Preview: Boston Bruins - Montreal Canadiens
För andra året i rad och fjärde gången på sju år ställs Boston och Montreal mot varandra i slutspelets första runda. Montreal har det historiska övertaget, men frågan är om inte grundseriesuveränerna Boston blir för svåra denna gång.
I förra årets slutspel var det omvända förhållanden. Montreal hade sprungit hem conferencesegern, och var stora favoriter mot ett Boston som med nöd och näppe klarade slutspel. Det blev då en rafflande matchserie över sju matcher, innan Carey Price till slut spikade igen och Montreal gjorde lidandet kort i det avgörande mötet.
Nu är det Boston som dominerat grundserien, medan Montreal var snubblande nära att missa slutspelet. Det krävdes inbördes möten för att separera Montreal och Florida på åttonde respektive nionde plats i Eastern Conference. Således ser Montreal ut att bli en mumsbit för ett hungrigt Boston. Kanadensarnas hopp vilar på Alex Kovalev och hans förmåga att egenhändigt vinna matcher åt laget.
---
Säsongen hittills
Boston
Inför säsongen förstärkte Boston laget med Michael Ryder från Montreal, samtidigt som man kunde räkna in tidigare långtidsskadade Patrice Bergeron och Manny Fernandez i truppen. Det såg således ganska ljust ut för laget och de tippades allmänt ta sig till slutspel.
Det var dock få som trodde att Boston skulle dominera Eastern Conference. Efter bara några veckor seglade Boston upp i toppen på tabellen, och där har man stannat ända sedan dess. Laget har visat upp en otrolig bredd i laget. Offensivt har man sju spelare på 20 eller fler mål, vilket bidragit till att man gjort flest mål i Eastern Conference.
Även defensivt har man imponerat och faktum är att man släppt in minst mål i hela NHL. Stor del i denna framgång har givetvis Tim Thomas, som varit fantastisk mellan stolparna, samt backbesättningen ledd av Zdeno Chara och Dennis Wideman.
Montreal
Efter fjolårets förstaplats i Eastern Conference och inhämtningen av Alex Tanguay fanns det anledning att vara optimistisk inför Montreals 100:e säsong. Inledningen såg också lovande ut. Saku Koivu och Tanguay hittade verkligen varandra, och producerade fina siffror framåt.
Efter ett tag började dock problemen hopa sig. Skador på diverse nyckelspelare, skakigt målvaktsspel samt utebliven produktion från förra årets succékedja Kostitsyn-Plekanec-Kovalev gjorde att man började tappa placeringar. Skadeproblemen fortsatte och efter nyår tappade man Robert Lang och Francis Bouillon för resten av säsongen. Dessutom var Tanguay och Koivu borta en längre tid.
Jaroslav Halak fick fler och fler matcher mellan stolparna, och vid trade deadline hämtade man in Mathieu Schneider för att fixa till ett defekt powerplay. Detta gav utdelning direkt, och man började åter producera i numerärt underläge. Efter att Gainey sparkat tränaren Guy Carbonneau och själv tagit över såg spelet bättre och bättre ut, och det räckte också till slut för att säkra en slutspelsplats.
Positivt för Montreal inför det stundande slutspelet är Alex Kovalevs uppväckelse sedan han parades ihop med Koivu och Tanguay. På minuskontot inför slutspelet kan vi samtidigt lägga till skadan på Andrei Markov, som minskar lagets chanser markant.
---
Historia
Historiskt har Montreal ett överväldigande övertag på Boston i slutspel. 31 gånger har lagen ställts mot varandra i slutspelsserier, varav Montreal tagit hem 24 stycken. När man dessutom ser till det senaste årtiondet så blir övertaget än mer påtagligt. Tre gånger tidigare har man ställts emot varandra i första slutspelsomgången på 2000-talet och Montreal har tagit hem samtliga matchserier. Två av vinsterna var dessutom stora skrällar; 2002 då förstaseedade Boston föll i sex matcher som åttondeseedade Montreal, och 2004 då andraseedade Boston föll i sju matcher mot sjundeseedade Montreal.
