Columbus Halftime: Experterna tycker till
Det har varit en turbulent halva av säsongen för Columbus. Många nya ansikten har hittat in och dåliga insatser har blandats med bra. Experter från Sverige och USA tycker till om Columbus så här långt och om vad komma skall.
Tre experter har fått tycka till om Columbus säsong så här långt. Det är Ken Söhrman som bevakar Columbus på heltid för SvenskaFans, det är Niclas Viberg som främst bevakar Philadelphia Flyers men också är allmän NHL-kännare för SvenskaFans. Sist men inte minst så tycker även HockeyBuzz expert Eric Smith till om vad som har skett i Columbus och vad som komma skall.
###
De första två månaderna var inte lovande för Columbus del. Det var många svaga insatser som resulterade i katastrofala förluster mot bland annat Phoenix Coyotes och Los Angeles Kings. Detta var grundat i det faktum att nyförvärven inte hade blivit varma i kläderna samtidigt som den dåvarande målvaktsduon Fredrik Norrena och Pascal Leclaire slängde in puckar på löpande band. Följdaktligen fanns det bara två glädjeämnen under dessa månader, rookien Derick Brassard (som blev månaden rookie i oktober) och andre rookien Jake Voracek som hade bäst +/- under denna tid med +6.
Vändningen skull dock komma från och med den 22:a november då rookiemålvakten Steve Mason höll sin första nolla när Columbus vann över Atlanta med 2-0. Försvarsspelet blev efter Mason intåg stabilare och det resulterade också i att Norrena i december lämnade för ryska Ak Bars Kazan. Columbus hade återigen dock en dålig period i mitten av december men när Mason sedan höll nollan i 199 minuter och 19 sekunder från den 23:e december till 2:a januari så har vändningen kommit. Dessutom har en tung roadtripp avverkats där det blev 4-2 i Columbus favör och klubben parkerar på tionde plats i Western Conference med 46 poäng på 44 matcher (21-19-4) och är en poäng efter Minnesota Wild som innehar den sista slutspelsplatsen.
Nu väntar dock ett lättare spelschema med de nio av de tolv kommande matcherna hemma i Nationwide Arena samtidigt som laget inte kommer ha längre roadtrips än tre matcher i västra Kanada.
###
Målvakterna
Målvaktsposten har efter en svag inledning rätat ut sig på grund av den fantastiske rookiefantomen Mason (16-10-1 1,81 GAA 93,6 SV%). Säsongen inleddes med Fredrik Norrena och Pascal Leclaire varav ingen av dem imponerade, in som en räddande ängel Steve Mason. Mason har varit dominant med sina sex nollar men också jämn då han på 20 matcher bara har släppt in två mål eller färre. Norrena hamnade följdaktligen i KHL hos Ak Bars Kazan och Leclaire verkar vara borta resten av säsongen på grund av sin ankelskada så det blir upp till Mason att upprätthålla stilen även om nyförvärvet Wade Dubielewicz förhoppningsvis kan ge lite avlastning.
Försvaret
Försvaret var den del som hade uppgraderats mest under sommaren med nyförvärv som Mike Commodore (3+15), Fedor Tyutin (4+14) och Christian Bäckman (1+3). Den här enheten inledde svagt men har bara blivit bättre ju längre säsongen har gått - något som är grundat i den säkerhet som Mason bidrar med. Nyförvärven har levererat (förutom Bäckman som skulle bli den offensiva kraften men istället blivit solid defensivt) samtidigt som ungdomar som Marc Methot (3+7) och Kris Russell (2+7) har tagit ett steg framåt i utvecklingen. Offensivt är försvaret bättre än ifjol då backarna har 40% mer poäng (73 poäng att jämföra med 51 poäng) vid den här tidpunkten i jämförelse mot ifjol. Dock måste special teams bli bättre för att det ska vara helt godkänt (80,5% i PK och 10,9% i PP).
