Preview: Vancouver Canucks - St. Louis Blues

St. Louis spurtade till sig en sjätteplats och får där möta svenskgänget Vancouver Canucks. Av många experter utsedd till den kanske intressantaste och mest ovissa av alla matchups i första rundan.

Många fans förblindas av hur inledningen av säsongen ser ut. St. Louis Blues var tungt skadedrabbat och i december var man sist i hela NHL.
Laget rundade halva säsongen med 16-22-3 som facit och ingen trodde något annat än att det skulle bli en jakt på sommarens godbit, John Tavares, som gällde.
41 matcher senare ligger Blues på en sjätteplats i western conference när slutspelet drar igång.

Frågar man fansen runt om i NHL om vilket lag man helst vill möta i slutspelet, så svarar förbluffande många: St. Louis Blues.
Vad man då har missat är att Blues avslutade den andra halvan av grundserien klart bäst av alla lag och gick 25-9-7 på de avslutade 41 matcherna.
Man skall akta sig för vad man önskar sig.

St. Louis Blues kommer in i slutspelet utan någonting att förlora. Man har vunnit tillbaka fansen och staden och man har redan gjort mer än vad man kan avkräva dem.
Med detta sagt så tro inget annat än att veteranen Keith Tkachuk kommer att elda på manskapet för att nå den eftertraktade Stanley Cup som han så gärna vill vinna med sitt Blues.
Flankerad av Dan Hinote och Andy McDonald, de enda i Blues som vet hur det känns att vinna en cup, kommer veteranerna att pusha de unga talangerna till bristningsgränsen.

All press ligger alltså på Vancouver.
Laget har hemmafavör och har plöjt ner massvis med pengar i truppen. Inte minst då i Mats Sundin som inte ens med allra godaste viljan kan kallas lyckad i Vancouver.
Sundin som snittat gnska exakt en poäng per match under hela sin säsong kommer med ynka 9 mål och 19 assists på 41 matcher med Canucks.
Det är förvisso nu i slutspelet som det är tänkt att återbetalningen till största del skall ske.

Det kan också bli lite utav "Sista natten med Gänget" i Vancouver. Misslyckas man och åker ut i första rundan så kan laget splittras för vinden under sommaren.
Canucks har bara 11 spelare under konrakt nästa säsong och bland dem som blir UFA eller RFA denna sommar är Mats Sundin, Henrik Sedin, Daniel Sedin, Mattias Öhlund, Rob Davison, Kyle Wellwood och Steve Bernier.

Steve Bernier ja, han fick en roll som gör att denna anrättning fick ytterligare en pikant krydda redan i somras.
Vancouver retade upp St. Louis rejält under sommarens free agents frenzy.
Canucks signade först Blues populäre Ryan Johnson och sedan gamle Bluesfavoriten Pavol Demitra som UFA. Inget att säga om.
men när man sedan gick in och högg på Blues RFA David Backes, så surnade John Davidson till. Blues matchade naturligtvis budet omedelbart och signade Backes för $2,5 miljoner om året fram tills sommaren 2011.
Men man la även ett kontrabud på Vancouvers Steve Bernier. Bernier som man just fått från Buffalo vid en trade vid draften förra sommaren. Vancouver tvingades att svara budet och signa Bernier.

Bernier och Backes, båda födda i maj 1984, tjänade både $2,5 miljoner under denna säsongen och hade följande stats:

Player	Ga	Go	A	P	PiM
Backes	82	31	23	54	165
Bernier	81	15	17	32	27

Döm själva vem som gick vinnande ur den bataljen.

###

Historik:

Canucks och Blues har mötts 4 gånger denna säsongen. Ställningen är 2-2.
St. Louis vann borta med 6-4, Vancouver tog tillbaka den matchen med samma siffror i St. Louis och vann sedan hemma med 3-0 innan Blues avslutade med hemmaseger 4-2.

