March 26 - Revenge Day
Onsdagen den 26 mars 1997 är ett datum som varje sann Red Wings-supporter alltid kommer att minnas med välbehag. Det var nämligen dagen då man gjorde upp med en av idrottsstaden Detroits allra mest hatade antagonister och lade grunden till det lagbygge som sedan dess vunnit Stanley Cup inte mindre än fyra gånger.
Fight Night at the Joe, Bloody Wednesday och Brawl in Hockeytown. Kärt barn har många namn och dessa är alla benämningar på just denna kväll som inte är något undantag.
Inpräntad i organisationen Red Wings moderna historia så är den 26 mars enligt många startskottet för de framgångar som laget uppnått sedan dess. Redan senare samma säsong så plockade man ju åter hem Lord Stanleys-buckla efter att ha besegrat Philadelphia Flyers - anfört av då fruktade Legion of Doom med Eric Lindros, John LeClair och Mikael Renberg - i en matchserie som endast varade i fyra matcher.
Bakgrunden till det som hände denna dag var följande.
Året innan - säsongen 1995-96 - möttes lagen i Stanley Cup-slutspelets Western Conference Finals. Red Wings hade då precis slagit NHL-rekord med 62 segrar under grundserien och var favorittippade när slutspelet drog igång.
I matchseriens sjätte och sista match så skedde det som skulle bli upprinnelsen till händelserna den 26 mars året efter.
Detroits Kris Draper cross-checkades fult i ryggen av Colorados Claude Lemieux precis vid sargen så pass illa att Draper fick lämna matchen med bruten käke och både ett krossat ok- och kindben. Något som för Drapers del innebar att han fick spendera ett drygt halvår med rekonstruktiv kirurgi och återhämtning innan han kunde göra comeback först efter att drygt halva säsongen 1997-98 redan hade avverkats.
Väl på sjukhuset så fick Draper besök av bland andra vännen och lagkamraten Darren McCarty som gjorde det helt klart för den skadade Draper att man en dag tänkte låta Lemieux betala för vad han hade gjort.
”Don’t worry, I’ll get him back”, sa McCarty då för att försäkra Draper om att hans lagkamrater inte hade glömt vad som just hänt.
Att Avalanche sedan gick och vann Stanley Cup med Lemieux i laget - som dessutom hade varit en medlem av det Devils lag som slog Red Wings i Stanley Cup-finalen säsongen 1994-95 - gjorde bara att hatet och föraktet för honom växte ytterligare i Motown.
Efter månader av förväntan inför vad som stundade och diverse hatkampanjer kring Lemieux person så var det alltså dags, den 26 mars 1997, för match i Joe Louis Arena i Detroit under slutskedet av grundserien säsongen 1996-97.
Man märkte redan under matchinledningen att det låg något speciellt i luften denna kväll och efter att Colorado tagit ledningen genom Valeri Kamensky redan efter drygt tre minuter så kunde man tydligt se hur det började bli mer och mer irriterat på isen.
18:22 in i den första perioden, efter några mindre skärmytslingar, så hände då det som skulle bli starten på det mesta kända slagsmålet i Red Wings historia. Och det var inte några av isens mest notoriska slagskämpar som satte igång det.
Efter en närkamp mellan lagens båda speldirigenter Detroits Igor Larionov och Colorados Peter Forsberg så delade den senare ut en eftersläng på Detroits ryske legend som inte var sen att svara. Larionov tog ett stadigt tag om Foppas nacke och de båda tumlade till isen inför ögonen på något förbryllade lagkamrater.
Detta i sin tur ledde till att flera småbråk utbröt över hela isen där Colorados Adam Foote först höll tag i den hämndlystne McCarty. Samtliga Detroit-spelare på isen hade dock incidenten med Draper i färskt minne och Detroits Brendan Shanahan var snabbt på plats för att hjälpa McCarty att ta sig loss från Foote eftersom man visste att just McCarty mer än någon annan ville ta hand om Lemieux.
McCarty lyckades då i samma sekvens också slita sig loss från den linjedomare som höll i honom och när han vände sig om såg han direkt Lemieux inte många meter därifrån.
