R.J. Umberger: Den underskattade ledaren
R.J. Umberger kom till Columbus Blue Jackets inför säsongen från Philadelphia Flyers - efter en svag start så har han äntligen hittat hemi Columbus och har även börjat göra sig ett namn för att få spela OS 2010 för USA.
Det är ett fåtal matcher kvar till slutspelet kör igång, spänningen finns i Columbus då laget har slagläge något som kan tillskrivas den duktige tvåvägsforwarden Umberger - en spelare som kämpar och sliter för sitt Columbus i varje byte, i varje sekund. Han känner en stolthet gentemot den blåa tröjan, gentemot staden, gentemot fansen och gentemot Ohio - det är bara att tacka studieåren vid Ohio State för det.
26-årige Umberger hade förväntningar på sig att bli förstacenter mellan Rick Nash och Kristian Huselius och inledde säsongen det. Det fungerade inte och han har sedan dess fått rotera fram och tillbaka i de två toppformationerna (med fåtal djupdyk i tredjekedjan) med olika kedjekompisar. Umberger har inte beklagat sig en endaste sekund och ändå lyckats producera offensivt samtidigt som han har skött sig bra defensivt och loggat mycket tid i boxplay.
Men sedan trading deadline har något hänt med Umberger - han har fått Antoine Vermette ifrån Ottawa Senators. Sedan Vermettes ankomst till andrakedjan så har Umberger ökat en växel - helt plötsligt så har klubbens svaga offensiv som litade blint på förstakedjan blivit en two-punch med Nash och Juice (Huselius smeknamn) i första medan Umberger och Vermette styr upp andra. En konstellation som har varit bra i special teams men framförallt i numerärt underläge där deras intensitet och arbetsmoral har betalat av sig i många dödade utvisningar men också i några mål, senast mot St. Louis Blues borta då Vermette kvitterade till 1-1 i numerärt underläge i en match där laget förlorade med 4-3 på straffar.
Lagkaptenen Rick Nash har bara lovord för Umberger: -"Han har varit grym. Han är en av lagets ledare och har fått igång de övriga. Varje match är do-or-die och han har varit en av de som varit bästa - han vet att han måste vara bland de bästa".
Umberger är onekligen en av ledarna, han är ofta den som tar till orda i omklädningsrummet men visar det även genom hur han leder på isen - han vet vad som krävs i tider som dessa - något han visade tydligt ifjol när han var en av Philadelphia Flyers bästa spelare i slutspelet med 10+5 på 17 matcher - han har fortsatt på den inslagna vägen och säger följande: -"Det är den här tiden på året du måste bevisa för andra och dig själv att du är en ledare. Det här är den roligaste tiden på året och jag försöker höja min nivå och visa att varje match är som den sista i karriären - du måste ge allt!"
Det drar sig mot slutet av säsongen och det är nu som laget måste visa moral och stridskänsla - det är inte läge att vika ner sig som ifjol - antingen genom skador eller att självförtroendet sviker. För Umbergers del så är det omvänt. Han är ett fysiskt praktexemplar som sliter ut varenda droppe svett som kroppen kan ge. Han är en ledstjärna för andra spelare som inte må ha samma offensiva kvaliteter men som ändå kan påverka genom en stor arbetsinsats så som grindern Jared Boll: -"Han kommer till träningen varje dag, även när det är frivilligt. Han arbetar hårt varje dag på rinken - han har en enormt positiv inverkan på alla oss övriga".
Umbergers kärlek till Columbus blåa tröja bleknar dock i jämförelse gentemot den kärlek han känner mot sin nation, USA - han skulle stolt representera USA i samband med OS i Vancouver 2010 och varför skulle han inte kunna få plats i OS-truppen (visst det är nästan ett år bort men det tåls redan att tänkas på)?
För amerikanernas del så har de bra kvalitet när det gäller målskytte med spelare som Chicago Blackhawks Patrick Kane och Boston Bruins Phil Kessel men hur förhåller det sig egentligen med bra tvåvägsforwards? Umberger anser jag är en sällsynt bra amerikansk tvåvägsforward som loggar tid i alla spelformer och som har kvaliteter i alla aspekter som utgör en bra spelare i NHL - det vill säga att han har snabbhet, bra spelkänsla, bra skott, mycket energi och ledaregenskaper. Hur många sådana spelare har USA?
Jag kan räkna dem på en hand som skulle anses vara bättre för tillfället och det är Jamie Langenbrunner i New Jersey Devils, Ryan Kesler i Vancouver Canucks och Dustin Brown i Los Angeles Kings.
Förvisso ligger Umberger bara 17:e i den amerikanska poängligan i NHL med sina 26+19 men ingen spelare som Florida Panthers David Booth, Bostons Kessel och Chicagos Kane konkurrerar inte på samma premisser - de är målskyttar och är hemmahörande i en första- eller andrakedja. Umberger är idealisk för en tredjekedja där han kan nöta ner motståndet och fortfarande skapa målchanser.
Om Umberger tar Columbus till slutspel denna säsong och sedan fortsätter på den inslagna vägen så har han god chans att ta en plats i USA:s OS-lag och det vore rättmätigt för Umberger som jag anser är underskattad och ofta bortglömd då han tidigare spelade andrafjolen i Philadelphia och nu är på en mindre hockeymarknad.
Men Umberger är en stolt spelare och en bra spelare - han har hittat rätt i Columbus. USA borde göra det rätta i att välja honom till laget för OS 2010 - det har han gjort sig förtjänt av.
###
R.J. Umberger W/C [3 maj 1982 - Pittsburgh, Pennsylvania]
[Philadelphia Flyers (2005-2008), Columbus Blue Jackets (2008-)]
2008-09 [77 GP] [26 G] [19 A] [45 P] [-7] [47 PIM]
Karriären [305 GP] [75 G] [86 A] [161 P] [-30] [125 PIM]