I slutspelssammanhang har man stött på varandra två gånger tidigare.
1995 möttes man i första rundan och serien gick till sju matcher.
Blues vann första 2-1, tappade andra 3-5, båda på hemma-is. Sedan åkte man till Vancouver och föll med 1-6 och vann med 5-2. Tillbaka i St. Louis så vann Vancouver med 6-5 på övertid och Blues åkte till Vancouver med kniven mot strupen och krossade Canucks med hela 8-2. Hemma skulle man sedan sälkra avancemang men föll med 3-5.

2003 var de dags igen. Hemmafördel för Canucks men Blues gick lätt fram till 3-1 i matcher via 6-0, 1-2, 3-1, 4-1, Men sedan rasade allt. Canucks reducerade hemma (5-3), kvitterade i St. Louis (4-3) och vann sedan hemma med 4-1.

###

Nyckelspelare:

St. Louis

Chris Mason
Utan Masons spel så hade inte Blues varit i slutspel. Sedan Legace skickades till Peoria så har Mason startat samtliga 33 matcher. Från NHLs bottenträsk i målvaktstatistiken så har Mason klättrat så pass att hans räddningsprocent är 11 och hans GAA är 9:a i NHL.
Han höll nollan sex gånger under serien och har nästan identiska siffror som Roberto Luongo som kommer att finnas på andra sidan rinken.
Mason saknar slutspelsrutin. Endast en gång tidigare han han spelat slutspel och det var när Nashville gjorde sitt första framträdande och då Mason med blott 44 NHL-framträdanden i bagaget förlorade med 1-4.

Brad Boyes
Boyes har utvecklats till en av ligans mest fruktade snipers. Har ingen slutspelsrutin men det är han å andra sidan inte ensam om i Blues.
Boyes måste hålla krutet torrt och leverera i power play på samma sätt som han gjort under hela säsongen. Hans one-timer från målvaktens högra tekningscirkel är direkt dödlig och i slutspelet gäller det mer än någonsin att leverera med fler på isen.

Keith Tkachuk
Det känns lite som nu eller aldrig för Tkachuk. Nu får han spela slutspel med sitt älskade Blues och det vill till att han går i bräschen för laget. För även om Eric Brewer (skadad) är officiell lagkapten så är detta Tkachuks lag.
Tkachuk har fått en stämpel på sig som misslyckad i slutspelet och det är inte helt oförtjänt. Efter sju säsonger i hopplösa Winnepeg/Phoenix organisation där laget aldrig karade sig vidare till andra rundan, så fick han chansen i Blues utan att ta den. I Blues två senaste slutspel så har Tkachuk bara mäktat med ett mål och fem assists.

Vancouver

Roberto Luongo
Efter att ha inlett säsongen alldeles lysande och hållit Canucks i toppen i Western Conference under den tidiga hösten klev han skadad av isen för att inte återkomma för än efter nyår. Roberto som bekant också är lagets kapten är inte bara lagets ledare utan också mångt och mycket den spelare laget står och faller med. När han befann sig utanför truppen var Canucks strax under .500. Luongo är efter sin comeback på en femteplats i ligan i både GAA på 2.34 och SV% med sina .920. Med nio nollor under säsongen är han dessutom på en fin andraplats i den statistiken.

Mats Sundin
Att hans ska frälsa Vancouver är det kanske inte många som fortfarande tror, han ser mer och mer ut att vara en överbetald stjärna med framgång i andrakedjan. För efter att ha vandrat genom de olika kedjorna i början av sin återkomst till ligan verkar han ha funnit sin plats. Mitt emellan Ryan Kesler och Pavol Demitra är han en stor pjäs för Canucks. Vad Mats gör bra behöver inte upprepas, kritikerna menar självklart att 28 poäng på 41 matcher inte är mycket att skryta med men han har kommit igång och Canucks andrakedja producerar regelbundet vilket är ett måste om man ska vara framgångsrik i ett slutspel.

