Central Division förtjänar respekt

I många år så har det bara funnits ett slagkraftigt lag i Central Division. Detroit Red Wings. De övriga har fått agera i skymundan med att bygga upp sina lag men nu verkar de redo. Central Division är tillbaka på allvar.

Idealiskt exempel är Columbus Blue Jackets som har byggt upp och sedan byggt om i åtta säsonger för att bli ett slagkraftigt lag och i år ser det ut att kunna bli så - det är tio matcher kvar att spela men laget är sexa i Western Conference med 82 poäng vilket är en buffert på sju poäng ner till nian i Western Conference, divisionskollegan St. Louis Blues.

När St. Louis är det sämsta laget i Central Division och ändå bara har två poäng upp till slutspel så inser ni att divisionen har genomgått en renässans som är mil ifrån de tider då Detroit kunde leka sig igenom divisionen och var den enda reella aspiranten till Stanley Cup från divisionen (Nashville Predators får ursäkta men de har aldrig varit seriösa titelaspiranter).

###

Det återstår omkring åtta till 11 matcher av säsongen beroende på lag och fortsatt så är alla fem lagen i Central Division med i ekvationen. Ingen annan division är i närheten av det i år. Detroit är fortsatt divisionens bästa lag och även NHL:s bästa men bakom så har ungdomarna i Chicago Blackhawks, Columbus, Nashville och St. Louis tagit för sig.

För tre säsonger sedan var St. Louis 67 poäng efter Detroit medan skillnaden från botten till toppen vid denna tidpunkt är 30 poäng. Spelarna kan också känna att konkurrensen i divisionen har tätnat och att det har blivit en begynnande rivalitet mellan Columbus och St. Louis till exempel - Rick Nash fyller i följande: -"Divisionen var redan ifjol bättre men i år är det mycket tuffare - varje match är stenhård".

###

Vad som har fått Central Division på rätt köl är två faktorer: Poolen av unga prospects som har växt ut till kompetenta NHL-spelare och en uppgraderad, förbättrad kärna av försvarsspelare.

Unga prospects leder klubbarna framåt
Om vi ser på ett lag som Chicago så hade det inte varit ett slutspelslag i år om det inte hade varit för spelare som Patrick Kane (20 - 24+40), Jonathan Toews (20 - 29+31) och Kris Versteeg (22 - 20+29) som alla är i början av sina karriärer. Speciellt Kane och Toews bildar en dynamisk duo som kommer dominera i många år framöver. Det som imponerar med Chicago och deras ungdomar är att de hade höga förväntningar efter den fina fjolårsavslutningen och ändå har presterat - det bådar gott inför slutspelet.

I Columbus så har talangerna äntligen börjat betala av sig. Klubben var tidigare en öken för unga talanger och hade en (o)fin tradition att förstöra unga spelares karriär, fråga till exempel Gilbert Brule som nu är i Edmonton Oilers och ännu inte har återhämtat sig efter misshandeln. Men att konstant vara ett bottenlag ger organisationen möjlighet att välja topptalanger och för en gångs skull har de gjort rätt då rookies som målvakten Steve Mason (20 - 9SO, 2,23 GAA, 91,9 SV%), yttern Jake Voracek (19 - 9+26) och den skadade centern Derick Brassard (21 - 10+15) har lyft klubben ifrån källaren i NHL. Lägg sedan till att det finns ytterligare talanger som Nikita Filatov och Kris Russell och det ser mycket bättre ut för Columbus än tidigare.

St. Louis sitter också på en fin kärna talanger så som Patrik Berglund (20 - 17+23), T.J. Oshie (22 - 11+20) och Erik Johnson (21). Johnson har dessvärre varit skadad i år men de övriga har redan gjort intryck på hockeyvärlden och kommer leverera än mer för Blues. Att sedan spelare som Brad Boyes (26) och David Perron (20) står inför sina bästa år gör St. Louis till en spännande utmanare i ett eventuellt slutspel redan i år eller för de kommande åren.

Förbättrade defensive corps
Sedan var det som sagt omvandlingen av försvarslinjen i dessa lag. Central Division är den division som enligt Elias Sports Bureau har flest nollar med 37 stycken samt minst insläppta mål per genomsnitt med 2.73. Ett bra försvar är en nyckel och alla lagen i Central Division har förstått vikten av dessa, dock så är de formerade annorlunda.

I Columbus återser vi starka, defensiva pjäser så som Mike Commodore, Jan Hejda och Fedor Tyutin. Inga som viker undan i närkamperna men som inte heller alltid är de mest spelskickliga (med undantag av Tyutin som har varit väldigt bra i år). Det försvaret står i stark kontrast mot Chicago som har några av ligans finaste offensiva backar iform av Duncan Keith, Brian Campbell, Cam Barker och Brent Seabrook.

Detroit i sin sida har ju Nicklas Lidström, Brian Rafalski och Niklas Kronwall för att nämna några - det hjälper onekligen om man vill komma långt i ett slutspel! Nashville jobbar alltid i skymundan men är alltid svårslagna vilket kan tillskrivas deras försvar som är tufft och spelskickligt där den största lysande stjärnan är 23-årige Shea Weber som har haft en rejäl breakout-säsong med 19+26.

St. Louis har haft otur i år när det gäller sitt försvar, de har haft många skador där den mest bisarra uppenbarligen var Johnsons golfskada innan säsongen. Laget har spelat med 12 backar under säsongen och spelare som Barret Jackman och Jay McKee har fått slita ont - men Blues ger inte med sig och är det lag som har bäst result inom divisionen med undantag av Detroit.

###

Man måste ha respekt för att så pass skadedrabbat lag som St. Louis kan bjuda upp till kamp i varje match, speciellt i Central Division. Commodore i Columbus är imponerad av deras målmedvetenhet: -"St. Louis vill inte försvinna. De har förlorat nyckelspelare efter nyckelspelare till skada men ändå hittar de ett sätt att vinna matcher på. De är onekligen en stor överraskning och kommer fortsätta överraska".

Sedan NHL införde konferenser med tre divisioner 1998-99 så har Central Division aldrig haft mer än tre lag i slutspel under samma säsong - det kommer bli ändring på det i år då Detroit redan är självskrivna och har läge att vinna Presidents Trophy som ligans bästa lag. Chicago slåss om att ta fjärdeplatsen i Western Conference för hemmafördel i slutspelet medan Columbus (82 poäng) för tillfället ligger sexa i konferensen med sju poäng ner till nian St. Louis (75 poäng). Däremellan hittar vi Nashville (77 poäng) på åttonde plats och det förefaller som att kampen om den sista slutspelsplatsen kan komma att stå mellan de två - så minst fyra lag ifrån Central Division är ingen omöjlighet.

Att NHL också medveten har sett till att matcherna i slutet av grundserien främst spelas mot divisionskollegor bidrar till än mer spänning och rivalitet. Det kommer att bli en kamp ändå till sista matchen om vilka som kommer att ha överlevt från Central Division eller som Ken Hitchcock säger: