Mike York, Jiri Novotny, Kris Russell, Steve Mason
Bästa nyförvärv: R.J. Umberger
Underskattad som få även om hans kritiker hävdar att han egentligen bara presterade ifjol. Bra defensivt, kommer döda massor utvisningar samt bereda passningar och ge utrymme till Nash. Umberger kommer att bli en viktig pjäs i förstaformationen.
Värsta förlust: Ron Hainsey
Hainsey hade förbättrat sitt spel för varje säsong som gick i Columbus. Den mest spelskicklige backen kommer givetvis att saknas om inte Bäckman, Tyutin eller Russell kommer att ta över på ett bra sätt. Förutom sin offensiva talang var han också hygglig på att reda ut problem defensivt – hans ersättare lär dock kunna göra jobbet lika bra.
Årets poängkung: Rick Nash
Det finns ingen annan att välja. Med Huselius och Umberger vid sin sida så kommer han få bättre puckar att arbeta med och få mer utrymme att fokusera på sitt egna spel. I år kommer Nash att göra mer än en poäng per match – det är han och klubben redo för.
Årets nykomling: Jakub Voracek
Voracek är den rookie som har bäst möjligheter på många år att spela sig in i Columbus. En spelartyp som passar både i Howsons och Hitchcocks planer. Klubben är svag för tvåvägsspelare vilket passar Voracek. Kommer att bli en positiv överraskning som lär kunna ta plats i andrakedjan om inte Torres räcker till. Dock ingen vinnare av Calder Trophy som årets rookie.
###
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
23.
24. Columbus Blue Jackets
25. Toronto Maple Leafs
26.
27.
28.
29.
30.