Saku Koivu var med i samtliga matchserier och är också Montreals stora björndräpare. På 15 matcher mot Boston i slutspel har han svarat för 21 poäng. Bland annat svarade han för åtta poäng i matchserien 2002, trots att han missade 79 av 82 matcher i grundserien på grund av sin cancersjukdom.
---
Nyckelspelare
Boston
Matchvinnaren: Phil Kessel
Denna säsong har Phil Kessel blommat ut ordentligt. Efter två säsonger med under 20 mål svarade han för 36 fullträffar, och nu är det inte längre många som tvivlar på Kessels förmåga. Förra slutspelet imponerade han de matcher han fick spela, och nu får han åter chansen att visa upp sina vassa avslut.
Försvarsgeneralen: Zdeno Chara
Chara har en fantastisk säsong bakom sig, och det skulle förvåna mycket om han inte nomineras till Norris Trophy. Med sin kombination av fysik och spelskicklighet är han närmast unik, och mycket viktig för Bostons framgångar. I denna matchserie blir hans främsta uppgift att sätta stopp för Kovalev med vänner.
Grovjobbaren: Milan Lucic
Milan Lucic är en pina att möta. Han tacklar oerhört framgångsrikt och inte sällan får han motståndarna ur balans med sitt fysiska spelsätt. När han dessutom kan producera poäng är det en mycket kompetent spelare Boston har i Lucic. Montreal har haft problem med honom förut, och lär inte ha det lätt nu heller.
Doldisen: Blake Wheeler
Rookien Blake Wheeler har svarat för en kanonsäsong. Direkt från college har han kommit in och samlat ihop 21 mål och 45 poäng. Dessutom har han +36 i +/-, vilket efter lagkamraten David Krejci är bäst i ligan. Nu får han också för första gången känna på slutspelshockey.
Målvakten: Tim Thomas
Ingen målvakt har varit bättre och jämnare än Thomas denna säsong. Trots sin något oortodoxa spelstil har han match efter match imponerat. Thomas slutade i ohotad topp vad gäller både räddningsprocent och målsnitt. Thomas blir en svår nöt för Montreal att knäcka.
Fightern: Shawn Thornton
Shawn Thornton vet vad som krävs av honom, och är beredd att bidra med detta match efter match. Han vet också hur det är att slåss mot Georges Laraque, då han tog sig an honom i höstas och faktiskt klarade sig med hedern i behåll. I slutspelet lär det också bli en rond två, med tanke på hur det brukar se ut när Boston och Montreal möts.
Lagkaptenen: Zdeno Chara
Chara är inte bara den obestridlige försvarsgeneralen, utan han är också lagets kapten och pådrivare. Chara visar alltid upp ett stort hjärta och när medspelarna råkar illa ut är han inte sen att stå upp för dem.
Coachen: Claude Julien
Claude Julien har sakta men säkert byggt upp ett imponerande lag i Boston. Ifjol hindrade skador dem från att vara med och fightas om högre placeringar. Nu finns det dock en så stor bredd i laget att ingen enskild spelare är oersättlig, bortsett då möjligtvis från Chara.
Montreal
Matchvinnaren: Alex Kovalev
Efter en magnifik fjolårssäsong var förväntningarna stora på Kovalev. Kanske till och med för stora. Denna säsong har varit en enda lång berg- och dalbana för ryssen. Nu verkar han dock äntligen ha hittat tillbaka till spelet igen, med nio mål och 17 poäng på de tio sista matcherna. I slutspelet är det tänkt att Kovalev ska bära laget på sina axlar. Något han inte lyckades med förra våren.