Anfallet
Rick Nash (17+22) är fortfarande för ensam även om spelare som Kristian Huselius (13+16) och R.J. Umberger (13+10) chippar in. Dessutom var Derick Brassard (10+15) mycket bra fram till sin skada som förstörde säsongen för honom och även andra rookies så som Jake Voracek (6+15) och Nikita Filatov (4+0) för att nämna några har inte gjort bort sig på något sätt. Dock behövs det som alltid en bra center som kan hjälpa Nash framåt. Här finns det utrymme för förbättring och det är något som är ett måste.
###
Experterna fick analysera vad som har gått bra och dåligt för Columbus i år, vad som behövs förstärkas och om det blir slutspel.
Vad har varit bra i Columbus i år?
Niclas Viberg
De unga spelarna i Columbus har verkligen tagit för sig den här säsongen. Mason, Filatov, Voracek, Methot, Russell och Jared Boll har alla visat framfötterna på isen och visar att Blue Jackets har en fin framtid. Lägg därtill att Brassard bara hann spela 31 matcher innan axelskadan gjorde att han nu missar resten av säsongen.
Dessutom har Columbus flera yngre etablerade spelare – som superstjärnan Nash, Umberger och Tyutin – som man kan bygga sitt lag kring. Om Columbus vågar, kan och tillåts bygga sitt lag sakta men säkert så kommer man inom några säsonger att ha ett slagkraftigt lag.
Ken Söhrman
Efter en svag start där nyförvärven och rookies inte hade funnit sig tillrätta så har laget nu fått ihop en kämpaanda och gnista som har saknats i tidigare årgångar. Det här laget har en bra kärna i Nash, Manny Malhotra, Mike Peca, Umberger och Commodore som driver på de övriga - det har smittat av sig. Nuförtiden så är det inte lätt att leka bort Columbus utan det är en klubb som i princip är med och slåss i varje match ända in i slutsekunderna. Moralen är det som är helt klart bäst i Columbus och det ska krediteras tränare Ken Hitchcock och general manager Scott Howson.
Sedan är det givetvis ofrånkomligt att inte hylla ungdomsvågen. Efter att i så många år varit en klubb som har förstört löfte efter löfte så är det härligt och uppfriskande att se spelare som Voracek, Mason, Methot, Derek Dorsett och många fler bjuda upp till kamp i varje match. Det är en frisk injektion till hela klubben.
Eric Smith
Det uppenbara svaret är Mason. Att gå från juniorhockey till topp 5 i NHL är helt enastående. Om han inte hade spelat så bra som han har gjort den här säsongen så skulle Columbus varit borta för längesedan - speciellt med tanke på Leclaires skador. Mason har på egen hand stulit matcher från motståndarna och är den typen av målvakt som behövs när ett lag försöker ta sig till slutspel för första gången.
---
Vad är det som har varit dåligt?
Niclas Viberg
Columbus special teams – och då framförallt powerplay – har inte övertygat den här säsongen. Penalty killing är med nöd och näppe godkänt med en framgång på 80.5 procent, men powerplay är skandalöst dåligt och till och med ligans sämsta. Med en utdelning på skamligt svaga 10.9 procent och bara 21 gjorda powerplay-mål borde Blue Jackets skämmas ordentligt. Special teams avgör matcher – och det är Columbus nästintill obefintliga framgångar i numerära över- och underlägen som gör att man ligger under slutspelsstrecket.
Dessutom förtjänar Columbus bortaspel lite kritik. Siktar man att gå till slutspel så måste man i alla fall klara av att vinna hälften av sina bortamatcher. Blue Jackets har i skrivande stund ett 8-12-3-facit på bortaplan, vilket är i svagaste laget om man satsar på slutspel.
Ken Söhrman
Special teams har varit och är bedrövligt. Penalty killing har blivit bättre över säsongen och kommer förbättras men powerplay är fruktansvärt. Det är mil ifrån att vara bra och även om det har adresserats nyligen med nyförvärvet Jason Williams så behövs det mer än så för att råda bot på det problemet.