Ryan Kesler
En av ligans bättre defensiva forwards måste få det att stämma mot St Louis. Han ser ut att ta bronspengen i den interna poängligan med sina 59 poäng efter de båda svenskarna och blev nyss utvald till Vancouver Canucks MVP 08-09. Efter att ha mist kemin han fann med polaren Alex Burrows i slutet på fjolåret producerar han nu med Mats och Pavol i kedja två vilken när den stämmer bra producerar väl så bra som den första.

###

Doldisarna:

St. Louis

Jay McKee
McKee kommer med massvis av slutspelsrutin från Buffalo Sabres. Alltid i topp i NHL när det gäller blockade skott. McKee är sjua detta året med 185.
Blues bästa back när det kommer till +/- och trots att han ständigt ifr¨ågasätts på grund av sin stora lönecheck, så vinner Blues betydligt fler matcher MED McKee på isen än utan.

Jay McClement
Inledde karriären som center i de framgångsrika McBackNiaks (McClement-Backes-Stempniak) och stod för en hel del poäng i början. Har sedan utvecklats allt mer till en defensiv forward med mycket spel mot motståndarnas nyckelspelare och när man skall få tiden att gå. Tre game winners denna säsongen som målmässigt är hans bästa i NHL. en hel del av målen kommer i tom kasse när motståndarna satsar allt framåt.

Vancouver

Alexandre Burrows
Spelar sitt livs hockey. I sin fjärde säsong med laget matchas han med tvillingarna i första kedjan och är endast efter Daniel Sedin lagets främste målskytt. Alex är svårstoppad när han slalomåker mellan försvararna och kommer göra Canucks förstakedja livsfarlig för St Louis.

Rick Rypien
Matcherna mot Blues kommer bli fysiska, att Rick är tillbaka i laget kommer bli avgörande. Tillsammans med Darcy Hordichuk och Ryan Johnson ger han Vancouver en stenhård sista kedja. Rick är inte rädd att slänga handskarna och har under våren visat vilken viktig spelare han kan vara för laget. Han tvekar aldrig att slänga handskarna och är trots sin ringa storlek en riktig hårding längst bak i truppen. En egenskap ack så viktig såhär dags på säsongen.

###

Coacherna:

St. Louis

Andy Murray
Gör sin tredje säsong i klubben och var hårt ansatt under första delen av säsongen.
Murray kom in efter misslyckade Mike Kitchen och lyfte laget under våren 2007. Säsongen 2007/08 blev dock ett bakslag och Blues blev åter ett bottenlag.
Har coachat i NHL under nio säsonger och tog Los Angeles Kings till tre raka slutspel åren 1999-2002.
Säsongen 2000-01 tog han laget till seger över självaste Detroit i första rundan.
Har stått bakom bänken under exakt 700 matcher och har 306 segrar, 261 förluster, 58 oavgjorda och 65 förluster efter övertid eller straffar.

Vancouver

Alain Vigneault
Den16:e huvudtränaren i Vancouver Canucks historia. Han fick jobbet i juni år 2006 och har sedan dess byggt ett grundserie resultat på 88-59-17 vilket gör honom till den mest framgångsrike tränaren i Vancouver Canucks historia.
Han hade tidigare samma titel i Montreal Canadiens från 97 till 01 och blev där bland annat den näst yngste huvudtränaren i klubbens historia. Han var då 36 år. Denna man är ingen främling i St. Louis då han inledde sin hockeykarriär med Blues där han spelade mellan 1981- 83. Han var St. Louis val i den åttonde rundan, 167th overall i 1981 års draft.

###

Tre nycklar till seger

St. Louis

- Chris Mason måste spika igen så som han kan göra. Vi talar dock om ett oprövat kort i slutspelssammanhang och mycket press ligger på honom. Vi har förvisso sett askungesagor i slutspel förr bland målvakter, men det känns inte som att Ben Bishop är redo om Mason skulle haverera.

- Stäng ner Sedinarna! Henrik och Daniel ligger bakom det mesta i Canucks offensiv och håller man dem i strama tyglar så är mycket vunnet. Tvillingarna har aldrig lyckats i ett slutspel och årets upplaga blir deras sjätte försök.