Med ett par snabba skär var så McCarty framme vid Lemieux och delade ut en höger som Colorado-spelaren försökte ducka för men som ändå träffade så pass bra att han föll till isen med McCarty över sig. Vad som hände sen är ren och skär ishockeypornografi för alla inbitna Red Wings-supportrar.
Direkt när spelarna dundrade i isen så ”turtlade” Lemieux, som det ju kallas när man sätter sig på knä i försvarsställning med händerna över huvudet. McCarty var dock inte klar med Lemieux utan fortsatte att dundra på med sin mäktiga vänsterslägga och drev Colorado-spelaren längre och längre in mot sargen för att kunna puckla på honom ordentligt.
Under tiden så hade Colorados Patrick Roy lämnat sitt målområde för att komma till Lemieux undsättning. Han kom dock aldrig så långt som ända fram till mittcirkeln eftersom Shanahan återigen var där och spektakulärt satte in en tackling på Colorado-målvakten som även han dundrade i isen. Nu hade också Detroits burväktare Mike Vernon lämnat sitt mål och jätteslagsmålet var ett faktum.
Efter att domarna till slut brutit upp ”fighten” mellan McCarty och Lemieux samtidigt som Roy och Vernon hade hunnit få in ett par bra smällar på varandra så var det dags att se över spelarreparationer och dela ut utvisningar till respektive lag. Förutom att Lemieux, Forsberg och Roy alla hade öppna sår som färgade isen Detroit-röd så upprördes man i Colorado-lägret ytterligare över att McCarty inte fick matchstraff för sitt tilltag, något som framförallt lagets head coach Marc Crawford och forwarden Mike Keane efteråt hade väldigt svårt att släppa.
Det kunde dock ha slutat ännu värre för Lemieux. Detroits slagskämpe Joey Kocur var nämligen influensasjuk denna dag och deltog därför inte. Hade han gjort det så kan man fråga sig om ”Turtle” Lemieux hade varit vid liv överhuvudtaget idag.
Matchen blev knappast lugnare efter detta med hela tolv ytterligare fighting majors och två game misconducts för Colorados Brent Severyn och Detroits Aaron Ward.
Vad hade då detta för betydelse för Red Wings mer än att man hämnades den oförrätt som man kände hade begåtts mot laget?
Jo, detta var nämligen dagen då Red Wings visade övriga lag i ligan att man trots att man inte var ligans största och mest fysiska lag inte var ett gäng som tänkte låta sig bli överkörda av mer fysiska lag, något som präglar även dagens Red Wings.
”This is a game that brought the Red Wings together," kommenterade Vernon senare händelsen - Vernon som förresten plockade hem seger nummer 300 under sin NHL-karriär i och med vinsten mot Avs. "Whether it was the first-period fighting or the overtime goal, a game like this only helps give you confidence to go into the playoffs. When you go to the playoffs, everybody has to be ready to do the job and stay together. Tonight showed the guys were willing to pay the price."
Darren McCarty å sin sida hymlade efteråt knappast om att Lemieux hade varit ett jagat villebråd under matchen och hur personligt han hade tagit överfallet på bäste vännen Draper.
"He did it to Drapes, but he did it to me, too," sa McCarty efter matchen. "If one of your brothers gets taken advantage of, you respond. It's a family thing."
Matchen då? Jo, den vann Detroit med 6-5 med ett mål i övertidsperioden efter att under långa stunder ha dominerat gästerna från Denver - man vann bland annat skotten med 47-19 och Vernon gjorde knappast någon av sina bättre matcher mellan stolparna.
Vem som gjorde 6-5-målet?
Red Wings nummer 25, Darren McCarty, såklart.
---
För er som kanske inte hade privilegiet att se matchen i fråga eller inte sett sekvensen sedan dess (eller precis som mig själv bara vill uppleva det igen) så går en eminent video från redwingscentral.com att finna här.
Ni som föredrar att höra matchkommentatorerna och publiken istället för denna video som är ljudsatt med Filters’ ”Hey man, nice shot” kan använda den här länken.
Och för de som vill höra McCarty själv prata om incidenten för bara drygt en vecka sedan, så finns en länk till det här.
---
Fotnot: artikelbild från redwingscentral.com
