Preview: New Jersey Devils – Philadelphia Flyers
För fjärde gången i historien drabbar rivalerna New Jersey Devils och Philadelphia Flyers samman i slutspelssammanhang – och en härlig hockeyfest står runt hörnet. Kan sjundeseedade Flyers utmanövrera andraseedade Devils, eller går Martin Brodeur & Co vidare?
Grundserielunken är avklarad och NHL-säsongen börjar nu på allvar när slutspelet tar vid. I den ena av kvartsfinalerna i Eastern Conference drabbar New Jersey och Philadelphia samman. Genom åren har rivalerna mötts vid tre tillfällen i slutspelssammanhang – och alla tre gångerna har det varit täta, spännande och uppmärksammade matchserier.
Vem kan till exempel glömma Scott Stevens demolering av en ouppmärksam Eric Lindros i Conferencefinalen 2000, eller hur Robert Esche utmanövrerade Martin Brodeur i kvartsfinalen 2004?
Philadelphia vann grundseriens matchserie med 5-1, med en målskillnad på 20-13 – men hur stor betydelse har den dominansen i slutspelsserien? Med spelare som Ilya Kovalchuk, Zach Parise, Travis Zajac, Jamie Langenbrunner och Martin Brodeur, samt Chris Pronger, Mike Richards, Kimmo Timonen, Jeff Carter och Daniel Briere på isen kan precis vad som helst ske – och matchseriens utgång kan gå precis hur som helst.
Hur som helst står det en sanslöst härlig hockeyfest runt hörnet!
Säsongens hittills
New Jersey
New Jersey var ett lag som många räknade ut inför säsongen. Även om experter var överens om att Devils fortfarande skulle vara ett slutspelslag, var det ändå i den nedre halvan bland slutspelslagen de flesta trodde att Devils skulle hamna bland. Devils motbevisade sina kritiker igen genom att vinna Atlantic Division och att hamna på en andraplats i Eastern Conference. Devils facit efter 82 spelade matcher slutade på 48-27-7. Säsongen var däremot inte smärtfri, minst sagt.
Efter 41 spelade matcher var Devils NHL:s bästa lag. De ledde ligan i antal poäng och vinster. Allt detta med en drös av skador dessutom. Paul Martin, Devils bästa back, blev skadad i säsongens nionde omgång med en bruten arm. Patrik Elias, David Clarkson, Rob Niedermayer, Johnny Oduya, Jay Pandolfo och Dainius Zubrus är några namn som man kan lägga till på listan under långtidsskadade den här säsongen.
Devils lät sig däremot inte hindras av alla skador. De fortsatte att ösa på och vinna matcher med rookies i laget och en enorm laganda. Under andra halvan tappade Devils sitt spel däremot och förlusterna började hagla in. Det var även under den här perioden som Devils general manager Lou Lamoriello bestämde sig för att drastiskt ändra utseendet på laget. Den 4 februari bytte han till sig storstjärnan Ilya Kovalchuk från Atlanta Thrashers i utbyte mot Niclas Bergfors, Johnny Oduya, Patrice Cormier och ett förstaval. Devils fick också backen Anssi Salmela i affären. Lagen bytte dessutom andraval med varandra.
Införskaffandet av Kovalchuk skickade stora signaler till laget att Stanley Cup är det enda som gäller i år. Inget mer tramsande i första rundan, nu är det fyra slutspelsrundor och 16 vinster som gäller. Spelet under andra halvan fortsatte att gå upp och ner och det var först i slutet på säsongen som Devils visade tecken på att de började nå toppnivå igen. Devils facit under andra halvan slutade på 18-17-6, ett facit som är under all kritik med tanke på det lag Devils har. De sista tio matcherna visade de däremot att de var ute ur sin svacka genom att spela en typ av hockey som kommer att göra dem framgångsrika under slutspelet. Tufft, defensivt och disciplinerat.