- Luongo får inte bli något spöke. Blues måste köra på som man gjort under seriens sista 30 matcher. Murray får inte börja fegköra utan Oshie, Berglund, Backes, Boyes, MacDonald och eventuellt Kariya skall surra som ilskna bålgetingar runt keepern och framför skall Backes och Tkachuk stå och böka. Backarna måste börja få skotten på mål.

Vancouver

- Roberto Luongo. Den 30 åriga målvakten från Montreal kan bli seriens frontfigur på samma sätt som han blev i slutspelets första omgång säsongen 06-07 mot Dallas Stars. En målsnål serie där endast uddamålet skiljer de båda åt passar honom alldeles utmärkt.

- Alla kedjor producerar. Detta är viktigt för Canucks. Att Sedinarna gör det är ingen hemlighet, tar dessutom Sundins kedja ta sitt ansvar avlastas den första. I övrigt kan nämnas ovan kritiserade Steve Bernier, efter att ha visats vara en misslyckats matchning med tvillingarna är han nu placerad i kedja tre. Där är kraven på målproduktion mindre vilket faktiskt fått han att sätta ett par baljor. Han kommer inte upp i den från början förväntade poängskörden i år, men han har vuxit på senaste och breddar tillsammans med Kyle Wellwood och Mason Raymond Canucks offensiv. Som tidigare nämnt breddar den fjärde och sista kedjan truppen ytterligare. Ibland får grabbarna där in en puck, men deras jobb är att vara den fysiska kraft som ska stoppa Blues. Förutom de tidigare nämnda är före detta Blues spelaren Ryan Johnson en guldgruva för Vancouver. Han täcker skott som ingen annan och lämnar ett tydligt hål när han inte är på finns tillgänglig.

- St. Louis Blues har redan vunnit. Det St. Louis åstadkommit under våren överträffar de allra flestas vildaste fantasier, och det ska de ha beröm för. Den vändning de gjorde kommer det talas länge om när man talar om utslagna lag även efter All Star uppehållet. De är alla med all rätt mycket stolta men det blir deras fall. Ägaren prisar laget, Chris Mason har odlat slutspelsskägg sedan veckor och fansen har inte riktigt förstått att det är sant. De har alla redan jublat. All heder till Blues men festen tar slut i första rundan.

###

Förmodade laguppställningar

St. Louis

Brad Boyes - Andy MacDonald - David Backes
T.J Oshie - Patrik Berglund - David Perron
Brad Winchester - Keith Tkachuk - Dan Hinote
Alexander Steen - Jay McClement - B.J Crombeen

Roman Polak- Barret Jackman
Mike Weaver - Carlo Colaiacovo
Jeff Woywitka - Jay McKee

Chris Mason (Ben Bishop)

Vancouver

Daniel Sedin – Henrik Sedin – Alex Burrows
Ryan Kesler – Mats Sundin – Pavol Demitra
Steve Bernier – Kyle Wellwood – Mason Raymond
Darcy Hordichuk – Ryan Johnson – Rick Rypien

Mattias Öhlund – Alexander Edler
Willie Mitchell – Sami Salo
Shane O´Brien – Ossi Väänänen

Roberto Luongo (Jason LaBarbera)

###

Skador

St. Louis

Eric Brewer - hela säsongen
Erik Johnson- hela säsongen
D.J King - hela säsongen
Paul Kariya - osäkert

Blues har saknat de tre förstnämnda under hela eller största delarna av säsongen. Kariya omges av samma rykten som han gjorde strax efter att skadan uppstod. Det vill säga att han tränar och snart skall vara tillbaka men han är enligt utsago INTE med på resan till Vancouver.