Försvarsgeneralen: Andrei Markov
Markov har svarat för sin bästa säsong någonsin. 64 poäng kombinerat med an bra defensiv är väldigt imponerande, och efter förra säsongens tveksamheter visade han bortom allt tvivel vem som är lagets viktigaste spelare. Nu skadade han sig dock med en vecka kvar av säsongen, och väntas missa åtminstone första slutspelsrundan.
Grovjobbaren: Maxim Lapierre
En av få som verkligen klivit fram denna säsong i Montreal är Maxim Lapierre. Den ettrige centern har efter Robert Langs skada fått kliva upp och ta rollen som tredjecenter. Något han lyckats utmärkt med. Han har producerat 15 mål framåt samtidigt som han spelat smart defensivt och använt sin skridskoåkning på ett föredömligt sätt. Lapierre är en spelartyp som borde trivas i slutspel.
Doldisen: Josh Gorges
Josh Gorges har tagit ett jättekliv i utvecklingen denna säsong. Han har börjat producera poäng framåt, 23 till antalet, samtidigt som han är en av lagets absolut bästa backar defensivt. Han har visserligen inte Mike Komisareks kroppshydda, men han använder sina kilon nog så väl.
Målvakten: Carey Price
Det har varit en omtumlande säsong för Price. Efter att under sommaren ha gjort sig av med en del överflödig(?) vikt sades han vara i bättre form än någonsin. Det började förvisso bra, men sedan har det varit upp och ner genom hela säsongen. Under stora delar har han överglänsts av Jaroslav Halak, som i ärlighetens namn förtjänar fler chanser än han får.
Fightern: Georges Laraque
Georges Laraque har haft diverse problem under säsongen. Skadeproblem och petningar har lett till att det bara blev 33 matcher för slagskämpen. Nu när det är dags för slutspel mot Boston kan vi dock kallt räkna med att han finns med på isen. Återstår att se om någon vågar kasta handskarna mot honom.
Lagkaptenen: Saku Koivu
Koivu har svarat för en okej säsong, men det är i slutspelet han trivs som bäst. Gång på gång har han visat att även om han inte är en point per game-spelare under grundserien, är han det alltid i slutspelet. Mot Boston i slutspel har Koivu ett imponerande facit med 21 poäng på 15 matcher.
Coachen: Bob Gainey
GM Bob Gainey fick efter trade deadline nog av Guy Carbonneau, och bestämde sig helt sonika för att blir coach Bob Gainey. Senast för tre år sedan tog han samma beslut, när Claude Julien. Gainey tog då laget till slutspel och sånär avancemang till andra rundan. Återstår att se om han lyckas bättre denna gång.
---
Duellerna
Milan Lucic vs Georges Laraque
Lucic har en dimension i sitt spel som Montreal har väldigt svårt att klara av. Därför är det av yttersta vikt att man lyckas neutralisera honom. Hitills har endast en spelare klarat den uppgiften; Georges Laraque. I höstas fick vi se Laraque närmast förfölja Lucic över isen, och det fungerade faktiskt. Återstår att se om man tänker använda den taktiken igen, men nog kommer ändå Laraque matchas flitigt mot Lucic.
Zdeno Chara vs Alex Kovalev
Vi minns väl alla när Kovalev två gånger om gjorde både Chara och Thomas till åtlöje för ett drygt år sedan. Om Montreal ska ha någon chans måste Kovalev producera, och då behövs mer av den varan. Chara lär dock inte vara lika glad på att se en upprepning av detta, utan han lär göra sitt bästa för att stänga ner Kovalev och hans kedja.
Tim Thomas vs Carey Price
Price är inte en lika bra målvakt som Thomas för tillfället. Detta är obestridliga fakta. Ska Montreal kunna röra Boston krävs dock att han höjer sig och spelar på högre nivå än Thomas, alternativt att Thomas viker sig för trycket och underpresterar.
---
Tre nycklar till seger
Boston
– Disciplin; Boston är överlägsna Montreal i spel fem mot fem, men i powerplay kan kanadensarna vara ett hot. Det gåller för Boston att inte dra på sig för mycket utvisningar.