Dessutom kan jag inte släppa det faktum att laget har kastat bort så många poäng till Los Angeles Kings, Phoenix Coyotes och New York Islanders. Man har inte råd att förlora hemma (och bli utspelade) av Los Angeles (förlorat två möten mot) eller Phoenix (som man förlorade alla fyra mötena mot) - det är lag som måste slås om Columbus ska ta sig till slutspel!
Eric Smith
Powerplayet har varit en katastrof utan dess like och har ibland varit skamligt dåligt. Tillskottet av Williams borde kunna hjälpa då han är högerskytt. Det kommer bli bättre när Nash är tillbaka tillsammans med Williams skottförmåga och Russells spelförmåga - men det kommer ta lång tid innan det blir ens respektabelt.
---
Vad behövs inhandlas till trading deadline?
Niclas Viberg
Nash måste få en vettig lekkamrat. Han behöver en playmaker av klass, eller i varje fall en annan superstjärna, vid sin sida. Att spela med en Huselius, Umberger eller Malhotra är i stort sett ett hån mot Nash. Brassard är förvisso lovande, men passar nog bättre i en andrakedja. Nu ska det nog mycket till om Columbus lyckas värva någon högklassig förstacenter vid trading deadline utan att ge upp allt för mycket, men en riktig kedjekamrat till Nash är ett måste.
Dessutom skulle en försvarsgeneral behövas. Commodore, Tyutin och Rostislav Klesla är förvisso stabila försvarare, men en högklassig försvarare som kan spela som pointman i powerplay vore guld värd för Columbus. Spelare som Mathieu Schneider, Filip Kuba, Derek Morris och Jay Bouwmeester blir alla UFA:s till sommaren och även om det förefaller osannolikt att den sistnämnde hamnar i Columbus så känns de tre förstnämnda som klart vettiga alternativ. En etablerad och pålitlig pointman för powerplay är hursomhelst ett måste.
Ken Söhrman
Columbus har inte adresserat de problem som klubben i princip har haft sedan dess grundande - det behövs en bra förstacenter och en back som kan styra blå. Nyförvärv till trots så råder det fortfarande brist på det här. Förstacentern skulle lyfta Nashs spel ännu mer och det har han visat i landslaget i gång efter annan när han har haft en Joe Thornton vid sin sida eller liknande. Sedan tror jag att powerplayet skulle lösa sig med en bra pointman och det skulle även vara viktigt för Russell att lära ifrån - då har han potential att bli en ny Brian Leetch.
Ottawa och Toronto har nämnts som handelspartners men Ottawa lade ut en trevare för Russell genom Antoine Vermette något som blånekades. Jason Spezza har diskuteras länge men det är tveksamt om parterna kan komma överens om en lämplig deal där han är involverad. I Toronto har man ju sedan Pavel Kubina eller Tomas Kaberle, en av dem skulle kunna vara mumma i powerplay.
Eric Smith
Svaret beror på vad man är nöjd med. Om man är nöjd med att laget tar sig till slutspel och inte ger upp något av sin framtid - då ska vi inte göra något byte i huvudtaget. När laget får tillbaka alla sina skadade spelare så kommer det gå till slutspel. Om man vill göra intryck i slutspelet så måste Columbus dock skaffa i en spelförade back och en center som kan spela i en andra- eller förstakedja. Om Columbus får det så blir det laget i Western Conference som ingen vill möta i ett slutspel.
---
Är Ken Hitchcock rätt tränare för klubben?
Niclas Viberg
Hitchcock har länge ansets vara en coach som föredrar att arbeta med veteraner, och han har också nått mest framgång med lag där stommen består av veteraner. Tidigare i sin karriär har han till och med anklagats för att inte kunna arbeta framgångsrikt och ömsesidigt med yngre spelare. Men i Columbus har han visat att så inte är fallet. Hitchcock har där lyckats arbeta med ett lag där det i stort sett enbart är yngre förmågor i laguppställningen, och trots det har han lyckats tighta till försvaret samtidigt som anfallsspelet imponerar med tanke på vilka spelare och spelartyper han förfogar över.