Vancouver

Kevin Bieksa (?)
Taylor Pyatt - personliga skäl

###

Spelschema

Tor, Apr. 16: Vancouver - St. Louis kl.04.00
Lör Apr. 18: Vancouver - St. Louis kl.04.00
Mån, Apr. 20: St. Louis - Vancouver kl.01.00
Ons, Apr. 22: St. Louis - Vancouver kl.02.00
Lör, Apr. 25: Vancouver - St. Louis* kl.04.00
Mån, Apr. 27: St. Louis - Vancouver* kl.02.00
Ons, Apr. 29: Vancouver - St. Louis*

* = vid behov

###

Expertisen tror:

Uffe Bodin - en av Sveriges bästa NHL-skribenter, Hockeysverige.se och Aftonbladet

St. Louis Blues har redan svarat för årets bragd i NHL. Att ta sig från Western Conferences källare till slutspel är en prestation utöver det vanliga och bör utmynna i att Andy Murray tilldelas Jack Adams Award som årets coach. Mot Vancouver Canucks tar det rolig dock slut. Canucks är starkare i samtliga lagdelar och går in i slutspelet med ett stort självförtroende. Bredden på framför allt backsidan avgör.
Tips: 4-1 i matcher till Vancouver

---

Thomas Mäkitalo - Skribent och bloggare på Eurosport
http://nhl.blogs.eurosport.se

En väldigt intressant matchserie mellan två lag som verkligen imponerat i slutet av säsongen. Vancouver har vunnit 23 av 32 matcher sedan den 1 februari och St. Louis är faktiskt det laget som tagit flest poäng i hela ligan under den andra halvan av säsongen.

Båda lagen har riktigt bra målvakter genom Chris Mason och Roberto Luongo och det mesta pekar på att det här kommer bli väldigt jämna och målsnåla matcher. En annan styrka hos Vancouver är att man har två riktigt farliga offensiva kedjor något som alltid är extra viktigt just under slutspelet.
Vancouver känns som snäppet bättre på de flesta punkterna och borde slå ut St. Louis men det kommer inte vara lätt och det kommer nog krävas sex eller sju matcher.

Vancouver går vidare efter 4-3 i matcher.

---

Niclas Viberg - Allt-i-allo i SvenskaFans redaktion. Temp-tagare och Philadelphiaskribent

St. Louis kommer in i slutspelet med ett sanslöst självförtroende och kommer av bara farten att ta sig förbi Vancouver, som förvisso också går in i slutspelet med en god form. I Canucks kommer Roberto Luongo att göra vad han kan för att ta sitt lag vidare, men eftersom tvillingarna Sedin som vanligt kommer att vika ner sig när det vankas ett tufft slutspel så har inte Canucks tillräckligt med firepower för att kunna sänka Blues.

Blues å sin sida mönstrar ett spännande lag med flera fina framtidsnamn, där T.J. Oshie och Patrik Berglund turas om att bära fanan, dessutom har de en del duktiga veteraner och kommer dessutom boostas enormt av Paul Kariyas comeback. Mitt tips är att Blues vinner den här matchserien med 4-2 i matcher.

---

Petter Fritz - Los Angeles-skribent på SvenskaFans

Jag tror att det blir svårt för Blues att hantera ett Canucks som har spelat riktigt bra den senaste tiden. Dessutom har Canucks bara en skada medan Blues fortfarande bl a har nyckelspelarna Eric Brewer och Paul Kariya på IR. Dessutom har Canucks lag mer rutin när det gäller slutspel, även om det är några år sedan t ex Mats Sundin senast fick chansen att slåss om Stanley Cup. Visst att Blues också har ett gäng rävar, men överlag är Canucks mer rutinerat. Det blir nog ett jämna matcher, men jag håller Canucks som favoriter. Jag tror att Canucks vinner serien med 4-2 i matcher.

---

Andreas Holm - Buffalo-, Rögle- och Dortmundskribent på SvenskaFans

Vancouver är starka inför sin hemmais och Blues slår från klart underläge då de fått kämpa sig in på slutspelsplatsen. Det kan dock vara till deras fördel men Canucks blir för tunga. Kanadensarna vinner med 4-1 i matcher