Ilya Kovalchuk har nu gett Devils en dimension de inte haft förr. Han är en målskytt av rang och spelar dessutom inte med Zach Parise. Devils har nu två av NHL:s bästa målskyttar, på två olika kedjor. Kovalchuk spelar på pointen i power play och befinner sig oftast på isen under hela numerära överläget. Just special teams kommer att bli en avgörande faktor i matchserien och där kommer Kovalchuks närvaro att bli märkbar.
Martin Brodeur må vara snart 38 fyllda år, men han tillhör fortfarande NHL:s elit. Det bevisade han under den gångna grundserien. Hans 45 segrar och 9 nollor var båda två de bästa noteringarna i ligan i år och därmed bevisar Brodeur att han fortfarande är NHL:s kung. Men inget av detta spelar någon roll om han och Devils inte får det att stämma i slutspelet. Hur konstigt det än må låta, men Brodeur måste bevisa återigen att han är de stora matchernas man. Han och Devils har bara vunnit två matchserier sedan 2003 och dessutom tappade han förstaspaden till Roberto Luongo under OS Vancouver i år. Brodeur har varit Devils bästa spelare under andra halvan och han är sugen på att revanschera sig under årets slutspel.
Philadelphia
Efter att ha förstärkt ett redan starkt lag med spelare som Chris Pronger, Ian Laperriere, Blair Betts och Ray Emery tippades Philadelphia av många som en förhandsfavorit till Stanley Cup-segern. Säsongen inleddes också bra med tolv segrar på de 18 första matcherna, men därefter började problemen.
I mitten av november började Ray Emery, som hade inlett säsongen strålande, att svalna av betydligt och en magmuskelskada uppdagades. I efterhand kom det fram att John Stevens, Flyers head coach vid det tillfället, hade valt att spela med Emery trots dennes skadeproblem – och resultaten gick därefter.
Från den 20 november till den 21 december spelade Flyers 17 matcher – och gick 3-13-1 under den perioden. I början av december fick dessutom John Stevens sparken och Peter Laviolette anställdes i hans ställe. Karriären i Flyers började dock på sämsta möjliga sätt för Laviolette.
I lagets första match under Laviolette förlorade man med hela 2-8 mot Washington och under i stort sett hela december fortsatte formsvackan. Sakta men säkert såg man dock en förbättring i spelet och från den 23 december till den 23 januari gick man 11-3-1. Under resterande del av säsongen har sedan formen gått likt en bergochdalbana och Flyers säkrade inte sin slutspelsplats förrän efter straffläggning i grundseriens absolut sista match.
Efter 82 spelade matcher hamnade Flyers på sjunde plats i Eastern Conference med ett 41-35-6-record och 88 inspelade poäng.
Flyers har under säsongen haft en hel del skadeproblem. Förutom Ray Emery, som är borta resterande del av säsongen, saknas också succémannen Michael Leighton från Flyers målvaktsbesättning. Leighton kan eventuellt vara aktuell för comeback i slutspelets andrarunda, om Flyers lyckas besegra Devils.
Simon Gagne slog upp en höftskada under sommaren och i säsongens nionde match slog han upp en ljumskskada och missade 24 matcher. Under januari och februari hade veteranen problem att hitta formen, men efter OS-uppehållet kom han tillbaka som den Simon Gagne Flyersfansen är vana att se och landade så småningom på 17 mål efter 54 spelade matcher.
Även viktiga rollspelare som Blair Betts och Darroll Powe har missat en betydande del av säsongen, medan Jeff Carter och Daniel Briere har missat åtta respektive sju matcher på grund av skador.
Historia
New Jersey mot Philadelphia är ett klassiskt rivalmöte i NHL. Såväl Devils som Flyers har genom åren mer eller mindre konstant tillhört toppskiktet i Atlantic Division och matcherna mellan de två lagen brukar präglas av ett tufft och jämnt spel.
Sedan säsongen 82/83, då Devils blev flyttat till just New Jersey från Colorado, har lagen mötts vid 161 tillfällen. Devils har 84 segrar jämfört med Flyers 70, och 15 matcher har slutat oavgjort. Flyers leder målskillnaden med 528-518.