– Tackla; Bara för att man ska spela disciplinerat betyder inte det att man inte ska tackla. Montreal har inte det mest storvuxna av lag, och med sin fysik kan Boston mycket väl störa deras spel.
– Stoppa förstakedjan; Boston har en hel drös med spelare som producerar, något Montreal saknar. Lyckas man stoppa Montreals förstakedja är mycket vunnet. Utan produktion från Kovalev, Koivu och Tanguay har Montreal inte mycket att komma med.
Montreal
– Powerplay; Montreal har de senaste säsongerna haft ligans bästa powerplay. Denna säsong gick dock tyngre på den fronten, men efter att man hämtade in Schneider hittade laget tillbaka till det fina spelet i numerärt överläge. Montreal måste ta vara på sina chanser om man ska lyckas slå Boston.
– Målvaktsspelet; Carey Price har varit minst sagt ojämn under säsongen. Han har varvat kanoninsatser med riktiga bottennapp, och nu när slutspelet drar igång måste han spela på topp och överglänsa Tim Thomas.
– Secondary scoring; Att förstakedjan Tanguay-Koivu-Kovalev producerar, det vet vi, men ska Montreal ha någon chans mot Boston så måste man få hjälp med målskyttet från spelare som Tomas Plekanec, Andrei Kostitsyn och Chris Higgins. Dessa tre har underpresterat grovt under säsongen.
---
Förmodade laguppställningar
Boston
Phil Kessel – Marc Savard – Michael Ryder
Milan Lucic – David Krejci – Blake Wheeler
Per-Johan Axelsson – Patrice Bergeron – Mark Recchi
Shawn Thornton – Stephane Yelle – Chuck Kobasew
Zdeno Chara – Dennis Wideman
Matt Hunwick – Aaron Ward
Steve Montador – Mark Stuart
Tim Thomas (Manny Fernandez)
Montreal
Alex Tanguay – Saku Koivu – Alex Kovalev
Andrei Kostitsyn – Tomas Plekanec – Matt D'Agostini
Guillaume Latendresse – Maxim Lapierre – Tom Kostopoulos
Chris Higgins – Glen Metropolit – Georges Laraque
Mike Komisarek – Josh Gorges
Roman Hamrlik – Mathieu Schneider
Yannick Weber – Mathieu Dandenault
Carey Price (Jaroslav Halak)
---
Skador
Boston saknar sedan i december målskytten Marco Sturm, som inte väntas kunna återkomma under matchserien.
Montreal saknar sedan en längre tid Robert Lang och Francis Bouillon. Lang skall enligt uppgift ha minst två veckor till en eventuell comeback, medan Bouillon med lite tur kan vara klar för spel i slutet på nästa vecka. Även Andrei Markov saknas för Montreal, och han väntas inte kunna återvända förrän vid månadsskiftet april-maj.
---
Inbördes möten under säsongen
15/10 Montreal – Boston 4-3 SO
13/11 Boston – Montreal 6-1
22/11 Montreal – Boston 2-3 SO
13/1 Boston – Montreal 3-1
1/2 Montreal – Boston 1-3
9/4 Boston – Montreal 5-4 OT
Boston vann säsongsserien med 5-1 i matcher.
---
Så går det…
Boston tar hem matchserien tämligen enkelt i fem matcher. Montreal vinner en hemmamatch tack vare en fanatisk publik och en Kovalev i högform.
---
Spelschema
Torsdag 16/4 Boston – Montreal 01:00
Lördag 18/4 Boston – Montreal 02:00
Måndag 20/4 Montreal – Boston 01:00
Onsdag 22/4 Montreal – Boston 01:00
Lördag 25/4 Boston – Montreal 01:00
Måndag 27/4 Montreal – Boston; tid ej fastställd
Onsdag 29/4 Boston – Montreal; tid ej fastställd