Hitchcock är en högklassig coach som vet vad som krävs av laget – och ledarstaben – för att vinna. Hans assisterande coacher får dessutom ses som klart kompetenta och kan bara Columbus få in några fina nyförvärv – antingen genom trades eller som free agents – så ska Hitchcock säkerligen kunna göra Columbus till ett slutspelslag.
Ken Söhrman
Hitchcock måste vara en av de mest krävande tränare du kan spela för. Han kräver alltid högsta nivå på alla prestationer på isen och det är inget som för utelämnas åt slumpen. Det är därför han passar så bra in för Columbus då laget under sina inledande år i NHL letande efter karaktär och filosofi - med Hitchcock och även general manager Howson så är det något nu som har kommit. Därför är grunden lagd och det genomsyrar hela organisationen. Columbus har blivit en seriösare klubb och det känner NHL av - det kan tillskrivas Hitchock.
Att möta Hitchcocks lag har alltid vara tufft och så är det fortfarande. Det är metodiskt, det ges inte upp många målchanser och det är oerhört disciplinerat defensivt. Det är något som man inte tror skulle passa in på spelarmaterialet men systematiskt har profiler som Nikolai Zherdev försvunnit och ersatts av spelare som Umberger med flera. Att Hitchcock har lyckats med de yngre är faktiskt lite förvånansvärt men samtidigt så är de unga spelarna så bra att det skulle vara svårt att hindra dem. Hitchcock gör ett bra jobb för Columbus och bör stanna några år till.
Eric Smith
Absolut! Hitchcock är perfekt - men kommer han vara det om fem år? Kanske, kanske inte. Han har ett förflutet av att stanna kvar för länge i sina tidigare klubbar. Han är extremt krävande och tolererar inga ursäkter. Han har varit exakt den tränare klubben behövt för att ändra sin kultur. Han är också den bästa tränaren för general manager Howson då Howson gillar att vara i bakgrunden och Hitchcock gillar att synas. Det är en perfekt symbios - så här långt.
---
Når man slutspel?
Niclas Viberg
Om Columbus powerplay och bortaspel inte förbättras så kommer man inte att roffa åt sig en slutspelsplats, så enkelt är det. Men jag ser inte hur framförallt powerplay ska kunna förbättras avsevärt då man saknar både en högklassig playmaker och en stabil och pålitlig pointman. Man har avslutare och stora tunga spelare som kan placeras framför motståndarmålvakten, men man har ingen som kan spela fram avslutaren eller få iväg farliga skott från blålinjen.
Med dagens laguppställning kommer Columbus inte att ta sig till slutspel, men får man in några intressanta nyförvärv vid trading deadline kan vad som helst egentligen hända. Blue Jackets nyckel för en framgångsrik andra hälft av 2008/09 ligger i powerplay, men för tillfället saknar man två komponenter i den spelformen. Det måste åtgärdas, och om så blir fallet kan man mycket väl göra ett stark race mot slutet av grundserien.
Ken Söhrman
Det tyngsta biten av spelschemat har passerat för Columbus och det är en fördel. Dessutom har nyförvärven den mentala styrka som krävs för hur man ska ta sig till slutspel och så har klubben lärt sig sin läxa - situationen var exakt likadan ifjol och då vek man ner sig. Det gör man inte denna gång. Försvarsspelet och Mason kommer se till att Columbus blir enormt svårslagna och om anfallet vaknar till liv när alla skadade forwards återvänder då tror jag att det blir slutspel. Det kommer dock bli en hemskt jobbig men underhållande resa som troligen kommer nå sin lösning i en av de sista omgångarna. Columbus tar sig till slutspel som sjua i Western Conference.
Eric Smith
Ja! Den senaste roadtrippen var nyckeln till den här säsongen. Den roadtrippen har varit ledningens mål sedan början av säsongen. Den tillsammans med alla skador och ändå lyckades laget ta 8 av 12 poäng är strålande. Howson har också fixat in rätt spelare i Williams och reservmålvakten Dubielewicz - han vet att laget är red och kommer nå slutspel.
###
Många tack till Niclas Viberg och Eric Smith för att deras synpunkter angående Columbus Blue Jackets.