I slutspelssammanhang har lagen mötts vid tre tillfällen. Det första mötet kom i Conferencefinalen 94/95 och Devils vann då med 4-2 i matcher, och gick så småningom och vann Stanley Cup genom att besegra Detroit med 4-0 i matcher. Säsongen 99/00 möttes lagen återigen i Conferencefinalen, och Devils stod som segrare med 4-3 i matcher – och gick ännu en gång hela vägen. I Stanley Cup-finalen slog man då Dallas med 4-2 i matcher.
Den senaste drabbningen lagen emellan var i förstarundan under slutspelet 2004, då Flyers äntligen fick något av en revansch och besegrade Devils med 4-1 i matcher.
Under grundserien den här säsongen vann Philadelphia matchserien mot New Jersey med 5-1 i matcher, med målskillnaden 20-13. Claude Giroux och Chris Pronger blev poängbäst för Flyers med sju poäng vardera, medan Patrik Elias var Devils främsta poängplockare mot Flyers, även han med sju poäng.
Nyckelspelare
New Jersey
Matchvinnaren: Ilya Kovalchuk
New Jersey hämtade in Ilya Kovalchuk för att främst få ett slagkraftigt lag i slutspelet. Den 26-årige ryssen är bevisligen en av ligans främsta målskyttar, men det finns frågetecken kring hans förmåga att prestera på max i ett slutspel. Det är nu upp till Kovalchuk att han inte bara förmår att mata in mål under grundserien, utan även under slutspelet – och är det någon som kan det, så är det Ilya Kovalchuk.
Försvarsgeneralen: Paul Martin
Paul Martin har missat 60 matcher den här säsongen på grund av en bruten arm, men har sett bra ut sedan han återvände i mitten av mars. Framför allt avslutade han grundserien starkt med fem assist på de sista fyra matcherna. Han är en klart underskattad försvarare som hävdar sig bra i båda ändarna av rinken.
Grovjobbaren: Travis Zajac
Travis Zajac är inte bara en skicklig tvåvägscenter och en av ligans bättre defensiva forwards – han är även en mycket hårt arbetande spelare. 24-åringen matchas ofta mot motståndarnas toppspelare och passar som handen i handsken i Jacques Lemaires spelsystem.
Doldisen: Andy Greene
Andy Greene inledde säsongen lysande och vräkte då in poäng, men svalnade så småningom av något. 27-åringen är en skridskostark och puckskicklig försvarare som kan bidra med en hel del för Devils, om han kommer in rätt i matchserien. Greene kan dock ha vissa problem i egen zon, framför allt mot stora och starka motståndare.
Målvakten: Martin Brodeur
Behöver Martin Brodeur någon närmare prestation? Han är en av tidernas främsta målvakter och har vunnit Stanley Cup vid tre tillfällen – men han har samtidigt inte riktigt övertygat i de senaste slutspelen. Det är nu upp till bevis för Devils franchiseman.
Fightern: David Clarkson
David Clarkson är en stor och stark forward och en sann agitator. 26-åringen spelade bara 46 matcher den här säsongen på grund av en fotskada, men har konstant visat sin betydelse för Devils när han har spelat. Han bidrar med ett tuff och fysiskt spel och får ibland gå in och kriga i power play. Som om det inte räcker är han dessutom en klart kompetent fighter som aldrig backar undan.
Lagkaptenen: Jamie Langenbrunner
34-årige Jamie Langenbrunner har redan två Stanley Cup-segrar på meritlistan och med 132 slutspelsmatcher under bältet är han en av de mest rutinerade herrarna i Devils och självskriven som lagkapten. Han föregår med ett gott exempel, viker aldrig ner sig och har förmågan att kliva in och avgöra matcher.
Coachen: Jacques Lemaire
Jacques Lemaire förespråkar ett tight defensivt system, och har genom åren fått en hel del kritik för det, men hans framgångar talar sitt tydliga språk. Han har en Stanley Cup som head coach, har vunnit Jack Adams Award med två olika organisationer och har en segerprocent på 53,2. Under matcherna gillar han dessutom att matcha sitt lag och ändrar gärna i sina kedjor under matcherna.
Philadelphia
Matchvinnaren: Jeff Carter
För andra året i rad vann Jeff Carter den interna skytteligan och med sin enorma skridskoåkning och rappa handledsskott är han konstant ett hot när han stormar in i offensiv zon. Det finns dock vissa frågetecken kring hans tillstånd, då han gjorde en tidig comeback efter en fotskada – men en Jeff Carter som inte är hundraprocentig är alltjämt ett farligt offensivt hot.
Försvarsgeneralen: Chris Pronger
Philadelphia värvade Chris Pronger för ett högt pris i somras, och veteranen har omgående visat sin klass. Han tillhörde det absoluta toppskiktet under grundserien och det är nu under slutspelet som han förväntas kliva fram ytterligare. Pronger kommer att få se en hel del av Zach Parise och Ilya Kovalchuk – och Devils spelare kommer att få smaka en hel del på Pronger och hans klubba.
Grovjobbaren: Ian Laperriere
Precis som Chris Pronger hämtades Ian Laperriere in under sommaren, och ”Lappy” har omgående gått och blivit en publikfavorit i Philadelphia. Han krigar, tacklas, fightas, dödar utvisningar och täcker skott med vilken kroppsdel som helst utan att blinka. Tillsammans med vapendragaren Blair Betts kommer Laperriere att få en oerhört viktig roll i penalty killing under slutspelet.
Doldisen: Matt Carle
Matt Carle var ifrågasatt inför säsongen och det sades att han inte var värd sin lön, men efter att han kamperat ihop med Chris Pronger under säsongen har han tagit flera kliv framåt. Carle inledde säsongen strålande och vräkte in poäng då, men svalnade av allteftersom. Mot slutet har han dock kommit igen, och med sin förmåga och vilja att fylla på i anfallen är han ofta framme och hugger på returer.
Målvakten: Brian Boucher
Brian Boucher har överlag stått för en stabil säsong. När Philadelphia var inne i sin djupaste svacka under december presterade han bra individuellt sett, men fick ingen hjälp av sina lagkamrater. Under de senaste veckorna har han haft en del problem, men hans spel under den avslutande veckan gjorde att Flyers tog sig till slutspel.
Fightern: Dan Carcillo
Dan Carcillo har lugnat ner sig betydligt den här säsongen och tagit nästa steg på utvecklingsstegen, men han är alltjämt en rejäl fighter. Ian Laperriere har förvisso gått mer fighter än Carcillo, men det är fortfarande Carcillo som inger mer fruktan i motståndarna.
Lagkaptenen: Mike Richards
Mike Richards har fått en del kritik den här säsongen, framför allt av vissa individer i Philadelphias media som anser att han inte ger så många intervjuer som de vill, men Richards har överlag stått för en bra säsong. Hans poängproduktion har varit en liten besvikelse, men hans 31 mål är ett bra facit och Richards klev dessutom fram ytterligare ett steg under den avslutande veckan. Räkna med en heltänd Richards mot Devils.
Coachen: Peter Laviolette
Peter Laviolette kom in som head coach för Philadelphia i december och har sakta men säkert lyckats implementera sitt spelsystem hos Flyers spelare. Jämfört med tidigare är det ett mer aggressivt system med en högre forechecking. Laviolette tvekar aldrig att matcha de som är hetast för dagen och dubblar mer än gärna sina stjärnor, som exempelvis Jeff Carter eller Mike Richards.
Duellerna
Martin Brodeur vs Brian Boucher
Det sägs att målvakterna är lagets viktigaste spelare, och att man inte vinner Stanley Cup utan en het målvakt – med andra ord är Martin Brodeur vs Brian Boucher en duell att uppmärksamma. Målvaktsduellen är en repris från Conferencefinalen 2000 och det är två heta målvakter som drabbar samman.
Brodeur avslutade grundserien med att gå 4-1-2 med en räddningsprocent på 95,8 och ett GAA på 0,98 under sina sju sista matcher, medan Boucher i mångt och mycket såg till att Flyers gick till slutspel med ett 2-1-0-record, med en räddningsprocent på 93,2 och ett GAA på 1,64, under den avslutande veckan.
Vad Brodeur kan prestera när han är som bäst känner varje sann NHL-supporter till, men faktum kvarstår att han inte har presterat på max under sina senaste slutspel. Boucher å sin sida har bara spelat fyra slutspelsmatcher sedan Conferencefinalen 2000. Det laget som får den hetaste målvakten har en klar fördel i den här matchserien.
Jacques Lemaire vs Peter Laviolette
Matchserien mellan New Jersey och Philadelphia har två kloka coacher i båsen. Jacques Lemaire och Peter Laviolette har varsin Stanley Cup-ring och har såväl kompetensen som fingertoppskänslan för att spela en betydande roll i matchseriens utgång.
Båda två lägger stor vikt vid att matcha sina spelare mot motståndarnas främsta, eller sämsta, spelare och tvekar aldrig att röra om i kedjorna. Som vanligt tyder det mesta på att den coachen som lyckas matcha sitt lag bäst också har de största chanserna att vinna matchserien.
Lemaire lär exempelvis försöka få in Ilya Kovalchuk och Zach Parise mot Flyers tredjebackpar så ofta som möjligt, medan Laviolette vill ha en av Chris Pronger eller Kimmo Timonen på isen så fort Kovalchuk eller Parise äntrar den.
Travis Zajac vs Mike Richards
Travis Zajac och Mike Richards är två unga och skickliga tvåvägscentrar, som kommer att få en betydande roll i matchserien. Deras kedjor lär matchas mot en av motståndarnas toppkedjor – kanske till och med mot varandra – och den av Zajac och Richards som bäst lyckas neutralisera sina motståndare har hjälpt sitt lag en bra bit på vägen.
Förutom att såväl Zajac som Richards är duktiga och viktiga defensiva kuggar bidrar de även med en hel del poäng. Zajac svarade för 67 poäng (25+42) och Richards för 62 poäng (31+31).
Tre nycklar till seger
New Jersey
– Special teams: Om Devils vill slå Philadelphia måste de få ordning på sitt power play och vara lika bra i penalty killing. Flyers har ett farligt power play, vilket innebär att Devils måste hålla sig borta från utvisningsbåset, men också döda de chanser som Philadelphia får.
– Målvaktsspelet: Martin Brodeur måste bara vara bättre än sin motpart. Så enkelt är det. Att Devils har den bättre målvakten vet hela världen. Därför måste Brodeur vara på sin topp mot ett farligt Flyerslag. Hans lagkamrater måste också göra livet svårt för Brian Boucher i Flyersmålet. Devils måste utnyttja Bouchers svagheter och det ofta. Om de kommer in i hans huvud i början så kan matchserien vara över ganska snabbt.
– Coachningen: Det här är kanske ett ovanligt val, men det är ett faktum. Förra året hade Devils, med Brent Sutter i båset, stora problem med att anpassa sitt spel till motståndarnas under matcherna. Det var därför Devils tappade ledningar i slutet på matcherna och anledningen till förra årets uttåg. Jacques Lemaire är en bättre coach, framförallt på att ändra under matchens gång. Devils kommer att bli tvungna att anpassa efter Flyers spel under vissa perioder och Lemaire är en tränare som kan få det gjort. Lyckas han inte överrumpla Peter Laviolette under matcherna kan det bli problematiskt för Devils att vinna den här matchserien.
Philadelphia
– Special teams: Power play och penalty killing är alltid extremt viktigt, framför allt under slutspelet. Under grundserien hade Flyers ligans tredje bästa power play, med en effektivitet på 21,4 procent, och spelet i numerärt överläge måste fungera om Flyers ska utmanövrera Devils. Penalty killing har fungerat bra för Flyers under säsongsavslutningen, och när man ställs mot spelare som Ilya Kovalchuk, Zach Parise och Jamie Langenbrunner när man är en eller två man mindre måste krävs det att spelet i numerärt underläge fortsätter att ligga på topp.
– Jeff Carter: Den 21 mars fick Jeff Carter ett skott på vänsterfoten och tvingades till operation, men gjorde comeback i grundseriens näst sista match. Det råder nu frågetecken kring hans tillstånd och hur mycket fotskadan påverkar hans spel. För Flyers del kan de frågetecknen mycket väl avgöra matchserien – till Devils favör. Flyers behöver en någorlunda hundraprocentig Carter för att först och främst överkomma Devils, men framför allt om man vill gå långt i slutspelet.
– Det fysiska spelet: Bortsett från Jamie Langenbrunner har New Jersey inga rejäla kraftpaket i sin topp-6 och deras tre främsta offensiva försvarare (Martin, Mottau och Greene) är inte heller några jättar. För Flyers del innebär det att man måste ligga tight och fullfölja varenda tackling för att nöta ut motståndarna. Det kanske inte ger utdelning förrän i en match sex eller sju – men förutsättningarna för det inleds redan i match ett. Spelare som Chris Pronger, Mike Richards, Scott Hartnell, Kimmo Timonen, Dan Carcillo, Ian Laperriere, Darroll Powe, Blair Betts och Arron Asham måste ta sitt ansvar i det fysiska spelet.
Förmodade laguppställningar
New Jersey
Zach Parise – Patrik Elias – Dainius Zubrus
Ilya Kovalchuk – Travis Zajac – Jamie Langenbrunner
Brian Rolston – Rod Niedermayer – David Clarkson
Rod Pelley – Dean McAmmond – P-L Leblond
Colin White – Mike Mottau
Paul Martin – Martin Skoula
Andy Greene – Bryce Salvador
Martin Brodeur (Yann Danis)
Övriga notabla spelare: Jay Pandolfo, Andrew Peters, Anssi Salmela, Mark Fraser
Philadelphia
Simon Gagne – Mike Richards – Dan Carcillo
Scott Hartnell – Jeff Carter – Daniel Briere
James van Riemsdyk – Claude Giroux – Arron Asham
Darroll Powe – Blair Betts – Ian Laperriere
Chris Pronger – Matt Carle
Kimmo Timonen – Braydon Coburn
Ryan Parent – Lukas Krajicek
Brian Boucher (Johan Backlund)
Övriga notabla spelare: Ville Leino, Riley Cote, Oskars Bartulis, Danny Syvret
Skador
New Jerseys enforcer Andrew Peters dras med en ögonskada och ses som day-to-day.
För Philadelphias del saknas målvaktsduon Ray Emery och Michael Leighton.
Inbördes möten under säsongen
3/10 New Jersey – Philadelphia 2-5
16/11 Philadelphia – New Jersey 3-2
12/12 New Jersey – Philadelphia 4-1
8/2 Philadelphia – New Jersey 3-2
10/2 New Jersey – Philadelphia 2-3 (OT)
28/3 Philadelphia – New Jersey 5-1
Philadelphia vann säsongsserien med 5-1 i matcher.
Så går det…
Det luktar sju matcher. För New Jerseys del krävs det att Martin Brodeur inte fortsätter trenden att underprestera i slutspelssammanhang, medan Philadelphia måste förlita sig på att Brian Boucher spelar som under grundseriens avslutande vecka, och inte som han gjorde dessförinnan.
Den sjunde matchen avgörs i New Jersey, vilket talar för Devils. Flyers vann däremot säsongsserien med 5-1 i matcher, vilket talar för dem. Att tippa matchseriens utgång är omöjligt.
Spelschema
Onsdag 14/4 New Jersey – Philadelphia
Fredag 16/4 New Jersey – Philadelphia
Söndag 18/4 Philadelphia – New Jersey
Tisdag 20/4 Philadelphia – New Jersey
Torsdag 22/4 New Jersey – Philadelphia*
Söndag 25/4 Philadelphia – New Jersey*
Tisdag 27/4 New Jersey – Philadelphia*
* = Vid behov
